— А червяки просто невидимы в Силе. Даже мёртвые. Даже части от них. Неприятные твари. И, надеюсь, такой иголки на борту всё же нет. А то придётся учиться контролировать то, что я несу. Или развлекать экипаж весёлым убеганием от разозленного штурмана.

— Я засяду на камбузе, — пообещал Ник. — И тебе придётся охотиться на сырое мясо в трюме.

— Это не рационально, — фыркнул Бус. — Отрубить канализацию и занять позицию у единственного работающего гальюна — вот это тема.

— Я тебе как кот скажу… — начал было Мррухс.

Но их всех заглушил звонкий смех тви'лекки.

Рик невольно закатил глаза. Хотелось рыкнуть на развеселившийся экипаж, но Вэйми так давно не смеялась…

Он негромко побарабанил пальцами по столу, призывая всех к порядку.

— Мы сюда прилетели не для того, чтобы удирать при первых же трудностях. А то, что мы видим, пока и на трудности не похоже. У нас, вполне возможно, ситуация первого контакта. Это может быть сколько угодно меркантильным, но высокие материи не отменяют желания есть каждый день. Мы можем получить свою выгоду из этого положения, если не будем торопиться и совершать опрометчивые шаги. И заодно принесём какую-то пользу как местным, так и всем остальным обитателям галактики. А теперь…

Рик обвёл собравшихся тяжёлым взглядом.

— Адам предложил придать каждому члену экипажа по два дрона сопровождения. Я это предложение счёл разумным. Учитывая новые обстоятельства — это необходимый шаг. Далее. Сейчас мы с Шай и нашими дроидами отправляемся в разведку. Ник, Айрен, Шер — на подстраховку. Вэйми — координация. Мррухс — дежурный на случай чрезвычайной ситуации. Бус — попробуй ещё раз погадать. Вдруг получится ещё что-то увидеть.

Он поднялся из-за стола.

— Ник, твой артефакт, — и протянул пустой контейнер для образцов.

Чуть поколебавшись, штурман достал и положил внутрь подвеску. Сухо щёлкнул замок.

— Шай, на выход.

— Подожди, Рик! — напомнила о себе док. — Хочу всё же осмотреть вас сама, своими глазами.

"…особенно после стимулятора. А то что-то ты… слишком нетерпеливый…" — докончила Шер уже мысленно, про себя, и отбросив косу за спину, поспешила вслед за уходящими.

Капитан вздохнул, но притормозил. Остановилась и арконка.

— Нам пройти в медблок? — спросила она.

Шер энергично закивала.

— Да, пожалуйста, ребята. Я вас не задержу почти, — заверила она капитана и Шай. — В таких обстоятельствах лучше подстраховать электронику живым доком, как вы думаете?

— Мы думаем, что это правильно, — арконка улыбнулась ей. — Достаточно будет снять перчатки, или нужно весь костюм?

— Увы. Очень желательно, — ответила неумолимая Шер. — И думаю, что все, кто будет покидать базу, должны проходить такой осмотр. Даже если кому-то это покажется бесполезной и излишней потерей времени. Аппаратура может выйти из строя и показывать цену на рыбу на Татуине. Возможно, я тоже могу находиться под действием чего-то. Но тогда будет нестыковка в показаниях.

— Хорошо, что я одеться не успел, — добродушно проворчал Рик, направляясь в святая святых медицины. — Не придётся стриптиз-шоу устраивать.

— Мы сейчас придём, — заверила Шай.

И действительно пришла — без скафандра.

Вернувшуюся арконку док сразу же увела догонять кэпа на пути в медблок, поддерживая Шай за её хрупкие плечики. Не потому, что заметила в ней признаки усталости, нет… Просто знала, как важно для той прикосновение кого-то другого. Да и любила док "свою девочку".

Следом явились Айрен и Ник.

— Капитан сказал, на подстраховку, — заметил штурман. — Так что нам троим тоже надо провериться.

Льняная голова дока обернулась к вошедшим. Шер обследовала кэпа, проверяя его рефлексы. Склив топтался рядом, сверяя данные полученные медсканером, аппаратурой, не подключенной ни к какой сети, и тем, что начитывала ему док.

— …зрачковые рефлексы в норме… — продиктовала она дроиду. — Да, проходите, ребята… Рика уже отпускаем.

