"Ах, не делали…" — мгновенно успокаивается бедняга.

— По законам жанра, сейчас кто-нибудь из этих улыбчивых подмигнёт, заржёт и спросит, классно ли они нас разыграли, — мысль о голо пришла в голову не ей одной. — И я, наверное, в этот момент просто рехнусь от счастья.

Кадры фильмов сами собой всплывали в памяти. К ним цеплялись связанные с просмотром воспоминания, к воспоминаниям — запахи, звуки, краски… пока оба Посланника не осознали, что с ними всё-таки что-то происходит. Их разматывали, словно тонкие шелковистые коконы — нить воспоминаний раскручивалась, ускользая, теряясь в белесой дымке, и Ник инстинктивно выбросил свободную руку в ту сторону, где сидела Шер — найти, схватиться за тонкие пальцы, как за единственную связь с реальностью, за то единственное, что он страшился утратить больше, чем умереть.

— Ты обещал! — вырвался у него крик, когда он понял, что не может оторваться от ствола. — Ты же обещал!

Вихрь воспоминаний захлёстывал, в нём кружилось всё прочувствованное, услышанное, увиденное в жизни, как в детском калейдоскопе, только с чудовищной скоростью… И этот калейдоскоп нельзя было остановить — нагромождение картинок, чувств, голосов, лиц и имён, мыслей, запахов менялось, грозя потопить её… Она задохнется под этим наплывом, её унесет в ничто, в никуда, как в море, на котором стоит Коронет… Одно, только одно она твердила про себя… или вслух — она не понимала этого… Она крутилась на одной ножке на уроке в студии, а с неё зачем-то сматывали и сматывали все покрывала… Сматывали и бросали… Но это нельзя отнять… Это чувство от неё неотделимо…

"Ник… Ник… Ник", — шептала она, или ей так казалось, когда она держалась за него, как за путеводную звезду в этом смерче, пытающемся сорвать с неё её жизнь и унести… Ник… Его лицо с бесконечно дорогими морщинками, его голос… Его руки… Шер, словно слепая, касалась ладонью пространства вокруг себя, пытаясь найти руку мужа и запомнить её прикосновение снова… Чтобы снова узнать, если…

Голос Ника словно выдернул её из этой туманной круговерти…

"Ты же обещал!" — услышала она его крик, и калейдоскоп сбился, споткнулся и замер… На доли секунд. Но затуманенное сознание насквозь прожгли вспыхнувшие в нём слова:

"Целиком в твоей власти…"

В её, Шер, власти не разминуться!

И снова, уносясь в бешеном вихре памяти, как в голо безумного режиссера, Шер успела увидеть протянутую к ней руку, дотянуться и крепко сжать её.

"Нигде…" — шевельнулись её губы.

Как только их руки соприкоснулись, багровая вспышка залила зал покоя. Свечение кристаллов в подвесках не могла пригасить даже человеческая плоть — они сияли сквозь пальцы, сжимающие грани, словно руки стали прозрачными. В это же мгновение ощущение истекающей из Посланников памяти исчезло, сменившись другим.

Кристаллы в подвесках хранили не личности — целые эпохи. Всё, что было накоплено храмом за минувшие десятки или сотни тысяч лет, сейчас протекало сквозь тела и разумы людей, под биение незримых сердец, от которого содрогалась, казалось, вся Вселенная. Ник и Шер не могли уже ни видеть, ни слышать друг друга — чудовищный поток информации раздирал сознание, уходя из кристаллов в деревья, ему одному было подчинено всё: память, чувства… Посланники не видели, как на голых ветвях проклёвываются острые почки кристаллов, раздвигают кору, вытягиваются, наливаются цветом. Они могли только воспринимать то, что сейчас проносилось сквозь них: знания, открытия, сделанные чуждой им расой, история планет и народов, родившихся и угасших задолго до того, как возникла Бесконечная Империя, технологии, произведения искусства — и только вцепившиеся друг в друга руки держали их, не позволяя захлебнуться, раствориться в потоке информации, стать исчезающе малой каплей в её океане… В какой-то миг им обоим стало казаться, что сейчас они не выдержат, что их разорвет на части, раскидает, что они перестанут существовать. Это ощущение всё длилось и нарастало, но у последнего предела вдруг исчезло. Шер и Ник ощутили себя… всемогущими. Всё знающими. Они казались себе высшими существами, которым доступно всё: любой уголок вселенной, любое знание, любая сила…

