Как же восхитительно было снова чувствовать весь мир на кончиках пальцев. Чувствовать Силу. И — собственную силу. Ей было сложно придумать что-то доставляющее большее удовольствие.

— Мои спутники, — продолжила Айрен, — такую задачу не решить в одиночку. Могут ли они получить что-то?

— Каждый из них сейчас беседует со мной, — старец снова улыбнулся. — Они получат то, что хотят.

— Хорошо, — Айрен тоже улыбнулась, — значит — мы справимся. Со всем.

Мир мигнул.

— Мы возвращаемся, — услышала она голос капитана.

После пережитого база показалась тёплой и уютной. Стерильный воздух залов покоя был совершенно безвкусным, база пахла жизнью: живыми существами, едой, кафом… Правда, была совершенно пуста, не считая дроидов. Остальные ещё не вернулись из пирамиды, и это не вызывало беспокойства.

— Мэм, — услышала Шер голос Склива, когда через час в медблоке они терпеливо вынесли все обследования автохирурга и все его прибаутки с бородой.

— Вы просили сообщать, если что-то изменится в показаниях систем мониторинга состояния здоровья. У вас обоих изменился состав крови.

Шер взглянула на мужа.

— Склив, — произнесла она как можно спокойнее. — Сбрось наши с Ником показатели на мой комм. Пожалуйста…

Меддроид послушно выполнил распоряжение, заботливо выделив изменившиеся показатели. Оба файла содержали один и тот же выделенный пункт: уровень мидихлориан. У штурмана он ощутимо поднялся — Склив указал прежний уровень и текущий, цифры заметно различались. Та же строка в файле с показателями Шер тоже содержала два значения: близкое к нулю и немного превышающее текущий уровень Ника.

Шер смотрела на показатели и ничего не могла понять. Впервые в жизни. Она закрыла глаза и снова взглянула на открытые файлы. Все показатели были на своих местах. Мидихлорианы из её крови никуда не делись. Её бросило в жар…

"Я — Одаренная?!"

Этого же просто не могло быть!

— 2-1В, обновите текущие данные! — скомандовала она севшим голосом. — У тебя процессор не перегрелся? — сознание Шер отказывалось этому верить… Мидихлорианы в её крови… Почти как у Ника… Даже чуть выше? Это ошибка. Склив напортачил, не иначе…

— Перегреешься тут, — заворчал дроид, повторно снимая показания и передавая их Шер. — Вышли на десять минут и уже успели где-то подцепить эту заразу…

— Какие десять минут? — Шер сосредоточенно просматривала новые данные, ничем не отличавшиеся от прежних. — Десять минут — только до подземного комплекса добираться… Это как раз ты в Голонете вирус поймал! Зачищу я тебе память… — в замешательстве напустилась она на дроида, чтобы не чувствовать где-то внутри, что Склив-то тут ни причем…

— Ник, — она подняла на штурмана немного растерянные глаза. — Давай, я тебе и себе сама возьму кровь… Склив тут выдал странные данные. У тебя здорово повысился уровень мидихлорианов… Но… Понимаешь, Ник… Он повысился и у меня… Даже выше чуть, чем твой… С нуля… — тихо произнесла она и быстро добавила: — Скорее всего, это ошибка. Склив и со временем не дружит. Говорит, что нас десять минут не было.

— Сколько?! — штурман растерянно глянул на хронобраслет. — Два с половиной же… Хатт. Это мы свихнулись или тут успело что-то произойти?

— Тут? Или всё-таки с нами? — тихо отозвалась Шер. — Они ж такие мастера на игры с пространством… А если они и со временем такое вытворяют… Нет. Бред же… — перебила она себя, качая головой. — Этого не может быть, как и мидихлорианов в моей крови! Может быть, это ещё не реальность? И мы ещё в том саду?

— Про мидихлорианы я вообще не понял… — тихо отозвался штурман. — Потому что так не бывает. Я читал, что можно отрезать одаренного от Силы, убив или усыпив их. Но изменить их концентрацию… Такого нет в базах Фьючера.