Последней Шер пришлось проверять себя. "Врач, помоги себе сам"? Док усмехнулась про себя. Но показатели у всех, включая её саму, были в норме. Народ был немного взбудоражен, но тут, скорее, спокойствие должно было бы насторожить? И данные примерно совпадали и в её исследованиях, и в исследованиях медсканером и другой продвинутой аппаратурой. Значит, с вмешательством вроде обошлось… Во всяком случае — пока.

Снег, который был когда-то воздухом, похрустывал под ногами. Должен был похрустывать. Воображение достраивало реальность безвоздушного пространства этим фантомным звуком, которого на самом деле не было.

Впереди в лучах прожекторов маячили две фигуры — капитан и арконка уже почти дошли до пирамиды. Группа поддержки в лице Ника, Шер и Айрен отстали от них примерно на сотню метров. В очередной раз оглянувшись, Ник проворчал:

— Надо осветить периметр. Эта вечная темнота действует мне на нервы. Я как-то привык видеть, где меня ждут… И от кого мы вообще прячемся? Если от местных — они уже давно наверняка в курсе, кто у них в гостях, и сколько нас. А кроме нас, дорогу сюда вряд ли кто-то найдёт…

Ему никто не ответил. Штурман прислушался. На канале не было слышно ни голосов, ни даже дыхания. Только сухое потрескивание помех.

Связи не было. Несмотря на спутники и присутствие корабля. Её даже не перехватили — её просто не было!

Он протянул руки и схватил своих спутниц за рукава скафандров, останавливая их, потом запустил ракету, привлекая внимание ушедших вперёд товарищей. Поманил женщин к себе знаками, давая им понять, что нужно соприкоснуться шлемами.

Пластик шлемов мягко стукнул друг о друга.

— Что это? Опять шутки местных? Или у нас проблемы? — Айрен сосредоточенно вслушивалась в окружающую ее реальность и выискивая в ней малейшие признаки опасности.

— Это одно и то же, тебе не кажется? — вздохнула Шер. — И проблемы, и действия местных… Один хатт…

Тишина действовала угнетающе, и хотелось слышать кого-то. Всё время.

Голоса сквозь шлемы звучали глухо, но вполне различимо.

— Связь пропала, — сообщил Ник. — Нужно, чтобы кто-то вернулся на базу и проверил, что там.

Шер медлила. Вызываться добровольцем? Потому что она неодарённая и от неё мало проку? Но Ник…

— Я пойду, — отозвалась ящерица, прекрасно понимая, что этим двоим гораздо спокойнее будет вместе.

Док сделала глубокий вдох.

— Нет, оставайся лучше ты, Айрен. Могу и я пойти, — произнесла она. В конце концов, присутствие Айрен для этой небольшой экспедиции гораздо важнее, чем её. Шер повернулась и двинулась к базе, но успела сделать всего несколько шагов…

Рик уже почти дошёл до пирамиды, когда яркая вспышка сверху-сзади бросила на снег перед ним и Шай резкие чёрные тени. Он резко обернулся, увидел в свете догорающей ракеты, как тройка сопровождения склонилась друг к другу шлемами.

— Вы там что, целуетесь? — раздражённо бросил он. И ничего не услышал в ответ.

Внутри похолодело. Капитан вызвал базу. Тишина. Шай помахала ему рукой и постучала по шлему сначала себя, потом его, и соединила ладони в перчатках.

Теперь до Рика дошло, чем занимаются его люди. Разговаривают там, где нет воздуха и связи. Он склонил голову к шлему арконки.

— …случилось, — послышался её голос. — Мы никого не можем вызвать. Нам надо вернуться.

Вернуться они не успели.

Сначала всколыхнулась ещё невнятной угрозой Сила. Потом взгляд уловил тень движения. В расщелине, где Рик спрятал транспортник, вспыхнули бортовые огни, и "Случай" взмыл над скалами, стремительно уходя вверх и в сторону. Тут же скала словно взорвалась, разбрасывая обломки.

Там, где только что находилась база, вспухло облако тумана, ещё несколько облачков поменьше выросли на поверхности между пирамидами — их выхватывал из мрака свет фонарей.

В глухом мраке и тишине на её глазах поверхность планеты вспучилась и выстреливала какими-то осколками, глыбами и ледяным туманом, выхлестывая шрапнелью снег около ног дока… их "Случай" рванул с планеты, а базы не было видно…