Оказавшись на границе пещеры с кристаллами, Римон огляделся, а после заговорил:

— Утро доброе, тётушка Шиану.

К отзвукам его голоса добавилось бормотание.

— …ходят и ходят, — ворчала тётушка Шиану, появившаяся из-за поворота. — Кресло с собой принёс или как?

— Выспался, — добродушно ответил Рок, — решил, что Вам кресло будет больше к лицу. А я здоровый лоб, могу и постоять.

Вначале Римон хотел полностью просчитывать разговор с Шиану, но после выпада призрака решил пустить всё на самотёк, оставаясь дружелюбным, вежливым и помня о первом разговоре.

— Ну, постой, — покладисто разрешил призрак, проплывая мимо и мимоходом касаясь контрабандиста краем одежды. Ощущение от соприкосновения было сродни лёгкому удару током или тому мгновению между сном и явью, когда из сонной глубины выбрасывает сотрясающим все тело толчком.

Тягаться в умении управлять потоками и полями Силы с четырёхтысячелетним призраком — занятие настолько же сулящее успех, как попытка мотылька остановить кар. Страха не было, боятся надо было раньше, когда сюда шёл, а теперь нужно было решать ситуацию и добиться того, зачем явился. Добиться ответов и информации.

Ноги Римону больше не повиновались.

— Вот зачем вы так, тётушка Шиану, я пришёл у Вас совета спросить, мудростью попросить вашей поделиться, а вы ко мне вот так, — с расстроенными нотками произнёс Рок.

— Так сам же постоять попросился? — удивилась старушка, обходя грот. Кристаллы отвечали на её прикосновения усиливающимся мерцанием. — Ничем на вас не угодишь, чему только теперь молодёжь учат…

Постукивая посохом, она добралась до своего "кресла" и опустилась на каменное сиденье.

— И какого ж совета ты от меня хотел, торопыга, если вчерашний не выполнил?

— Вы очень давно следите за кристаллами, — начал Рок, разглядывая жилище духа. — Так получилось, что я недавно нашёл кристалл, и теперь вот пытаюсь ухаживать за ним. Я хотел спросить у вас совета. Как лучше за ним следить, что для него лучше и полезней, а что лучше поостеречься делать.

— Нашёл? — проскрипел призрак. — Это теперь так называется?

Римон удивлённо посмотрел на призрака.

— Замков я не видел, записки, чьё это — тоже. А если лежит вещь, без явных признаков, что она кому-то нужна — значит, подобравший её эту вещь нашёл.

— Парень, тебя, часом, сменой пола не проклинали? — заинтересовалась тётушка Шиану. — А то уж очень тебя на камушки тянет, и мораль один в один…

— Меня тянет не столько на камешки, сколько на возможности, которые эти камешки дают, — не смутившись ответил Римон.

— Вот-вот, — послышалось ворчание. — Возможности. Везде одни возможности. Всю жизнь на возможности кладут, потом спохватываются — а жизнь-то и прошла, и все равно, что не жили. Этот камень не для возможностей был. Для красоты. А ты что сделал?

— Этот кристалл живой, — без злобы, но чуть более грубо произнёс Римон, — оставайся он так же в картине, он бы умер. А я его спас. Пусть украл, пусть не специально, но спас. И собираюсь о нем заботиться. А не использовать, как безделушку для украшения.

То, что он будет заботиться о своём неожиданном попутчике, было решено давно. Но осознание того, что он просто не сможет продать его, отдать или выменять, пришло только сейчас. Ему действительно не хотелось расставаться с этим живым чудом природы, чудом Силы. Ведь заботиться о ком-то — это тоже возможность.

— А что, заботиться, не испортив картины, нельзя? — недоумение призрака было совершенно искренним. — Повесить туда, где светло, каждый день увлажнять раствором… А теперь картина испорчена, и никто её уже не увидит… Камень ты, может, и спас. А красоту — убил.

— Держать картины пропавшего художника на освещённом месте может быть несовместимо со здоровьем, — шутка вышла кривая. Рок продолжил: — Может, вы всё же ответите мне на вопросы? Мы ушли от темы.

Тётушка Шиану смотрела на него почти с жалостью.

