— Ты про те сутки, когда мы спали? — быстро спросила Шер. — Действительно, это мало похоже на физиологический сон… — согласилась она с такой готовностью, что было понятно, что и её это тоже тревожило. — Мне приснилось такое… Очень странный сон, знаешь… — торопилась договорить она.

— Какой? — Ник заглянул ей в глаза.

— Это такое необычное ощущение… — она пыталась подобрать подходящие слова. — Я растворилась в золотистом сиянии, я стала золотыми струйками… Мы с тобой могли быть везде в этой пещере, сразу охватить зрением и чувствами всё. Я будто стала одарённой… Мы были внизу, Ник! — вдруг отчётливо вспомнилась чаша тяжёлой золотой воды. И циклопические двери… — … и я почти прошла сквозь врата! — увлечённо, с жаром рассказывала она, боясь забыть какую-нибудь подробность увиденного.

— Врата… — штурман медленно кивнул, словно вспоминая что-то. — Да, врата там были…

Он тряхнул головой, отгоняя всплывающие видения.

— Это тоже… Надо обдумать. Пойдём?

Шер только кивнула головой, всё ещё находясь под впечатлением, и даже хотела сделать шаг…

— Врата там… Были? — резко обернулась она, вскидывая на Ника удивлённые глаза, и догадалась. — Ты тоже это видел…

— Видел… — медленно отозвался Ник, откладывая в сторону деку и потерянно шаря пальцами по столу, словно пытался что-то взять с него. Что-то, что привык иметь всегда под рукой. Удивлённо посмотрел на пустую ладонь, огляделся и поднялся.

— Где-то тут был…

Он не договорил, склонившись над коробкой с гримом, вытащил корректор, ещё раз огляделся. Через минуту Ник набрасывал очертания огромных каменных врат гримировальным карандашом на листе флимси, вложенном в коробку. Прайс использовался не по назначению, но вряд ли это ему повредило.

Шер замерла. Из-под пальцев Ника на листочке флимси вырастали те самые врата из сна, через которые ей почти удалось заглянуть.

— Те самые, — очень тихо сказала она, покусывая губу. Её что-то тревожило. Тревожило смутно, почти болезненно, но она не могла никак ухватить этого, хотя оно было рядом. Врата заслоняли эту маленькую, почти неуловимую деталь…

— А ты видел мостик и золотую воду? А то, что за вратами — видел?

Ник качнул головой, завершая стремительным штрихом рисунок и начиная новый — хрупкая арка моста над бездной и женская фигурка на нем. Временами пальцы замирали, словно в неуверенности, и продолжали рисовать дальше — почти наугад, извлекая из небытия очертания приснившегося им обоим сооружения.

— Это была не вода, — сказал наконец штурман, глядя на остаток карандаша у себя в руке. — И я не успел…

— Не вода… — эхом повторила за ним Шер, зачарованно глядя на руку Ника. Рисунок был… Рука… Рука и картина… — Металл? — вопрос был задан скорее машинально, чем обдуманно. Её мысли занимало совсем другое…

— Ник? — вдруг раздался ее голос, похожий то ли на вздох, то ли на слабый шёпот. — Ник, ты…

Штурман поднял голову, поймал взглядом ее взгляд.

— Не металл. Не вода. Не знаю, что. Но падать туда определенно не стоило… Вот…

Он снова посмотрел на рисунок.

— Я думал, больше никогда…

Сухие губы Шер дёрнулись, сжались на мгновение, и она вздохнула.

— Я так рада, Ник… То есть — не Ник, а… — совсем сбилась она, замолкла на несколько секунд и сказала просто: — Я поняла, кто ты… Ещё после Флорна…

Художник смотрел на неё молча, со странной смесью беззащитности, обречённости и облегчения во взгляде. Огрызок корректора лежал на листке, перекрывая едва обозначенное зарево под мостом. По поверхности не-воды расходились круги…

Шер почувствовала, как в горле предательски защипало. Пусть — блистательный художник, пусть — сильный, одарённый, пусть — невероятный пилот! А ей хочется согреть и уберечь его от жестокого мира, как того мальчика, который заплетал своей маме косу…

Руки Шер были нежными и тёплыми.

