— Всё нормально, малыш, — и она звонко поцеловала Леса в макушку и разжала объятия.

Райно задержал ее на несколько секунд, прежде чем слегка боднуть лбом в плечо, отпустить и вернуться к посуде.

— В общем, сразу после выпуска я сбежал, — сказал он, раскладывая по отделениям приборы. — Как только получил удостоверение личности.

— А ты смелый! — в голосе женщины сквозило уважение, — я не рискнула. Хотя и хотелось. А потом?

— Я не смелый, просто не хочу тратить еще шестнадцать лет на то, чтобы мне позволили получить статус, — Лес тряхнул челкой. — Здесь можно научиться чему-то, чему не учат у нас. Новое знание, новые умения — это статус. Так что я, увы, просто ищу лёгких путей.

Дэй вытащила из кармана брюк салфетку и вытерла глаза. Учёный в ней снова поднял голову

— А как подтверждается статус? — спросила она.

— Зависит от того, кто на него претендует, — Лес закончил с посудой, оседлал табурет напротив Дэй. — Если тот, кто получил и освоил профессию на родине, ему нужно будет показать, что он добился больших успехов и может уже учить других. Он взрослый. Если тот, кто ушел во внешний мир — ему нужно будет доказать, что полученное им знание принесёт пользу обществу. Если его достижение признают необходимым, то он тоже получит статус. У женщин немного иначе. Если она здорова, умеет обращаться с детьми, вести дом, то через восемь лет после выпуска из корпуса она считается взрослой и может вступать в брак.

— А ты очень хочешь вернуться? — невпопад спросила Дэй.

На этот раз Райно ответил не сразу.

— Не знаю, — сказал он наконец. — Здесь столько возможностей… И не надо добиваться статуса, чтобы получить право на семью. И никого не заставляют жить по древним кодексам. Но… Однажды мне придётся это сделать. Хорошо бы к тому времени успеть узнать достаточно.

Дэй что-то очень не понравилось в его словах, и она очень тихо задала свой вопрос:

— Однажды придётся… Для чего?

— Я единственный наследник, — Лес смотрел сквозь пряди русых волос. — Есть такая штука — долг перед родом.

Успевшая навоображать себе невесть чего Дэй облегчённо выдохнула.

— Пусть Великая Мать пошлёт твоим родителям долгую жизнь, малыш, — и она погладила удивительного мальчишку по руке, — извини, что-то я устала сегодня — проводишь до каюты? — договаривать, что в его присутствии ей есть чем дышать, женщина не стала.

Времени оставалось не мало, а очень мало. Уяснив, что собирался сделать с Мухой Рик, штурман отправился искать Дэй. В коридоре он наткнулся на выходящего из её каюты Леса.

— Она отдыхает, — Райно исподлобья смотрел на Ника.

— Это срочно, — нетерпеливо отозвался штурман. Проснувшееся прошлое властно требовало убрать с дороги помеху.

— Что может быть настолько срочным? — Лес и не подумал убраться с дороги.

Ник вздохнул. Рик взял мальчишку в экипаж, с этим приходилось считаться.

— Мне нужно проинструктировать её, — пояснил он. — Наемников, которых мы взяли на борту, придется освободить. Это сделает она.

Лес набычился.

— Почему она?

— У меня нет времени, — Ник повел плечом. — Отойди.

— Через мой труп, — предупредил Лес.

Ник положил ладонь на кобуру.

Шер, открывая контейнеры с медикаментами, почувствовала себя человеком, которому в руки попал клад, и он перебирает драгоценные кристаллы, любуясь их гранями… Ей хотелось взять с собой наверх и то, и другое, и пятое… И ещё могут пригодиться эти инъекции, а вот без этих растворов никак нельзя… В итоге накопилось на пару объемных коробок. "Хаа-атт, — простонала она, вспомнив, что гравитележку она благополучно забыла. — Блондинка! — ругнуть себя было за что. — О чем ты только думала?!"

Впрочем, вопрос был риторический, а возвращаться не хотелось. В конце концов, она женщина, или где? Да и упаковки были не так тяжелы, как громоздки. Выглядывая из-за коробок, чтобы не навернуться, Шер добралась до лифта. Она ещё успела подумать, что превращает их с Ником жилище в филиал медотсека, и тут… Дверь лифта открылась на средней палубе, ударив её сгустившимся ощущением напряженности и угрозы. Ник и Лес… Это была боевая стойка и рука Ника…

— Нии-ик, Лес! — крикнула она с рвущимся сердцем. — Помогите скорее… пожалуйста! Уроню… — выдохнула она уже тише. И это была почти правда. Внутри всё дрожало до отказа натянутой тетивой.

