Животное послушно вышло наружу и заняло свой пост на плече Мррухса.

— Местные твари боятся вас. Настоящие твари, а не мелочь. Вы что-нибудь знаете о тех червях? — он сблизился с человеком, который, судя по всему, являлся капитаном группы. — И как вас зовут?

— Правильно делают, — хмуро бросил Рик, — я капитан Монро. Иди в авангард группы к вуки, расчищай проход.

— Хорошо, — короткая команда спукамасу, и тот перескочил назад, заняв место сбоку и сзади от хозяина. А сам тогорианец последовал вперёд, рубить проход.

— До ближайшего контейнера двадцать метров, — проинформировал сверху Джетро. — На полтора часа.

— Мы все знаем, что делать, — голос капитана растекался в эфире металлом. — Охотник, Сула, займётесь очисткой, если контейнер стоящий.

Двадцать метров до контейнера пришлось прорубаться сквозь сплошное переплетение лиан. Если бы не огромная физическая сила авангарда, группа застряла бы там не менее, чем на полчаса.

Когда контейнер был освобождён от растительности, оказалось, что он почти наполовину ушёл в землю под собственным весом. К нему тут же сунулся Лес со сканером.

— Система охраны периметра, — прочитал он.

— Обозначай, — отозвался капитан. Система охраны периметра должна быть ходовым товаром в колониях и для первопоселенцев. А вот на безжизненной планете она по большому счету ни к чему. Наверное. — Идите к следующему контейнеру. Я займусь расчисткой коридора.

Рик замер на несколько мгновений, чтобы охватить чуть большую сферу восприятия в поисках угроз.

Угроза была где-то рядом. Совсем неподалёку ощущалось напряженное, голодное, яростное нетерпение.

— Пятнадцать метров, одиннадцать часов, — прозвучал в наушниках голос Джетро.

Неизвестное существо откликнулось. До Рика долетел всплеск чего-то, похожего на удивление. И тут же все исчезло — словно противник испарился.

Удивлению человека не было предела. Он вновь потянулся к Силе, в поисках противника.

— Я кого-то чувствую… — наутоланин неуверенно пошевелил головными хвостами. — Он голоден… И зол.

В Силе сквозил слабый след, на котором было очень сложно сосредоточиться. Внутренний взгляд расплывался, теряя очертания неизвестного.

Хайлану почудилось, что одна из лиан — бурая, с пятнами зелени, в лохмотьях прошлогодней коры, шевельнулась.

"Чудится — стреляй".

А то чудо исполнится. Таких чудес альдераанцу было не надо. Точно он цель не видел, поэтому открыл беглый огонь по площади, успев только крикнуть:

— Движение!

Его немедленно поддержал огнём барабел. Второй рептилоид контролировал тыл группы. Вуки переместился к единственной женщине в группе — на всякий случай.

Движение в зарослях стало уже не чудящимся: "лиана" забилась в агонии, скручиваясь в тугие кольца.

— Змея, — констатировал Лес.

Рик хмуро пытался уловить противника, который настолько хорошо умел маскироваться, провожая его путь бластером. Почему-то ему казалось, что змея, которую отряд расстрелял, этим противником не была.

Как только прекратилась стрельба, Солка перезарядил и продолжил наблюдение. Змея была интересна, но зубы можно было срезать и потом.

Ещё одно движение наметилось сверху, в кроне. Оттуда что-то рушилось с громким треском.

Ощущение "мутного взгляда" никуда не делось. Всё, что смог уловить Рик — нечто длинное, быстрое… И смертельно опасное.

"Как в тире", — подумалось Хайлану. Но мысль быстро исчезла, погребённая под ворохом посыпавшейся сверху шелухи. Заметив краем глаза движение, он отпрыгнул в сторону, и, взяв упреждение на движение, снова открыл огонь.

Рику хотелось ударить ещё раз ментально. Но в этот раз группа была на земле, и волна страха захлестнула бы и их тоже. Впрочем… Он попытался дотянуться в Силе до разума твари в открытой насмешке и угрозе. Он бросил ей вызов, целенаправленно указав на своё положение.

Раздался оглушительный треск.

— В стороны! Это ветка! — крикнула Лариус и первой подала пример, бросаясь назад и увлекая за собой наутоланина. Ящеры брызнули в стороны.