— Хороший мой… Там, в Ист-Майноре, один талантливый художник подходил очень близко к маленькой девочке, которая была в него по-детски влюблена… Она запомнила его руки. Но… Это было так давно… — прошептала Шер куда-то в седой ёжик волос штурмана, — …что она могла ошибиться. Разве это имеет значение?

Ник прижал ее голову к своей, дотянувшись ладонью до щеки. Потом сложил листок и убрал в карман.

— Покажу Фьючеру и Рику, потом сожгу, — тихо сказал он. — Мне нельзя… Слишком узнаваемая манера. Если только научиться писать иначе…

— Сожжёшь? — огорчилась Шер. — Да, я понимаю, но… Твой рисунок… Нет-нет, я понимаю, Ник, — торопливо добавила она, потупив грустные глаза. Не рисовать для художника совсем — это же невозможно… Она поспешила сменить тему разговора, который мог оказаться для него непростым. Она же помнит, что ей открылось там, в его сознании…

— Как ты думаешь, почему нам показали это? Из-за кристаллов? Может быть, они на нас так подействовали? Возможно, мы могли не проснуться, потому что мы не той расы? — взглянула Шер на… Ника. Конечно, на Ника.

— Я сейчас знаю ровно столько же, сколько ты, малыш, — вздохнул штурман. — Там… нечто. Я не уверен, что смогу разобраться с помощью Силы — по крайней мере, дальше нескольких метров я ничего найти не мог… Пока не уснул. Как бы не оказалось, что тот же Фьючер с его снаряжением там будет полезнее любого одарённого. Будем изучать, пока есть время. Мы улетим — он продолжит. И вот ещё камни, да…

Он извлёк из нагрудного кармашка кристалл. При искусственном освещении тот казался почти черным. Глубокие алые тени временами проступали внутри, тут же исчезая.

— Я впервые такое вижу. Может быть, Дэй сможет сказать хотя бы, что это за минерал? Если он, конечно, естественного происхождения.

— Не удивлюсь, если те, кому принадлежало это древнее святилище, владели высокими технологиями и… и если это даже и не камень совсем, — тихо сказала Шер, заворожённая проявляющимися в глубине камня алыми тенями. — Смотри, такое ощущение, что он живой. И дышит… Нам нужно вернуться туда, — вдруг без всякого перехода сказала она.

— Обязательно, — кивнул Ник. — Должны же мы разобраться, что нам такое вручили… Как ты думаешь, Дэй ещё не спит?

— Давай, проверим? — предложила Шер, мотнув светлой косой. — Не ответит — значит, спит. Значит, успокоимся и подождём до утра.

В дверь деликатно постучали.

— Обслуживание номеров. Ваш заказ, господа.

— Как кстати! — с благодарностью улыбнулась Шер худенькому официанту с серьгой в ухе. Впрочем, её внимание сразу переключилось на гравитележку, уставленную запотевшими напитками. Ник постарался…

Еле дождавшись, когда за пареньком закроется дверь, Шер налила высокий стакан Нику и одним глотком ополовинила тот, который ещё сохранил матовость испарины.

— Теперь могу… — выдохнула она, — позвонить…

По голо показывали очередную сказку о любви, Дэй вместе с Малышом делали вид, что смотрят, но на самом деле оба попросту дремали, когда пропел комм.

— Шер, привет! Как ты?

— Не спит! — подмигнула Шер Нику и продолжила в комлинк: — Ну как… Об этом одним словом и не скажешь, — засмеялась она и потянулась за питьём. — Я случайно тебя не разбудила? А то мы с Ником хотели бы тебя увидеть…

— Нет, не разбудила, заходите!

В комнату Дэй они явились, прихватив с собой половину заказа на напитки.

— Будешь? — Ник вежливо предложил поделиться самым на текущий момент драгоценным, протянув женщине запотевшую бутылку. — Мы, собственно, по делу… Ты всё-таки намного лучше нас разбираешься в камнях, да и посторонних привлекать не хочется… Можешь посмотреть, что мы такое нашли?

— Само собой! — Дэй ногой придвинула Нику журнальный столик, одновременно доставая из буфета бокалы. — Только сначала выпьем за ваше возвращение, идёт?

— Идёт, — согласился штурман, составляя на столик принесённое, потом достал из кармана кристалл и положил его на ладонь. — Вот. Мы нашли пару совершенно одинаковых камней, и понятия не имеем, на что наткнулись.