Шер тихонько отстранилась от плеча штурмана, в которое бессознательно уткнулась от вспыхнувшего яркого света и повернулась к порталу.

На каменных ладонях всё ещё лежали кристаллы. Правда, с ними что-то было не то. Они изменились и формой, и… Там был металл. Они были похожи на украшения, а может быть, они и были украшениями…

— Звёзды, что это… Это что, нам вместо тех живых камней? — неуверенно спросила она, всё ещё не выпуская руку Ника.

— Я бы сказал, что это обещанный приз, — задумчиво отозвался Фьючер. — Странный обряд, не менее странное испытание и его логическое завершение. Чувствуется в этом какая-то непонятная логика, хотя, что можно сказать, не понимая смысла и цели обряда?

— А мы сейчас проверим… — Ник шагнул к открывшемуся порталу. Переливы затягивающей его пелены напоминали привычные краски коридора гиперпрыжка. Дотронувшись до этой радужной плёнки, он получил ощутимый разряд и отдёрнул руку.

— Ответ неверный… Курт, тебе даже предлагать не стану — ещё спалишь себе что-нибудь. Остаётся попробовать с этими побрякушками?

— Только позволь это мне, ладно? — Шер с улыбкой оттёрла Ника от портала. — Раз мне так сегодня везёт… А почему здесь не подписано, что — для кого? — рассматривая подвески на ладонях каменного изваяния, поиронизировала над собой Шерги. — Хотя, наверное, это не важно…

"… если без тебя нет меня…" — но это она договорила про себя, и оно осталось невысказанным, как и многое сегодня. Сейчас нужно было совсем не это…

— Так как оно, там, в блокбастерах? "Синий или красный, красный или синий…" — бросила она на штурмана шутливый взгляд. Её ладони накрыли сразу оба камня. Какой из них выберет её?

Уверенность в том, какой именно из камней предназначен ей, пришла практически мгновенно. Глубокий густой цвет камня подчёркивала золотистая оправа, придающая подвеске форму стилизованного меча с клинком-кристаллом. Такой же, но в серебристой оправе, остался нем.

— Серебряный — к серебряным волосам, — вздохнула девушка и второй раз коснулась ладони изваяния. Теперь тёмно-красный камень с золотым обрамлением одного конца она держала в своей руке. И эта рука потянулась к мерцающему порталу.

Мир для неё мигнул, и Шер обнаружила себя в лесу. Шелестели на ветру листья, сквозь кроны деревьев просвечивало солнце. Вокруг не было ни души.

Она оглянулась. Никого. И никакого портала…

— Ник? — безотчётно позвала она, волнуясь, и нахмурилась, глядя на алый меч в золотом окладе на её ладони. — Эй, мы так не договаривались…

Куда это её выкинуло? А главное, где Ник?! И Курт… А если… Если они не выйдут? А если это не Ботавуи, а хатт знает где? И даже если Ботавуи… Как открыть этот ситов портал?! Как им помочь?

Шер опустилась на траву. Но тут же рванула рукав, где на запястье вместе с браслетом из диковинных бус скрывался комлинк. С трепещущим сердцем она набрала код Ника.

Приятный голос автоответчика уведомил её, что абонент недоступен.

Надежда была эфемерной заранее. Она машинально вертела в руках кроваво-красный кристалл в виде клинка.

Она только поднесла руку к порталу, и её выкинуло… Похоже на Ботавуи. Вроде. Можно, конечно, позвонить Рику, он определит, куда её занесло. Но разве в чём-то есть смысл без Ника? Она подождёт. Здесь. Они обязательно выйдут. Звёзды не могли с ней сыграть такую страшную шутку. Он жив. У него есть этот пропуск — алый камень. Они выйдут, надо подождать.

"Только выйти они могут совсем в другом месте. За пару десятков парсеков отсюда…"

Спустя несколько секунд комлинк просигналил, что абонент появился в сети.

— Ник… — Шер волнуясь, повторила вызов и вскочила на ноги. — Ник! — крикнула она, оглядываясь. — Звёзды… Вышли? Ты где?

Штурман дёрнулся поймать Шер за руку, не успел и метнулся к статуе — за оставшейся подвеской, но притормозил перед самым порталом.

— А нас-то без неё пропустит? — он протянул руку Фьючеру. — На тебя камня не выдали, давай-ка попробуем вместе проскочить.