Рик сделал перекат в сторону от падения, ускорившись, чтобы успеть увидеть, если кто-то не успеет увернуться, и хотя бы попытаться спасти положение.

Огромный тяжёлый сук, сам по себе размером с хорошее дерево, рухнул на то место, где только что стояла группа.

Уцелели все, хотя Лес лежал, сбитый с ног концом ветки, и прижимал к себе кейс с маркерами.

— Ларриус, проверь Леса, — капитан все ещё был в некоем трансе, в поисках твари, которая никак не хотела перейти к прямой конфронтации, — и двигайтесь в сторону контейнеров.

Задумчиво осмотрев "убитый" кусок дерева, Солка грозно сдвинул брови и усмехнулся.

— Как я её, а?

— Боюсь, что не ты… — Лес пристально рассматривал ветку.

Рик улыбнулся реплике альдераанца, но, к сожалению, долго улыбку держать не смог — обратился к Лесу:

— Что ты увидел? — в том, что паренёк отличается крайней степенью наблюдательности, он уже убедился.

— Как не я? — удивился Хайлан. — Я точно видел, что я попал. Или уронил не я? Это да, не я. Ой.

Приклад тут же упёрся в плечо, а ствол карабина уже смотрел вверх.

— Вот, — Райно выкарабкался из-под листьев и ткнул во что-то пальцем. — И вот. И ещё здесь. Следы крупных когтей. Кто-то раскачал эту ветку и сломал её прямо над нами. На конце следы глубже — значит…

— Прыгнул, — кивнула Лариус. — И сейчас над нами. Наверху.

Два тяжёлых бластера тут же уставились вверх.

— Идите вперёд, — после нескольких секунд раздумий решил Рик, — пока стоим на месте, мы слишком хорошие мишени. Я очищу место для гравилуча и догоню вас.

— Вы уверены? — спросил Сатта. — Здесь слишком опасно, чтобы оставаться в одиночестве…

— Я справлюсь, — металлический голос не выражал никаких эмоций, — к тому же это облегчит вашу задачу.

Больше вопросов никто не задавал. Вуки и тогорианец заняли место в авангарде, и группа возобновила движение.

Очень скоро у капитана Монро возникло ощущение лёгкого давления на сознание. Продержавшись несколько секунд, оно исчезло.

Ограничивать воздействие на разум Рик не умел, зато инстинктивно тут же давал сдачи, атакуя окружающее пространство по небольшому радиусу паническим ужасом.

Когда деревья были помечены, он вновь активировал репульсоры и, подлетев к первому дереву, активировал клинок, нанеся простой рубящий удар ниже уровня крышки контейнера, после поднялся на несколько метров вверх и упираясь плечом направил падение дерева. Благо свидетелей полевых испытаний собранного меча здесь не было.

Ствол начал медленно падать, ломая ветки ближних деревьев. Наверху тут же рассерженной осой загудел челнок, развернулся и снова скрылся в направлении группы.

В сознании Рика мелькнула удивительно чёткая и яркая картинка: удар световым мечом, наносимый по диагонали, после чего дерево само начинало падать в сторону нижнего края среза.

"Угу, мастер лесоруб, блин," — парню хватило того, что клинок светового меча не просто разрубил дерево, он вообще сопротивления не почувствовал. Поэтому действовал скорее инстинктивно. Хорошо ещё, что деактивация клинка произошла сразу после того, как он отпустил кнопку, а не то порхал бы тут немного безногий и безрукий капитан.

К следующему стволу дерева он подошёл аккуратнее и решил всё-таки последовать совету. Сделав диагональный срез, Рик дождался, пока ствол упадёт куда надо, и перешёл дальше. Как выяснилось, клинок меча обладал такой температурой, что просто не чувствовал сопротивления, оставляя ровный, чуть обуглившийся след. Такой эффект даже плазменный резак не давал, по той причине, что функция у него была всё же несколько иная. Становилось страшно, по-настоящему страшно.

Потому что человек, как впрочем и не человек, который с детства учился владеть Силой, который в совершенстве владел световым клинком… Становилось страшно от того, что он мог натворить, какой мощью обладал. И у него был реальный шанс получить эту мощь, эту силу, власть.