— Давайте сначала с базой разберемся, — возразила Айрен. — Вернее, ты, Шер, конечно, иди в медблок. А нам надо проверить тот переход, убедиться, что других повреждений нет, и всё заделать. Не хотелось бы проблем из-за того, что что-то упустили. И что там у вас, говорите, мигнуло?

Внешне она держалась очень хорошо — Сила прекрасно блокировала болевые ощущения и поддерживала её.

— Рик проверит, — голос Ника прозвучал почти резко. — Коридор не убежит. Мы все на адреналине, пока Шер не подтвердит, что мы в порядке — никаких вылазок. Иначе можно сильно ухудшить положение.

Ящерица только глаза закатила, но зерно истины в словах штурмана было.

— Ну хорошо, давайте это всё быстрее закончим, — сдалась она, тоже снимая шлем скафа.

Шер хотела сказать, что у взрывной волны очень много факторов поражения, которые можно установить только после обследования, и они, тем не менее, достаточно серьезны. Но неожиданно заговорила не об этом. Лицо фалиенки, несмотря на её бодрый голос, оказалось каким-то поблёкшим, словно присыпанной слоем пудры… Или просто побледневшим? И глаза… С инъецированными зеленой кровью склерами…

— Айрен, а у тебя в левом глазу нет неприятных ощущений? Там кровоизлияние… Ребята, у нас контузия, как минимум. Быстренько — в медблок. Склив! — открыла она слайд-двери. — Принимай этих двоих. Нежно, бережно, но по полной. Всем фосован-соли по кубику сначала. И мне. Два…

— Ник, может, сбежим, пока не поздно? — шепотом предложила ящерица. — Я такой энтузиазм в зеркале пару раз видела. А потом у лабораторных мышек отрастали лишние лапки…

— Поздно, — обнадёжил её штурман. — Капитулируем без всяких условий. Нам же лучше будет.

Будто в подтверждение слов штурмана на пороге вырос, как памятник неизвестному хирургу, череповатый металлический дроид.

— Да, мэм. Ваши места готовы, — он повернул свои визоры на фалиенку. — Мэм, рад вас видеть. Медблок не место для мышек, мэм. Тут всё стерильно. Стерилизация проводится в течении всего дня, мэм. И на базе, конечно, не здесь, но существует некоторый вид зверька, который…

— Не надо меня стерилизовать! — бурно запротестовал штурман. — Я приличный кот и ещё рассчитываю на котят!

— Фосован, Склив! — не выдержала Шер, пытаясь удержать несмотря ни на что рвущийся наружу смех. — И заткни, пожалуйста, свой вокабулятор! Ну хоть на пять галактических, а?

Потом всё пошло куда быстрее. На правах хозяйки этого заведения, Шер вколола себе два кубика обезбола и оставила мониторинг своего организма напоследок, считывая со сканера данные по мужу и Тёмной Леди.

Пока Рик доберется до медблока, кровь будет смыта, гематомы замазаны, и она будет готова доложить ему обстановку.

Обстановка оказалась так себе… У всех диагностировалась контузия, сотрясение мозга разной степени, у Айрен, кроме кровоизлияния глаза обнаружились подкожные гематомы, трещины в двух ребрах, ушибы мягких тканей — впрочем, этого не избежал никто. Гематомы расцветали и на зеленой, и на светлой коже. К тому же у Ника — ликворная гипертензия, изменения в околоносовых пазухах. У самой Шер всё тот же набор гематом, в том числе и кровоизлияние коленной чашечки в той же ноге, куда попал осколок, продырявив скаф и немного — мягкие ткани ноги. Плюс небольшое обморожение. И тоже сотрясение мозга. Сейчас, когда адреналин перестал выделяться в кровь, стали ощутимее и головокружение, и тошнота. И вообще… 2-1В стал её раздражать.

Вердикт хирурга из оружейного железа был неумолим.

— Покой и постельный режим от одной до трех недель. Как минимум! — его черепу недоставало только пышного парика, клешне — деревянной колотушки, а вот безжалостности, металла в голосе и апломба — хватало вполне.

Оставив пострадавших на произвол дока и Склива, капитан забрал из мастерской ремкомплект, позвал с собой Шай и покинул базу — нужно было наложить заплатку на пробоину снаружи, прежде чем переходить к внутренним работам. Судя по характеру повреждения, в коридор угодил какой-то обломок. Но был ли это метеорит или кусок скалы, пока оставалось неизвестным. Рик рассчитывал найти виновника в самом коридоре, когда сможет его разблокировать.

