— Только если мне дадут бластер, — совершенно серьёзно сказала Дэй, — а так я согласна на доступ в голонет.

— Хочешь узнать, как дела на КИК, и как продвигается расследование? — взглянула Шер, выходя из каюты. Увы, ей самой голонетом не обойтись…

— Именно, — Дэй коротко кивнула.

— Значит, Ботавуи… Пошла-ка я на камбуз.

— Да. Ботавуи, будь она трижды неладна… Не лучшее место для таких, как мы с тобой. Я тоже ведь вроде беглая… — с усмешкой добавила она, взглянув на Дэй, а потом улыбнулась подруге, словно отгоняя набежавшую тень. — Я в душ на минутку, а потом присоединюсь к тебе. А ты не хочешь со мной навестить… — она снова чуть было не споткнулась на имени тогорианца, — … Мррухса? А то общение на Флорне у него было слегка однообразным…

— О как, — красиво изогнутые брови Дэй изогнулись каким-то совсем немыслимым образом, — похоже, наш кэп имеет очень своеобразные представления о том, как набирать команду, — женщина улыбнулась. — Ничего не имею против нашего Большого Друга, — воспроизвести имя фелиноида Дэй не рисковала, — но, полагаю, это стоит делать не с пустыми руками. Так что предлагаю сделать это через камбуз. Такому организму нужно много еды.

— Команду? — как-то слишком спокойно переспросила Шер и остановилась, едва сделав шаг в сторону душевой. — Ну, мы с тобой — ещё не вся команда, Дэй, — усмехнулась она. Откровенничать с подругой, с которой так сблизилась после Бакраны, Шер могла только про себя.

— А насчёт камбуза — это выдающаяся идея. Большого надо кормить. Да и небольшие тоже чего-нибудь глотнули бы, — добавила она, рассмеявшись и повернула к своей цели. Не бросить взгляд в сторону рубки ей не удалось.

Впрочем, как всегда.

Камень молчаливо лежал на подставке возле кровати капитана. Что с ним делать, Рик не знал. С одной стороны каменюка был весьма любопытным образчиком, с другой… Непонятно было, кто такие раката и чем они занимались. Получить ответку сродни той, что была после Шай, ему не хотелось. Сконцентрировавшись, он погрузился в Силу и начал изучать сквозь неё камень.

Артефакт не был похож ни на что, ранее виденное Риком. Сила вокруг него не текла — кипела, закручиваясь в тугие жгуты, но зона кипения была относительно небольшой — на расстоянии нескольких сантиметров от поверхности течение Силы было уже обычным, спокойным и ровным.

Рик сконцентрировался на том, чтобы найти зоны наибольшего и наименьшего бурления. Должен же был быть у этого предмета разъем входа-выхода, не важно, в каком виде.

Зона бурления была плотной. Не однородной, но плотной, единственными местами, где концентрация Силы падала, были промежутки между жгутами — но те постоянно смещались, и вместе с ними перемещались промежутки.

Не очень-то хотелось соваться в такой источник. Рик даже каф предпочитал не горячий, а тут не до конца понятная энергия… Сконцентрировавшись, он мысленно создал вокруг камня поле влияния, а после стал медленно наращивать его интенсивность, пытаясь остановить бурление или придать ему какую-то упорядоченность.

Первые несколько секунд ничего не происходило. Но когда влияние Силы на конвекционный слой превысило некий порог, произошло неожиданное: артефакт "застыл".

С любопытством осмотрев эти метаморфозы, контр начал искать что-либо, что могло натолкнуть его на дальнейшие действия. Он искал упорядоченные структуры, в первую очередь. В любом случае у артефакта должно было быть что-то, схожее с началом. Или обложкой, на худой конец.

Результат был неожиданным: весь артефакт был упорядоченной структурой. Частички его материала были тесно взаимосвязаны в Силе, и эта связь отличалась от той, что соединяет природные и искусственные материалы.

Больше всего это походило на связь компонентов светового меча в Силе.

О том, что камень был создан с помощью Силы, Рик догадался уже давно. А вот о том, как именно считывать данные… Этот вопрос пока что был открытым. Нахмурившись, он сконцентрировался и задал камню вопрос:

"Что ты?"

