Это было ощущение такой безграничной свободы и радости, что Шер даже забыла о том, о чем неотступно думала с тех пор, как увидела формулу крови Ника.

Потому что улететь с Нар-Шаддаа она мечтала с первого дня здесь.

— Но перепрограммировать бортовой компьютер, может быть, меня кто-нибудь обучит? — спросила Шер негромко.

— Ещё чего не хватало, — невозмутимо отозвался Ник. — Чтобы вы потом у меня и Рика хлеб отбивали? Нет уж, это мы как-нибудь сами… А то получится, что врач у нас на все руки, а мужчины в экипаже вроде фелинкса — для красоты и уюта на подушках развалились. Просыпаясь только для того, чтобы поесть. Я, конечно, старик, но не до такой же степени…

— Кто старик — вы, Ник?! — удивлённо переспросила Шер. — Вы себя хорошо чувствуете? Даже в шутку не называйте себя так. Да вы мальчишка, Ник… — с нежностью сказала она.

«Очень много переживший, седой мальчишка…»

— Какие уж тут шутки, — теперь он сидел расслабленно, руки неподвижно лежали на руле. Машина достигла потолка своих возможностей и летела без какой-то определенной цели.

Неподалёку шёл на посадку какой-то транспортник. Должно быть, его экипаж изрядно удивился такому редкостному зрелищу, как машина в верхних слоях атмосферы… Ник чувствовал мимолётное удивление.

— Меня так назвал другой человек, — пилот повернул голову, глядя на неё. — В чем-то он, возможно, прав…

— Я не знаю, кто вам сказал такую глупость, Ник… Но прошу вас, не слушайте его, он не прав! Поверьте мне, как вашему доку, если не верите, как… — Шер окончательно запуталась в определениях того, кто она сейчас, и замолчала, совсем смутившись своей горячности.

«Как девушке, которая Вас любит»

Пилот не отводил взгляда. Казалось, он совсем не управляет машиной, но та по-прежнему шла над слоем смога.

— Вот об этом я и думаю, — негромко сказал Ник. — Не слишком ли я стар, чтобы находиться рядом с вами…

— Вы так считаете, Ник… — прошептала Шер, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, — А моё мнение вас, значит, совсем не интересует… — она не отводила глаз, хотя стоило ей взмахнуть ресницами, переполненные озёра пролились бы через край.

— Если бы меня это не интересовало, сейчас я сидел бы не здесь и не с вами, Шер…

Внизу медленно поворачивалась луна. Спидер входил в область терминатора.

— Я нашёл бы способ устроить вашу дальнейшую судьбу и исчез из вашей жизни…

"Ещё раз?"

В груди шевельнулась почти забытая боль — и тут же пропала. Пустота внутри больше не отзывалась эхом невозвратной потери.

— Я только хочу, чтобы вы понимали — я не всегда смогу быть рядом. Я почти вдвое старше вас, Шер… И я собираюсь заняться не самым безопасным делом в Галактике. Только не думайте, что я вас хочу прогнать. Как раз наоборот…

Слёзы все-таки пролились из её глаз, оставляя мокрые следы на щеках.

— Ник…Только не надо устраивать мою жизнь… И исчезать вам не надо, Ник… Со мной будет всё в порядке…Даже здесь. Я буду просто знать, что вы есть, — Шер улыбнулась сквозь слёзы. — Это единственное, о чем я вас прошу…

Серые глаза казались посветлевшими из-за мокрых ресниц, несмотря на затаённую печаль.

— Ну вот, плачущий лейтенант Империи… — пошутила она и отвернулась, чтобы вытереть слёзы салфеткой.

— Это намного лучше, чем мёртвый лейтенант Империи, — серьёзно ответил пилот. — Но хуже, чем улыбающийся лейтенант Империи… Шер, почему вы пошли во флот?

— Понимаю ваш вопрос, Ник, — после слёз в её глазах был особенный блеск. — Вы ещё не видели плачущих имперцев…

В её усмешке был оттенок горечи, — Боюсь, я создала у вас впечатление беспомощной, беззащитной, абсолютно не приспособленной к военной службе особы, которая только и может, что плакать и танцевать…

Скомканная салфетка отправилась в карман ев пиджака.

