— Вообще-то прилично. Километрах в пятидесяти. А на это, — он развернулся к Шер, — есть разные крутые примочки, которые используют спасатели. Начиная от аптечки, заканчивая сигнальными огнями. Всё-таки пятьдесят километров — не такая уж и глушь.

— Фейрверк устроишь? Улётно! — восхитилась Шер.

"Ну, значит, ракетница у него есть. Уже что-то."

— А ворнсродавам, может, оставить плова? — мотнула она головой в сторону рыскавшей по кустам белой Веги.

— Не стоит. У них свой корм, и лучше не приучать их к человеческой пище, которая, к тому же, может и вредной оказаться, — улыбнулся Хэл, жестом подозвав собаку и почесав ее за ушами.

— Ой, а можно её… типо приласкать?

— Если позволит. Вега, — обратился Барракуда к собаке театральным тоном, — вас хотят потрогать, позволите?

Собака склонила голову набок и накрыла морду лапой, будто смущаясь.

— Отпад, я угораю просто! — захохотала Шер-Некси, закидывая голову. — Прикольная какая… Цирк прямо! Так значит — нет?

— Это ещё не цирк. Она просто стесняется, — Хэл отставил тарелку, поднялся на ноги и сделал пару шагов от костра подальше. Затем приподнял одну ногу и согнул в колене, посмотрел на собаку. Та с готовностью перепрыгнула через импровизированный барьер, после чего пролезла под ногой. Хэл сделал следующий шаг назад, и собака змейкой нырнула под вторую ногу, затем наклонился — и она запрыгнула к нему на спину, демонстрируя чудеса эквилибристики. Всё это происходило без единой команды.

— Супер! Ну, вы жжоте! — закричала Шер и захлопала в ладоши от удовольствия, как девчонка. Причём — ненаигранного. Такого ей не представлялось видеть уже… Сколько? Она не помнила.

Хэл выпрямился, собака театрально поклонилась и вильнула хвостом.

Ник наблюдал, ел, молчал и думал. По всему выходило, что в два дня они никак не уложатся, даже если выйдут с утра. Полсотни километров вверх по течению в предгорьях… Это дело нескольких дней.

— А другая? Марс, кажется? Он так же может? — Шер поднялась и, осторожно ступая босыми ногами, подошла к собаке. Ее ладонь без опаски легла на голову Веги. Такая мягкая шерсть… Такая тёплая… Ладонь скользнула по собачьему загривку и спинке.

— Какая ты умница и красавица… — тихо прошептала Шер, присев перед ней. И опомнилась. — Клёвая, короче! — поспешила прибавить она. Но это было рассчитано уже на Хэла. Ибо вряд ли её приятельница Фарья могла изъясняться подобным образом…

— Они обе рабочие, но Марс молодой ещё, не успел опыта набраться, — Хэл стоял в сторонке и наблюдал, как девушка гладит собаку. Та не испытывала особо бурной радости по этому поводу, но и не убегала, как это бывало с другими людьми.

— Ну, не буду тебе кайф ломать, бегай, — Шер-Некси шепнула это белой собаке, на прощанье потрепав ее по загривку, и поднялась на ноги. — Извини, Барракуда, твой хавчик совсем простыл… Но это была круть, спасибо! — очень искренне сказала она и уселась на своё место. — А что там за чай у тебя, спасатель? Тоже какой-нибудь экстремальный? — повела она носом в сторону котелка, принесённого с собой Хэлом.

— Простыл? Да я всё съел почти, за разговорами-то, — усмехнулся спасатель. — А, чай-то? Отвар из цветков и ягод, хорошо бодрит и способствует профилактике простуды. Думаю, сильно остыть не успел, — он достал из внушительного кармана карго-штанов походную кружку.

Собака улеглась рядом, спиной к костру, вытянув морду в направлении темноты.

— Плеснёшь мне децл? Ну, немножко типо… Взбодриться бы надо, а то от кафа не торкнуло… А вот его мы весь выпили, — виновато развела руками Шер. — Извини… Он в термосе был. А мы задрогли, — она выловила в мешке кружку свою и Ника.

Хэл разлил чай по чашкам, развернул шоколадный батончик.

— Вы говорили про пару дней, — обратился он к Нику, — позвольте поинтересоваться, "до чего"? За пару дней, я думаю, отсюда более, чем реально выбраться, если не особенно рассиживаться. Только мне почему-то кажется, что вы навряд ли согласились бы сорваться отсюда прямо сейчас, будь такая возможность.