— А в базах Фьючера есть пример, что они вдруг появляются у не одарённого? — в голосе девушки было плохо скрываемое смятение. — Допустим, у нас галлюцинация… Или у Склива поехали оба процессора… Но я могу сделать анализ сама, а Склив зачитает результат… — пыталась она найти хоть какой-то выход из невероятной ситуации. — И свериться со всеми хронометрами…

Она плохо себе представляла, что будет, если всё это подтвердится. Мчаться обратно и устраивать допрос Залу? Но они уже никто для него…

— Ты права, — кивнул Ник. — Я не слышал о таком… Но я и о возможности оперировать пространством не слышал.

Склив выглядел почти насупившимся, если бы металлический череп с визорами мог иметь мимику. "Мэм" его дважды обидела — своим недоверием к его работе и угрозой зачистки памяти. Но, демонстративно отвернув полупрозрачный корпус, он всё-таки поглядывал, как органический врач дырявит пальцы себе и объекту, обозначенному в его памяти, как "Ник" и "Штурман".

Результат анализа не разошёлся с данными, полученными от Склива. Шер совершенно определённо принадлежала к одарённым. Ник с той же определённостью заметно поднял уровень. А все приборы, имеющие встроенный хронометр, утверждали, что с момента отправки Посланников для передачи послания и до их возвращения не прошло и четверти часа.

— Значит, это всё так и есть… — наконец, тихо выговорила она, даже не услышав своеобразного фырканья автохирурга, и присаживаясь на край койки. — Я не знаю, что такое со временем… Ещё меньше я понимаю, что случилось с нами… Но ты стал ещё сильнее, и это самое главное и хорошее, — она уткнулась в плечо мужа, вдыхая такой тёплый родной запах. Нет, вот это — уже не галлюцинация… — И вот теперь ещё это со мной…

Ник неожиданно даже для самого себя сжал её в объятиях — почти до боли.

— Звёзды… — выдохнул он. — Мы же могли потерять друг друга… Там, под этими деревьями. Могли совсем потеряться. На два часа в прошлое. А если бы, как Айрен, на тысячу лет… И никто бы не узнал, что с нами произошло. Нам нечеловечески повезло, маленькая… Сила — чепуха по сравнению с этим.

— Духи Уматэ… Я даже не подумала об этом! Я не могла себе представить, чтобы мы с тобой… — ошеломленно прошептала Шер, вцепившись в Ника и чувствуя, как холодно спине, несмотря на его тёплые руки. Чиркнувшее в памяти ощущение пустоты под сердцем — она просыпается на Нар-Шадда и понимает, что тот седой, самый любимый и близкий человек в её жизни — только сон, а впереди томительная безотрадная жизнь… И безнадёжно искать следы… Она ощутимо вздрогнула. — Звёзды… Значит, Сила — награда, а то, что мы могли потеряться во времени и в пространстве — это так… Побочный эффект?!

— Тогда я боюсь даже думать о том, что у них в качестве наказания, — Ник передёрнул плечами. — И что произошло бы, если бы…

Договаривать он не стал.

— Если бы не "наградить Шер", а "обделить Ника"… — очень тихо закончила она. А ведь ей там совсем не нравилось, что её должны наградить… За что?! Но "обделить Ника" — звучало совсем неприемлемо… — Какой добрый Народ. Подожди… Но Зал обещал, что это не изменит моей сути?

— А что составляет твою суть, солнышко? — шепотом спросил Ник. — Сострадание. Жертвенность. Милосердие… Ты была такой до нашей встречи, ты остаёшься такой, и я не знаю, что должно произойти, чтобы это изменилось… Сила не меняет твоей сути, она только дает тебе новые возможности… Тебе бы толкового наставника-Светлого, какой бы врач из тебя тогда вышел… Не знаю, что бы тогда оказалось тебе не под силу исцелить…

Он шептал, касаясь губами волос Шер, словно убаюкивал ребенка.

Звёзды… Такое счастье бывает? Побывать у хатта на рогах и не потерять того, что ценнее жизни — ощущения его тепла, его нежности, его плеча, в которое можно уткнуться, и никакие Империи, какими бы бесконечными и всесильными они ни были, не способны тебя одолеть…

— Но для меня самый Светлый из всех — это ты, мой хороший… — призналась она с влюблённой улыбкой. — А помнишь, в пещере на Ботавуи мы договорились с тобой заняться изучением здесь лечебного дела? Может, попробуем учиться друг у друга?