— Поверьте мне, Ник, лейтенант Пола Каррада служила вполне достойно. И служила бы и сейчас, — подчеркнула Шер. У неё не было противоречий с Империей. И она не собиралась это скрывать от Ника. — Не её вина, что она оказалась не в том месте, не в то время… — Шер смотрела прямо перед собой, но вряд ли видела хоть что-то. Она снова была там, в своём прошлом.

— Война, Ник… Где ещё может принести больше пользы человек, который всегда хотел спасать и лечить?

Всё остальное осталось, где-то, далеко, задвинутое на последний план. И только встреча с Ником помогла ей вернуться к той себе….

Ник вскинул ладони в шутливом жесте капитуляции. Ровно на одно мгновение. Даже в замкнутом пространстве кабины, даже ещё не восстановившись, как следует, экс-СИБовец умел двигаться очень быстро…

— Боюсь, Шер, вы создали у меня впечатление дорогой мне женщины, которую я обидел, совершенно того не желая… — услышала девушка, которую сгребли в охапку и явно не собирались выпускать.

Предоставленный самому себе спидер начал терять ход и высоту.

Шер и не собиралась освобождаться из такого плена. Она постаралась слегка ослабить его сильные объятия, но только для того, чтобы взглянуть на него с нежной улыбкой:

— Ник, вы меня обидели? О, простите меня, если это так выглядело, — она коснулась губами его щеки и добавила, улыбаясь: — Только не раздумывайте долго, Ник…А то мы падаем.

— Совершенно верно, падаем, — подтвердил пилот. — Всю жизнь терпеть не могу автопилоты… Ничего, у нас ещё примерно восемь минут свободного падения, целая вечность.

По голосу можно было понять, что он шутит. Подвергать опасности не только себя, но и её он вряд ли стал бы.

С видимой неохотой убрав одну руку, Ник положил её на руль и выровнял полет.

— Так вы меня простили, Ник? Или… нужно повторить просьбу? — Шер только на какое-то мгновение оторвала взгляд от пилота и поняла, что падение закончилось. Впрочем, её это мало беспокоило. Целых восемь минут… Не стоило его торопить с прощением.

— Я думал, это мне надо просить прощения? — удивился Ник. — Шер, я же от удивления сейчас опять руль потеряю!

Шер внимательно взглянула на Ника, и в её глазах промелькнуло что-то неуловимое.

— Вы правы, Ник, — улыбнулась она. — Руль терять ни в коем случае нельзя.

«Хватит одной потерянной головы…»

— Поэтому терять его мы не будем, — шепнул пилот, включая столь нелюбимый им автопилот.

Том второй

Тяжёлый спидер медленно плыл в черном небе Луны Контрабандистов, пересекая ночную сторону. Внизу тянулось море огней, вверху сверкали безразличные ко всему звёзды.

Между ними было самое место невидимому пламени, соединяющему губы, души, сердца…

Звёзды, мерцающие над Нар-Шаддаа, остались высоко за сизовато-серой дымкой смога, в которую, по мере снижения машины, погружались все уровни Луны. Но в глазах Шер, когда она незаметно бросала взгляд на пилота, вспыхивал их высокий свет, для которого любовь — это слишком мало.

Нар-Шаддаа все теснее обступала их кар со всех сторон, а девушка, казалось, не замечала этого. Она просто переживала сейчас то, что трудно высказать словами — нежность к любимому человеку, нежность почти до боли, которая как горячий родничок билась в её сердце, восхищение и желание уберечь его от горя и горечи…Она переживала своё счастье, счастье любить, чувства больше не терзали её своей невысказанностью… Счастье от присутствия Ника. Так близко, что кружилась голова… Счастье, что бы там ни было…

Спустя некоторое время машина опустилась в секторе, куда выходцы с нижних и средних уровней попадали редко, и чаще всего не по собственной воле. У Нар-Шаддаа была своя элита, и эта элита не желала, чтобы её беспокоили по пустякам. На странную пару покосились, но Ник держался спокойно и уверенно, словно имел полное право здесь находиться. В расположенный на крыше одного из небоскрёбов сад с небольшим кафе в центре их пропустили — сработало правило не дёргать уверенных в себе посетителей. Можно было серьёзно нарваться, потревожив не того человека.