— Прямо сейчас — не соглашусь, — "забрак" сверкнул белыми зубами. — Очень напряжённо работали, и свои два дня отпуска намерены честно отдыхать. А вот потом — обратно. Работать.

Прежде чем поднести кружку к губам, Шер-Некси ослепительно улыбнулась Барракуде ямочками на раскрашенных скулах и вдохнула душистый запах отвара. Аромат был интересный: тёплые нотки мокрой древесной коры. И тут же морозящая свежесть Хота. И ещё просачивался какой-то пряно-остренький акцентик…

— Офигенно, — прошептала девушка, взглянув на Хэла, что должно было означать благодарность. Она глотнула чай и прислушалась к ощущениям. Ощущения были не менее интересными. Сочетание пряного, уравновешенного мягкостью, лёгкой кислинки и холодка. И тепло, разливающееся уже внутри, в груди…

— Короткий же вам выдали отпуск. Только во вкус войти, можно сказать, — человек задумчиво глядел куда-то в темноту, поглаживая улёгшуюся рядом с ним собаку.

— Короткий — это лучше, чем совсем никакого, — Ник потянулся к котелку — зачерпнуть чая. — Долго не был на природе, соскучился…

— Согласен. Много времени проводите в космосе?

— Много, — кивнул Ник. — Я штурман, работа обязывает. А такие планеты, как эта, попадаются не часто. Здесь… Очень много жизни. Начинаешь и себя чувствовать более живым.

— Штурман… — Хэл задумчиво улыбнулся. — А я вот космоса не видел, не доводилось. Весь мой мир — здесь. Иногда даже не верится, что этот мир затерян в галактике, как этот вот островок на планете.

— Когда я в космосе, часто не верится, что существует что-то кроме гиперкоридора, — усмехнулся Ник. — Что бы там ни снимали про романтику космоса в голо, но девять десятых любого полёта — это вахта в рубке и коридор прыжка. Кто чем занимается в это время — читают, в игрушки рубятся… Знал таких, кто вышивает. Крестиком. Сидит такая брутальная личность, мышцы — во! И звёздочки шьёт.

Хэл рассмеялся.

— Романтику про любую деятельность снимать умеют. Да только вот на деле всё оказывается совсем иначе. Грязи и рутины хватает. Хотя и приятного немало. Работа, даже тяжёлая, должна приносить хоть какое-то удовольствие, — спасатель подлил себе чаю. — А вообще, конечно, было бы любопытно взглянуть на мою планету из космоса собственными глазами. Хотя почему-то мне кажется, что-то в этом есть жутковатое. Когда привычный тебе мир — необъятный, неизученный ещё на все сто — и вдруг умещается на ладони.

— Есть, — кивнул штурман, щурясь в темноту. — Но это же зрелище и прекрасно. От тех, у кого есть семьи, я слышал — это как взять впервые ребёнка на руки. Маленький, хрупкий, беззащитный. И родной. Потом к этому привыкаешь. Почти.

Шер сначала внимательно слушала разговор мужчин, стараясь сделать вид, что ей это всё глубоко параллельно, ведь приключения — это круто! А потом ей уже и не надо было притворяться. Трепещущие языки пламени, искры костра, выстреливающие в такое близкое звёздное небо, запахи леса, крик ночной птицы, горячий чай и тепло внутри… И можно было хоть чуть-чуть побыть собой, а не Некси… Она обняла голые коленки руками и смотрела в огонь, изредка бросая взгляд на Ника.

— Интересное сравнение. Побольше бы таких сравнений да власть имущим, глядишь, меньше воевали бы, — Хэл залпом осушил свою кружку и, взглянув на начинающую клевать носом девушку, поднялся. — Пожалуй, надо ложиться спать, пока есть в этом смысл. Рад был пообщаться. Заходите, если вдруг что.

Ник тоже поглядывал на неё, чутко прислушиваясь к тому, что приносили оттенки эмоций. Не читал — упаси Сила, только следил, чтобы Шер не стало нехорошо или она не устала слишком сильно, чтобы продолжать беседу.

— Благодарю за хороший вечер, Хэл. Но девушке действительно лучше отдохнуть. Добрых снов и встречи утром.

Шер взглянула на штурмана, оторвавшись от фантастического зрелища огня, будто вернулась из неведомого далека. И правда, она уже побывала где-то между явью и сном. Так успокаивающе потрескивали сухие ветки, так согревало присутствие Ника и лесной чай…