Все произошло одновременно: первый вскрик Шер, сместившийся на нее взгляд сиреневых глаз отвлекшегося Леса, молниеносный выпад штурмана…

Райно съехал по переборке, держась за живот и хватая ртом воздух, а Ник растекся в движении, в доли мгновения оказавшись рядом с врачом и подхватывая ее ношу.

— Только не говори, что это всё Мухе…

Коробки и так уже падали.

Холодея, словно от сердца разом отхлынула вся кровь, Шер стояла, не веря своим глазам… Ник… Этого мальчика… Казалось, что всё происходит в какой-то замедленной съемке. Долгий взгляд фиолетовых глаз, медленное движение Ника, удар, тянущийся сотни лет, медленно сползающее тело, медленное течение мысли, её взгляд на Ника, невидящий, непонимающий…Секунды. Секунды боли, рвущей сердце надвое. Парнишка, скрючившийся на полу…

— Лес, дружочек… Где больно? — взволнованно рванулась она к нему, доставая сенсор и вспоминая, что на него её препараты не действуют.

Штурман проводил ее недоуменным взглядом, опустил коробки на пол и шагнул следом — к двери. Лес рванулся наперерез, выворачиваясь из рук врача:

— Нет!

Церемониться Ник больше не стал — сгреб его за куртку на груди, вздернул вверх, прижимая к переборке.

— Ты хочешь её подставить, потому что она вам не своя, да?! — выдохнул Лес в каменное лицо штурмана.

— Что? — Ник моргнул от неожиданности, едва не выронив мальчишку. — Болван.

Лес отлетел в сторону.

— Я пойду! — крикнул он в спину штурману, снова шагнувшему к двери каюты. — Что нужно сделать?

Шер, которой, никак не удавалось оттеснить одного от другого, не выдержала.

— Стойте! Вы… Как вам не стыдно! — с горечью крикнула она. — До чего дошло… Подожди, Ник, пожалуйста, — это было сказано тише. — Лес, вы не знаете, о чём говорите! Именно Ник спасал её от пиратов, подставляя наш корабль. И вы никуда не пойдете, Лес!

Она постаралась говорить спокойно и медленно, чтобы голос не выдал в ней напряженности.

— Я вам объясню, почему… Ник, пойду я. Бандиты меня всё равно видели. Я быстрее сориентируюсь, чем Дэй. Я умею стрелять, — твердо сказала она. — А коробки мне так никто и не донес…

Оба словно и не слышали окрика.

— Мне нравится эта идея… — штурман щурился на лежащего на полу Райно злыми зелеными глазами.

— Я тоже стрелять умею, — Лес упрямо поднимался на ноги. — И схватить меня сложнее, чем женщину… Если, конечно, они не такие же быстрые, как ты.

— Я бы на твоём месте на это не надеялся, — Ник кивнул ему. — Пошли. Это быстрее, чем ставить тебе мозги на место. Шер, у нас есть дроид. Пусть поможет тебе перенести всё в медблок. Поговорим потом.

Морщась, Райно поднялся и шагнул к нему. Убедившись, что Лес может идти, Ник отвернулся и быстро пошел к лифту.

Её не услышали… Плевать! Шер набрала побольше воздуха в грудь и ринулась за штурманом.

— Ник! — перехватила она его у лифта. — Что ты делаешь? Он же еще подросток! Подросток! — смотрела она на Ника отчаянными глазами. — Его ждут родители, понимаешь? Он слишком горяч! Меня видели вместе с Дэй! Я член экипажа, это моё дело! Лес, вам нужен холод на живот и покой. Я не пущу вас, Лес Райно! — запальчиво выговорила она.

— Шер… — ледяная зелень медленно таяла под ее взглядом. — Так надо. Просто поверь мне, хорошо? Времени мало…

Шер перевела взгляд на Ника, печальный взгляд серых глаз.

— Я не могу этого понять, Ник… Извини, — Шер отвернулась, чтобы никто не заметил слишком заблестевшие глаза, и пошла к своим коробкам.

— Её ждут дети, — донёсся ей вслед голос Леса. — Ее вы тоже так защищали, мэм?