То, что тогорианец не смог добыть носилки, наводило на всякие нездоровые мысли. Почему Вэйми забыла про второй коридор, Рик мог понять. Девочка — не боевик или спецагент, чтобы принимать верные решения в критической ситуации. Но Мррухс почему о нём не вспомнил?

Установив временный шлюз перед пострадавшим коридором, ремонтная бригада в составе Рика, Шай и четвёрки дронов смогла наконец-то приступить к вскрытию. Мррухс страдал по ту сторону шлюза — его оставили страховать ремонтников. Сам тогорианец понимал, что при его габаритах помощник из него никудышный, но чувствовать себя бесполезным это ему не мешало.

Автоматика сработала безукоризненно. Как только воздух из шлюза был откачан, дверь открылась, словно вообще не была заблокирована. Подсвечивая себе фонарём, капитан переступил порог, сделал несколько шагов — и замер, как вкопанный.

За его спиной тихо ахнула арконка.

Весь просвет коридора перекрывала собой прозрачная сверкающая конструкция, более всего похожая на неправильную снежинку. Восемь лучей разной длины, более коротких сверху и длинных снизу, сразу воспринимались воображением как фигура существа, вскинувшего руки — не то предупреждая об опасности, не то…

— Оно хочет нас обнять, — прошептала Шай.

— Здрассссте, — брякнул Рик.

Гигантская снежинка дрогнула, покачнулась — и запорхала в лучах двух фонарей, стремительно уменьшаясь в размерах. Спустя несколько секунд на куске чёрного камня на полу поблёскивала крохотная ледяная искорка. В Силе не было ни отголоска жизни — снег как снег.

— Ну вот и поговорили… — вздохнул капитан, чувствуя себя идиотом. На мгновение он действительно почти поверил в то, что увидел странную форму жизни…

Осколок камня они на всякий случай отправили в контейнер, постаравшись не повредить снежинку. И занялись пробоиной.

— Мы всё равно думаем, что оно хотело нас обнять, — тихо сказала Шай, придерживая лист обшивки, пока капитан приваривал его. — Но разве бывают живые снежинки?

— Эта точно не живая, — пробормотал Рик, примериваясь к следующему шву. — Я проверил. Это просто снежинка, только очень большая…

— Но она стала маленькой, когда с ней заговорили, — возразила арконка.

— Ник говорил, что в том храме на Ботавуи они с Шер и Фьючером попали в какое-то место, где менялись размеры, — припомнил капитан. — Может, здесь что-то подобное…

— Вэйми говорила, что всё мигнуло, — тихо сказала Шай. — И база почти не пострадала, хотя мы видели, какое большое облако поднялось над ней. Теперь вокруг очень глубокая яма… А Ник и Шер настаивают, что тут нужны их артефакты. И теперь ты говоришь, что это похоже на то место, где их нашли. Мы думаем, будет правильно дать им сделать то, что они хотят.

— Почему? — Рик выключил плазменный резак.

— Потому что это всё равно придётся сделать, — просто ответила Шай. — Если не будет результата с другими — всё равно придётся послать их. Почему не сделать наоборот? Пусть они пойдут. Если всё будет как они думают, мы не потратим время на проверку других вариантов. Если нет — мы тоже выясним это гораздо быстрее.

— Это логично, — был вынужден признать капитан. — Но невыполнимо.

— Почему?

— Потому что они оба пострадали. И пока Шер не решит, что все поправились, они никуда не пойдут. Я, конечно, постараюсь помочь… Но даже с Силой я могу не всё. Поэтому сейчас мы вернёмся, проверим, нет ли утечки. И если всё в порядке, сделаем ещё один заход в шахту. А пока надо попросить Адама проанализировать запись со снежинкой… И кого-нибудь — нашу находку.

Арконка кивнула и первой направилась к шлюзу.

Заплатка оказалась надёжной, ни следа стравливания воздуха Рик не нашёл. Но едва ремонтники вернулись на базу, из жилого модуля долетел полный ужаса вопль. Вопил кушибанин. Вэйми бросилась было туда, но Бус уже сам выскочил ей навстречу, антрацитово-чёрный в синеву, с вытаращенными глазами, и с разбегу взлетел на руки, мелко вздрагивая и всхлипывая.