— Попробовать-то можно, но простая логика мне подсказывает, что вряд ли это надо делать, — отозвался киборг. — Смотри. Вы взяли кристаллы с ладоней, прошли на мост, преодолели его, открыли двери и доставили кристаллы. Шер — свой, при этом открылся выход для тебя, ты свой. Шер отправили в портал. Ты возьмёшь кристалл и последуешь за ней. Следующие посетители, если прибудут во внеурочное время, пока нет новых кристаллов — должны увидеть всё это и как-то выйти. Значит — портал останется открытым, так как мост тоже разрушен, и это было частью испытания.

— Хочешь тут задержаться и всё осмотреть? — уточнил Ник.

— Нет, не хочу, — усмехнулся Фьючер. — А что я не рассмотрел, научники рассмотрят, заодно и с местными вывертами пространства разберутся.

— Тогда пошли, — штурман кивнул на портал. — И лучше всё-таки под ручку. Мне так спокойнее будет. Карманный Фьючер — это, может быть, и круто, но непродуктивно. Ещё не хватало тебя на полочке держать и пыль смахивать…

— Извини, но под ручку нет, — отозвался Ньютон, положив манипулятор на плечо Ника. — Боюсь, Шер такого не переживёт, да и мне тут ещё жить и дела вести.

— Да ладно, мы никому не скажем…

Короткий смешок, тихий хлопок… Сияющая арка портала бросала блики на стены опустевшего зала.

— И где это мы оказались? — штурман сместился в сторону, чтобы не мешать двигаться киборгу. Не снимая ладони с кобуры, он огляделся. — По крайней мере, похоже на Ботавуи…

Вокруг был лес, неподалёку, между стволами, просвечивала открытая гладь воды.

— Берег.

Пискнул сигнал комлинка, уведомляя о пропущенном вызове.

— Шер, — глянув на номер, выдохнул штурман. — Она тоже где-то тут.

— Это Ботавуи, — ожил киборг, заканчивая цикл определения на местности и сворачивая исследовательские программы. — Программа определения на местности говорит, что мы где-то недалеко от точки входа. Обнаружен комлинк Шер по направлению на северо-восток, дистанция 100 метров. Обнаружен спидер. Дистанция 80 метров на восток.

Попутно он соединился с исследовательским отделом, перекачивая записи туда, и копаясь в данных в поисках совпадений. И найденное ему активно не нравилось.

Штурман только кивнул в знак благодарности, и нажал кнопку "Перезвонить".

— Шер, — заговорил он, как только ему ответили, — ты сейчас примерно в сотне метров от нас. Двигайся на юго-запад, мы идём навстречу. Нас выкинуло на том же острове, спидер рядом.

— Главное, что в этой Вселенной, — услышал он её смех, немного странный, словно к нему примешивалось что-то ещё. — Я иду, Ник.

Слезы радости, если успевают дойти до глаз, то высыхают быстро. Шер стремительно зашагала в указанном направлении, стараясь не очень спотыкаться и не задевать торчащие ветки деревьев. И ей это даже удавалось, хотя она совсем не смотрела под ноги…

У спидера исследователей ждали водитель, дымок прогоревшего костра и частокол импровизированных шампуров, наклонённых над углями: чтобы не остыли в ожидании. Маслянисто поблёскивающие ломти рыбы перемежались с пропечёнными луковичками каких-то растений, которые водитель нарыл где-то поблизости.

Запах печёной рыбы уже привлёк несколько птиц, оживлённо переговаривающихся в кронах, и озабоченно шныряющего по кустам мелкого зверька размером с кролика, такого же пушистого и ушастого, но с длинным хвостом и впечатляющим комплектом приспособлений для кусания.

Уцепившейся за руку штурмана Шер, казалось, было не до остального мира, но всепроникающий рыбный, с дымком дух не смог оставить равнодушной и её. И завлекательный вид, и аромат свежезапечённой рыбы как-то быстро напомнили о том, что во рту давно не было даже маковой росинки.

— А сколько же мы провели в пещере, со всеми её вывертами, времени? А то тут уже гостей собралось, — улыбнулась она шевелящимся кустам.

— Внутренние часы показывают, что с момента входа прошло пять часов и двенадцать минут, — отозвался Фьючер. — Если, конечно, внутри не было ещё и временных аномалий, вдобавок к пространственным. Хотя… только пространственными аномалиями этого всего не объяснить, — задумчиво добавил он, глядя на руку штурмана. — Ладно, рост уменьшился. А куда масса делась?