— Ещё и глухой, — констатировала она. — Я ж тебе только что сказала, что с ним делать. Минеральный раствор и солнечный свет. И он будет расти дальше. Или ты ещё что-то "нашёл" и теперь не знаешь, что с этим делать?

Ничего нового призрак не сказал, а жаль, но не говорить же ей об этом. О том, что он шёл, чтобы получить более… специализированные данные, что ли. Ну, отсутствие новой информации само по себе тоже может быть новой информацией.

— Виноват, — коротко не то извинился, не то просто проинформировал духа Римон и перешёл ко второй части, — мне тут подбросили загадку, связанную с Силой, решил у вас посоветоваться, как у более… опытного адепта Силы. Как человек может одновременно никогда не побывать в каком-то месте, и в то же время в этом месте везде ощущается его присутствие?

— И часто ты загадки Силы решаешь чужим умом? — поинтересовался призрак. — Сила каждому даёт по его разуму. Иди, думай своей головой.

Чего-то подобного контрабандист и ожидал. Надежды, что ему дадут ответ, не было, но попробовать-то он должен был. Хотя тут общепринятое высказывание "попытка — не пытка" могло принять довольно интересный оборот. Оставался ещё ряд вопросов.

— Вы сказали, что уже кого-то выдворяли отсюда. Если не секрет, кого именно? — тоже без особой надежды спросил он, надеясь получить хоть крупицу информации.

— Хочешь посмотреть? Прогуляйся по другим коридорам, — усмехнулся призрак. — Да под ноги смотреть не забывай.

С этими словами тётушка Шиану исчезла.

Вот смотреть — нисколько не хотелось. Совсем-совсем. Римон попробовал пошевелить ногами.

Ощущение, что ноги ему не повинуются, прошло. При всей своей склочности призрак не стал обрекать настойчивого гостя на голодную смерть в пещере.

— Спасибо, — обращаясь в пустоту, произнёс Римон и пошёл в сторону корабля.

Остановившись на развилке, он бросил хмурый взгляд на тот левый проход. Хотел ли он знать, что скрывает пещера? Нет. Нужно ли ему это? Скорее всего, да. Скорее всего… Слишком мало он знал о том, во что влез, и любая крупица информации могла ему помочь. Погружение в Силу далось чуточку легче, чем обычно. Уже привычно встав на одно колено, контр приложил ладонь к холодному полу и, воссоздав в голове образ той толпы, что ушла в проход, задал вопрос. Куда они свернули?

Видение было смутным, но можно было разобрать, что те, кого он уже видел в пещере, посовещались — довольно бурно, судя по жестикуляции, и подались в грот с кристаллами.

Нахмурившись, Рок вновь задал себе вопрос. Хочет ли он знать, что случилось с теми, кто тут был до него. И вновь любопытство пересилило теперь уже здравомыслие. Он задал другой вопрос. Что они делали, когда вернулись? Ведь они точно вернулись из грота с кристаллами. В этом сомневаться не приходилось.

Они действительно вернулись — пятясь задом, словно кто-то запустил запись в обратную сторону. Оказавшись на распутье, они развернулись и бросились кто куда, с выражением неописуемого ужаса на лицах.

Куда бегут, они не смотрели. Кто-то метнулся в левый проход, кто-то — в центральный.

В проходе, ведущем в кристальный грот, проступило мерцание. Там на мгновение возникла тётушка Шиану, проводила взглядом беглецов — и растаяла.

Собравшись с мыслями, контр посмотрел на левый проход. Вздохнул и включил фонарик. Нужно было окончательно выяснить, чего ждать от пещеры. Погрузившись в Силу и старательно осматривая свой путь, он неуверенной поступью двинулся в левый коридор, раздумывая перед каждым пройдённым шагом.

Первые метры не таили ничего, кроме нарастающего нежелания продолжать путь.

Остановившись, Римон в раздумье потянулся через Силу дальше, не смея ступить. Он должен был попытаться взглянуть на то, что творилось там, на что его подсознание буквально кричало о том, что нужно повернуть.

Чуть дальше того места, где он остановился, пол коридора начинал подниматься небольшой горкой — чтобы сразу за ней оборваться провалом. Фонарик не мог помочь — подъем отбрасывал тень, в которой терялась расселина.