…Она потянулась к вратам. Их прикосновение пронизало её ощущением стылой шероховатости тысячелетнего камня. И вдруг всё кончилось. Золотое свечение погасло… Остался только голос Ника, который звучал уже со стороны, но очень близко…

" Нас нашли…"

"Кто?" — удивилась она, поднимаясь на локте, но ещё не просыпаясь. Попытка открыть глаза не увенчалась успехом. Глаза резало от света, показавшегося ослепительным. Шер потёрла глаза, не заметив, как линза осталась на её кулачке. Она недоуменно взглянула на спасателей разными глазами. Одним серым, а другим чайного цвета. Наваждение сна наконец отпустило её совсем.

— Ребята… — её голос дрогнул от радости. — Вы нас нашли… Мистер Ньютон? Курт… Вы? И Барракуда… Хэл… Ребята… Спасибо! Рик! — обрадовалась Шер, садясь и замечая рядом кэпа. — От тебя и под землёй не скрыться, — засмеялась она.

— Ну вы, конечно, даёте. Провалиться сквозь землю! — спасатель ободряюще улыбнулся, но его истинный настрой выдавал взгляд: мол, я же предупреждал, аккуратнее надо быть. Собака виляла хвостом, но лезть к людям не спешила.

Сам Рик, присевший на корточки и окружённый ореолом рассеянного и сильно приглушенного света фонарика, сидел в паре метров от лежащих и внимательно на них смотрел, улыбаясь. Уняв лёгкую дрожь, парень вытянул правую руку и сжав ее в кулак поднял два пальца, указательный и средний вверх, образующие буку "V".

— У вас была хорошая попытка, — честно признался капитан. — Один я бы провозился гораздо дольше.

Попутно он осматривал штурмана и дока экипажа на предмет каких-либо травм и болезней, но в целом они были целы и здоровы. Особенно для тех, кто пережил паводок и карстовую воронку.

Отключив фонарик, когда штурман зажёг химсвет, Рик оглянулся на всех остальных.

— У кого-нибудь есть то, чем можно накормить пропажу? — спросил он. — Или нам нужно подняться для этого наверх?

— Тут оставался один сухпай, — не выпуская Шер, штурман пошарил рукой среди веток. — Я потерплю, если что.

Пакет с сухим пайком нашёлся быстро. А вот открыть его почему-то не получалось — пальцы срывались с упаковки.

Ладонь Шер накрыла руку Ника.

— Я тоже… потерплю, — шепнула она ему. — Мне больше пить хочется… Ребята, а… ягоды в кармане ни у кого не завалялись? — Шер обвела всех умоляющим взглядом, из расстёгнутой куртки показалась слабо дрожащая головка ящерки.

— А почему бы действительно не поднять пропажу наверх? Там суше и теплее, да и еда нормальная есть. Или мы ещё тут не все дела закончили? — поинтересовался Хэл, шаря по карманам. Нашлись остатки собачьего корма, пара листьев и моток пластыря.

— Звёзды… — Рик с ужасом посмотрел на ящерицу Шер, поднялся, сделав несколько шагов, присел на одно колено возле парочки. — Не говори, что ты тоже завела питомца…

И взял левой рукой за запястье штурмана, правой вытащив сухпай, и пристально глядя мужчине в глаза. Хватка на несколько мгновений усилилась, Рик чуть шире улыбнулся, когда часть его энергии лавиной перетекла к штурману. После этого он сразу убрал физический контакт, зная, что Ник способен вернуть подарочек обратно, если сочтёт это несколько неуместным. Сухпай он вскрыл и принялся хлопотать с организацией врачу пропитания, разведением нового костра и попыткой соблюсти его бездымность.

— Вообще, вы двое проштрафились, так что я жду объяснений, — пояснил парень, — в смысле рассказа.

После оглянулся на находившихся позади спасателей, на сухпай, потом достал небольшую фляжку из внутреннего кармана и протянул для начала Шер.

— Это чтобы согреться, пока я с костром занимаюсь, один маленький глоток, — пояснил он, — собственно накормить мы никого не сможем, но по одному маленькому глотку хватит на всех. Предлагать никому не буду, чтобы не обидеть тех, кто на работе или блюдёт здоровый образ жизни. Но если кто-то желает, я не против.

— Успеешь отчитать, — слабо улыбнулась Шер, принимая из его рук фляжку. — Дай-ка я тебя обниму лучше, кэп, — просто сказала девушка, потянулась к Рику и осторожно обняла его за шею. Одежда Рика была мокрой, но Шер было наплевать.