Артефакт не ответил.

Ожидаемая реакция, но попробовать стоило. Капитан задумался, рассматривая структуру камня. Что он сделал до этого? Навязал артефакту свою волю? Показал своё превосходство? Или, может, просто угадал первый шаг из алгоритма? Сконцентрировавшись, он уже не задавал вопрос, а приказывал:

"Немедленно доложись, что ты?!"

Реакции не последовало.

Значит, всё же второе… Или он что-то делал неправильно. Была мысль вызвать всех одарённых на борту и устроить мозговой штурм. Но капитану хотелось разгрызть этот орешек самому. Впрочем, могло быть и так, что для вскрытия этого камня нужен какой-то второй предмет.

А может, всё гораздо проще. Можно было попытаться вытянуть из системы пару частичек и посмотреть, что получится. Но в данном варианте могли быть неприятные последствия.

Задумчиво рассматривая молчаливую каменюку, Рик неожиданно остановился, прекратил все действия с камнем и, взяв его двумя руками, осторожно попытался поднять, взвешивая.

Артефакт по-прежнему был тяжёлым.

Значит то, что он сделал, к стиранию информации не привело… Вновь вогнав камень в состояние упорядоченности, он начал созерцание структуры. По аналогу меча, тут могло быть какое-то место, которое служило приёмником энергии. Он соотнёс физическую форму камня с его узорами и тем, что он видел в Силе.

Рисунок уходил вглубь. То, что выглядело как резьба, на деле оказалось особенностью строения артефакта. Линии сходились в центре, в глубине камня.

Это уже было любопытнее. Возможно, знаки на поверхности были чем-то вроде панели управления. Осмотрев все их ещё раз, он попытался не то нажать, не то просто прикоснуться к одному из них с помощью Силы.

Рисунок ожил. Артефакт на руках Рика покрылся скользящими тенями — орнамент передвигался, меняя очертания. Спустя две секунды изменившаяся резьба снова замерла.

И развернулась голозапись.

Капитан Монро увидел двойную звезду.

Похоже, что частично он разгадал как управлять артефактом. Вот только хорошо это или плохо, он не знал. Пока что. А значит, нужно было продолжить смотреть запись.

Запись останавливаться и не думала.

Компоненты звезды были разными. Одна из них пульсировала, то увеличивая яркость, то уменьшая. Вторая оказалась обычной. Вокруг стабильной звезды вращались планеты. Поле зрения скачком сместилось к одной из них.

Рик по-прежнему не мешал записи воспроизводится, пытаясь вспомнить системы с двумя звёздами. Такие были в галактике во множестве, но на память не приходило ничего конкретного, что совпадало бы с этой системой.

Запись ускорялась. Одна из планет, совершенно белая, мигнула синеватым контуром.

Эта часть записи тоже ни о чём ему не говорила. Впрочем, учитывая количество планет в галактике, это было понятно. Возможно, о планете расскажут чуточку больше.

Ничего не происходило: запись "подвисла", подмигивая подсвеченным контуром медленно плывущего по орбите белоснежного шарика.

Посмотрев на планету, парень задумчиво перевёл взгляд на потолок. Никакой информации это толком не давало. Разве что…

Рик вновь надавил на один из оставшихся изображений.

Изображение сменилось. Теперь Рик видел странных существ: они напоминали Шай, но были меньше, стройнее, изящнее. Одежда была простой, но в изобилии имелись металлические украшения. Архитектура как таковая отсутствовала, только местами виднелись небольшие купола. Поверхность планеты в том месте, которое видел капитан, имела первозданный вид — каменистое плато, над которым висели тяжёлые, плотные облака.

Рик последовательно набрал ещё несколько символов, давая записи полностью произвестись.

Следующие отрывки показали ему небо планеты, разрывы в облачном слое. Свет звезды, ослепительно яркий, и страх в глазах аборигенов. Дальше шёл отрывок с уже совсем чистым небом, в котором сверкали колючие, по-зимнему холодные звезды. Последняя запись показала Рику перетекание звёздного вещества с одной звезды на другую. Планет в системе уже не было.