— Створки ангара открой, — чуть улыбнувшись, подсказал капитан.

— Уже можно? — переспросила Шер, нажимая кнопку. — Я ждала только твоего приказа, Рик…

Панели ангара медленно поехали в разные стороны.

— Такие вещи лучше делать заранее, — вместе с ответом, в голову пришла пара воспоминаний, касающихся этого напутствия.

— Я запомню это, кэп, — согласилась Шер безоговорочно. Рик был прав — это позволяло экономить секунды, которые в некоторых случаях бесценны, особенно когда в тебя целятся из мощнейшего лазера… Откуда она это знает? Но на удивление времени уже не было…

В это время на дисплее перед Шер появилось несколько строчек с координатами входа в коридор и самого коридора, а так же временной промежуток. На дисплее перед Риком и Ником появился точно такой же ряд приборов.

Сердце у Шер толкнулось о грудную клетку и упало куда-то, примерно на нижнюю палубу, но тут же она снова почувствовала его на месте. И как! Оно запрыгало от священного ужаса перед тем, что ей придётся сейчас сделать…

Пальцы сначала несмело, а потом всё уверенней забегали по панели управления, нажимая кнопки. И вот на приборной доске из индикаторов сложился орнамент отлёта…

"Случай" дрогнул, почти неощутимо, даже чашка кафа на панели не двинулась, только завибрировала в ней тёмная жидкость.

— Старт, — сказала Шер каким-то чужим голосом, испугалась его и попыталась пошутить: — Капитан, корабль отвязан…

Но тут же забыла обо всём — транспортник мягко взмыл вверх на репульсорах, и к ужасу примешался восторг. Как там дальше? Маневровые включила… Теперь взять курс к коридору… Она даже не успела понять, что испытывает, чувствуя, что Ботавуи остаётся за бортом их корабля. Она летела!

Штурман наблюдал за происходящим молча, затаённо улыбаясь. Чувства, которые испытывала Шер, невозможно было не воспринять… и не откликнуться на них. Это был не истребитель и не грозный крейсер. Обычный транспортник. Но сути это не меняло.

Чтобы заболеть звёздами, достаточно бывает поднять в небо корабль, каким бы он ни был. И если звёзды ответят…

Шер, закусив губу, сосредоточенно вжала до упора следующую кнопку, приборная доска ответила весёлым зелёным огоньком — включились основные двигатели, и новоявленный пилот неспешно повела "Случай" через взлётный коридор, как учил её Ник, не перегружая понапрасну двигатели скоростью, но вписываясь в отрезок времени, отведённый им. Волнение почти улеглось, и если сердце и трепетало, переполненное ликованием, то что с ним можно сделать? Она взлетела! Она летела! Бегущая линия на дисплее теперь сообщала, что коридор пройдён… Шер набралась смелости и выполнила крен, небольшой, всего в 45 градусов, словно послала привет оставшимся там, уже далеко, на планете, но навсегда рядом с ними — Лариус и Лесу, их потеряшкам…

"Случай" откликался на её лёгкие прикосновения к кнопкам послушно, словно у них была одна нервная система, словно её импульсы каким-то образом передавались ему, словно у них было одно сердце, в котором звучала сейчас музыка — завораживающая музыка звёздного полёта… И это была мелодия на три голоса — её, "Случая" и Ника. Отзвук его чувств накрепко переплетался с её вдохновением…

— Кэп, мы в системе Ботавуи, — бросив взгляд на дисплей, сообщила она. — Ваши указания?

— Ник, проложи курс до Дракенвелла, — спокойно произнёс парень, было видно, что маршрут он проложил давно и сейчас озвучивал часть плана. — Шер, если сможешь, будешь дежурить до него. Потом я тебя сменю. Ник, подстрахуй её.

— Есть, сэр! — с удовольствием отозвалась Шер. Покидать пилотское кресло ей совсем не хотелось, не хотелось прерывать это фантастическое ощущение звёздного неба внутри своей души. Она несмело скосила глаза на штурмана — доволен ли он своей ученицей? Кроме бесконечного чувства освобождения и крыльев, пусть это и были крылья "Счастливого Случая", его мнение было для неё сейчас главным.

— Как быстро мы там должны оказаться? — уточнил штурман.

— Мы не торопимся, — после небольших раздумий бросил Рик, — так что идём на оптимальном режиме гипера.