Их нёс вал знаний, оглушающий, ослепляющий, стирающий всякие чувства на своём пути, и это было хорошо, потому что человеческие чувства не смогли бы выдержать этот бесконечный поток информации, который, сотрясая, грозил разворотить сознание, расщепить его своим чудовищным космическим напором и размахом. И на самой грани бездны небытия, куда сознание неумолимо уже качнулось, и казалось, что уже ничто его не удержит, вдруг перестал его разрывать…

Губы разжались, ловя минуту передышки. Но это было первое ощущение… А второе, пришедшее на смену, было удивительным и странным, особенно для Шер. Они были равными Звёздам… Им было подвластно всё в этой Вселенной. Им была открыта вся её подноготная… История и искусство неведомых древних народов, её законы и все её знания, накопленные за любой миг её существования… Им было открыто ВСЁ… Это пугало, но там, над этим страхом, что-то вырастало из глубины сознания, словно крылья, дающие ощущение безгранично свободного и упоительного полёта…

— Ник… — шёпот и её пальцы, дрогнувшие на его руке. — Ты тоже… это чувствуешь? Я… нет, не Одарённая… Это… больше… Намного… Что это с нами, Ник? Кто мы теперь? — она с трудом открыла инстинктивно зажмуренные глаза и попробовала взглянуть на мужа.

Шер не увидела его. Но её слова отдавались в той Вселенной, которой она стала. Галактики разлетались и сталкивались, рождались и гибли звезды, волны света катились от каждого звука, озаряя немыслимые глубины и делая видимым то, что таилось там. Равновесие, поддерживающее всё, нарушилось.

— Я не знаю… — пророкотало где-то за пределами Вселенной, и от этого голоса покатилась встречная волна, разбивая пространство на осколки.

— Нет! — в ужасе вскрикнула Шер. Если бы она могла, она бы замотала головой, отбиваясь от увиденного… Зачем ей все эти Галактики, вспыхивающие сверхновые, туманности?! — Зачем эта Вселенная, если в ней нет тебя?! — выкрикнула она в межзвёздное пространство, навстречу волне от его голоса.

Её крик разбился о тёмный прилив, катящийся к ней от края мироздания. Мгновение — и там, где столкнулись два голоса, родилась ослепительная вспышка. В алом зареве исчезло всё — безграничная Вселенная, бескрайний океан информации, сами Посланники… Долгим или коротким было небытие, ни один из них не мог потом вспомнить. Сознание возвратилось такой же ослепительной вспышкой, глазам стало больно от жгучего алого света, и когда Шер смогла снова видеть, ей предстало странное зрелище: по ветвям кристаллического сада катились пульсирующие волны, заставляя вспыхивать, меркнуть и вновь загораться растущие на них кристаллы.

Ей даже показалось, что это ложные ощущения в глазах от действия на них вспышки, но они не бывают такими ритмичными… и такими завораживающими… Целый сад вспыхивал алым светом, словно забились маленькие трепетные сердечки — кристаллы, к которым по веточкам, словно по артериям, бежала животворящая сила… От этого жизнеутверждающего пульсирующего сияния нельзя было оторвать взгляд. Ей почему-то не было страшно, как в храме на Ботавуи, когда они с Ником почувствовали, как камни в их ладонях бьются, словно живое сердце. Казалось, поток, прокатившийся сквозь сознание, катком выгладил все её чувства до одного… Но от увиденного ей стало почему-то удивительно тепло…

Неужели это и есть та безграничная Вселенная информации и знаний, которая была заключена в их знаках Посланников? Она досталась каждой из этих новых жизней? И когда придёт час, древняя раса возродится ещё более… Шер даже не нашла слова для определения того, что чувствовала сама, когда была той Вселенной… А Ник…

— Ник? — чего-то испугавшись, взглянула она на штурмана.

— Ты в порядке? — тихо спросил он, медленно разжимая сведенные пальцы. — Я ничего тебе… не сломал?