Оказывается, блуждание по пещере и аскетичный пищевой рацион, и даже радость от того, что их нашли — не прошли даром… Пещера, Рик, спасатели, собака — всё покачнулось и решилось поплыть… Шер зажмурила глаза и прижалась к штурману. Когда кружение остановилось, она поднесла флягу ко рту.

— Ну, если только от кардуанской лихорадки… — улыбнулась она, поднимая глаза на Ника и передавая ему флягу. Она смотрела на него каким-то странным взглядом, будто увидела впервые в жизни.

Отказываться Ник не стал — приложился к горлышку и вернул фляжку владельцу, поблагодарил кивком, безошибочно отыскал взглядом Фьючера.

— Извини, дружище, но сами мы, похоже, не дойдём… Местный сервис несколько выматывает. Надувной плот никто не прихватил? Или хотя бы стимулятор… А потом можно и рассказать.

— Ты слишком плохого мнения о моих орлах, — хмыкнул Фьючер. — Отсюда не видно, но на воде вас ждёт плот, и ещё двое моих ребят, которые помогут вам выбраться на поверхность. Осмотр местных достопримечательностей, если они вам не надоели, рекомендую отложить на завтра. И кстати, если уж об этом зашла речь — тут есть что осматривать?

— Более чем, — пробормотал Ник, облегчённо выдыхая. За себя он не беспокоился — на стимуляторах, но дошёл бы. А вот Шер… — Но без толковой команды и такой же снаряги я сюда ни ногой…

Капитан ощутил едва уловимое прикосновение.

"Здесь — осторожно с Силой…"

— Надеюсь, что общество древнего киборга сойдёт за толковую команду? — спросил Фьючер. — Да и снарягу в запасниках "Ники" можно подобрать не в пример лучше вашей. Было бы желание.

Шер бросила взгляд в черный проем там, за уходящим вниз монолитом ступени. Снова перед глазами забрезжило золотистое сияние и загадочные древние врата на золотой глади воды… Но сейчас ей так отчаянно хотелось наверх, под высокое солнечное небо Ботавуи… Домой хотелось.

Рик поставил перед девушкой разогретый рацион сухпая и напиток, который шёл вместе с ним.

— Ешь, после будем выдвигаться, — произнёс он. Слова киборга вызвали… усмешку. Да, на «Случае» было не самое лучшее оборудование, которому могли завидовать все и вся, но им хватало. А после подготовки к экспедиции будет хватать и с запасом. И уж капитан точно никогда не будет вслух хвалиться, какое у него хорошее оборудование, не в пример кому-либо. К примеру, экипажем он не хвастался. А стоило бы.

Поднявшись на ноги, он потянулся, разгоняя кровь по телу, и принялся ждать.

Шер поделила паёк, протянув половину Нику, с трудом удерживаясь, чтобы не запихать свою долю в рот полностью. И хотя внутри всё дрожало от нетерпения, она постаралась есть как можно медленнее, пережёвывая подольше, а не проглатывать сразу. Это было нелегко. Да ещё когда на тебя обращают внимание. Но уж напиток она выпила залпом…

Ник разводить хейпанские застольные церемонии не стал — проглотил свою порцию и поднялся, разминая мышцы. Глянул на хронобраслет. Худое лицо окаменело.

— Какой сегодня день? — негромко спросил он.

— Ваши двое суток затянулись на шесть часов, — Рик посмотрел на свой хронометр, — с мелочью. Так…

Обрисовав в голове сложившуюся ситуацию, парень подвёл итог:

— Сейчас выбираемся на поверхность, меня к машине, — Рик говорил спокойно и мерно, словно зачитывал. — Вас двоих в "Нику". На медосмотр. Шер… Не ревнуй к местным врачам, вас обоих осмотрят. Я запрошу результаты. Не хватало мне ещё осложнений. Завтра с утра жду обоих на борту. Разбор полётов делать будем. Возражения, предложения, угрозы и нытье не принимаются.

Добравшись до корабля, парень, тенью прошёл в мастерскую и, устроившись в гамаке, уснул. Без предварительных прелюдий и сновидений. Проснулся он, как и за день до этого, за пару часов до начала рабочего дня. Сказывалось и различие в сутках, и переход на более спокойный образ жизни, с упражнениями по утрам. В этот раз завершением тренировки стали несколько отражённых бластерных выстрелов и два пропущенных в корпус. Не самая плохая скорость развития, как он считал. Вместо душа использовав освежитель, установленный в каждой гостевой каюте, Рик переоделся в рабочую робу и, спустившись в мастерскую, как и обещал штурману и доку, послал запрос на результат осмотра его людей. А сам в это время занимался тем, что искал в помещении дроида, который должен был находится тут, если Шай его не активировала.