Ник кивнул и положил руки на пульт управления навикомпом. Оптимальный — это значит, с максимальной скоростью при минимальном расходе топлива. Сила всколыхнулась совсем рядом знакомой волной, подхватила, понесла…

"Из тебя делали инструмент", — вспомнились слова киборга. Сейчас это не смущало и не тревожило. Таким инструментом он был согласен быть.

Мгновение за мгновением отсекали звуки, запахи, зрительные образы, ощущения — пока не осталось одно: галактика вокруг него. Звезды, между которыми нужно проложить путь. Тонкая путеводная нить, соединяющая две точки в пространстве, которое он сейчас воспринимал всем существом. Со всеми его течениями, штормами, штилевыми зонами, провалами черных дыр, сетями тяготения нейтронных звёзд…

"Нашёл!"

Пальцы шевельнулись, вводя координаты.

Шер ощутила холодок, будто космический сквозняк просочился сквозь обшивку кокпита, будто через блистер стылым дохнули равнодушные звезды. Но теперь Шер знала, что это такое… Это необозримая Галактика заполняла сознание Ника. Вернее, он сам сейчас и был этой Галактикой…

— Начинаем разгон для прыжка. Координаты…

Голос штурмана был совершенно лишён всякого выражения.

Слегка негнущимися пальцами Шер осторожно ввела координаты прыжка.

— Совершаю деритринитационный манёвр, — подала она голос, разгоняя двигатели на полную мощь. Это позволит "Случаю" выскочить из собственного гравитационной тени перед прыжком… Если она ускорится недостаточно, то может спалить двигатели к хаттовой матери, это она помнила.

— К прыжку готова, — выдохнула Шер. Ей отчаянно хотелось накрутить на палец прядь из косы, но она была пилотом…

Сила пронизывала всё, соединяла всё, перебрасывала незримые связи между людьми и приборами. Штурман с пустыми глазами, в которых сейчас не отражалось ничего, медлил. Мгновением раньше, мгновением позже — и будет уже не то. Он ждал единственного нужного мига. И когда этот миг настал, Шер не столько услышала, сколько почувствовала: пора.

— Есть, сэр, — почти прошептала она, от волнения припомнив армию и чувствуя, как выступает испарина под тщательно заплетённой косой. Одновременно гиперпространственный дроссель был переведён до упора вперёд, её рука на нём дрогнула вместе с кораблём, и Шер даже не заметила, в какое мгновение прямые штрихи звёзд в черноте перед глазами превратились в слепящие струи света.

— Не поцарапала… Кажется…

До Дракенвелла корабль добрался без приключений, после чего Шер была отправлена отдыхать, равно как и штурман. Капитан мог управиться с кораблём и в одиночку, и излишне выматывать экипаж смысла не было. Поэтому Рик решил тряхнуть стариной.

Добраться до Нью Ков по кореллианской дуге было не сложно даже для новичка, вот только выходить из пространства там парень не собирался, координаты выхода располагались в межзвёздном пространстве, и были пригодны только для одного: прыгнуть к Каларба, минуя загруженный узел. Маленькая тропка контрабандистов. На этой планете подпись корабля изменилась, и любой, кто бы ни искал "Случай", нашёл бы тут упоминание о пролёте другого среднетоннажника, с портом приписки на Мон Газа. Всё же оплаченный доступ к внутренним файлам космопорта на Ботавуи приносил свои плоды. Не долетая до Баннистара, он опять изменил направление, оказавшись недалеко от системы Калинда, где и вовсе остался незарегистрированным, не дал никому считать свою подпись, отключил радиобуй и, пройдя на почтительном расстоянии от каких-либо трасс, опять исчез в гиперпространстве. А дальше шли Керкоидиа, Кира, Пакс, переход до Вондарка — и вновь несколько прыжков по неизвестным общественности маршрутам.

Могли ли их вычислить? Парень не был уверен, поэтому в местах, где их могли отследить, а трафик не превышал одного-двух кораблей в месяц, оставался висеть в космосе переработанный спасательный буй, который отправлял сигнал через цепь ретрансляторов на несколько десятков адресов, большинство из которых были "мертвецами": давно не использовались или были заблокированы. Один из адресов, зарегистрированный на подставное имя, и на который имел выход Рик, собирал все корабли, проходящие через эти координаты. И, если один корабль попадётся пару раз по пути маршрута движения… Значит, у команды есть кое-какие воздыхатели, с которыми надо разобраться.