— Дело не в этом, — наёмница подкинула косточку, поймала. — Ты чувствуешь себя в безопасности только на борту. Так ведь? Твой корабль — твоя крепость. Но все ли относятся к подобному образу жизни так же, как ты? Ты капитан, ты можешь, конечно, поселить экипаж на корабле. А если для кого-то крепость покажется тюрьмой? Её можно покидать, да. Но жить на корабле, когда можно видеть не переборки, а солнечный свет и листья за окном… Я бы выбрала второе. И думаю, не я одна. Здесь или в любом другом месте на планете — я вижу то, чего не увижу ещё долго. А на корабль насмотреться я успею в полёте.

— Я это прекрасно понимаю Лариус, — с улыбкой ответил Рик, — но на всякий случай, если вы с Бусом куда-то соберётесь… особенно, если Бус куда-нибудь соберётся. Сообщите мне. Не хочу, чтобы начинать утро с чьих-то поисков вошло у меня в привычку.

Наёмница, не отрываясь, смотрела на косточку в своей ладони.

— Мы-то сообщим, — сказала она наконец. — Но поиски были не последними…

— Что-то конкретное? — парень навострил уши. — Или просто мысли вслух?

— Стрелы, — пояснила Лариус, словно речь шла о чем-то совершенно очевидном. — Они уже летят. И…

Пальцы наёмницы шевельнулись, словно искали нужное слово.

— И время уже вышло. Я не могу сказать понятнее для тебя. Наш учитель ушёл слишком рано, он бы увидел — кто и где. И даже как. А я вижу только стрелы и вышедшее время. И то, что тебе снова придётся искать.

— Поздно я маячки на людей вешать начал… — вздохнув, произнёс парень. — Так бы сунулся в кокпит, посмотрел, кто где, и сидишь, лум пьёшь, в тепле и радости. Ладно, я побегу, нужно ещё пару дел сделать. Отдыхайте.

Обратная дорога из грота показалась Шер короче, хотя она, как и раньше, была извилистая и петляла среди перекрещивающихся кристаллов, вырастающих на их пути в холодном свете факела. Она пробиралась за Ником, перелезая через голубое мерцание полупрозрачных столбов, как через противотанковые ежи, и пыталась собраться с мыслями. Слишком много впечатлений. Древние письмена… Возможно, летопись, которую оставила эта цивилизация после себя. Кристаллы с бьющимися сердцами, сотрясающими мир. Прекрасные и непонятные. Странные слова Ника…

Она оглянулась в последний раз на величественное зрелище грота, чтобы запомнить навсегда. Ник с факелом шагнул дальше, и грот медленно погас, погружаясь в темноту. Ещё на тысячи лет?

Когда они спустились под сталактитами, вечно нависающими над лазом, как древние копья, Шер остановилась, первый раз нарушив молчание после сказанного у изваяния.

— Ник, у меня твои слова не выходят из головы…

— Какие, малыш? — штурман покосился на острые сосульки и невзначай притёр Шер к мраморной стене.

— Ты сказал, что отсутствие резонанса может разрушить нечто большее, чем планету… — тихо повторила она его же слова. — Я не знаю, правильно ли я тебя поняла…

— Пойдём, посмотрим, что с другой стороны, — Ник обнял её за плечи, прижимая к себе. — Древние имели дело с силами, которых мы уже не знаем. Можно считать их верования и обряды глупыми суевериями, но… Мне вот как-то не кажется, что те, кто создал это изваяние, были глупы и суеверны. У нас есть Сила, есть техники, которые кажутся волшебством неодарённым. Но кто был первым, научившимся взаимодействию с Силой? Откуда вообще выросло умение с ней взаимодействовать? Кто научил первого учителя? Мы этого никогда не узнаем…

Факел выхватывал из белого камня текучие тени.

— Сталкиваясь с древними силами, никогда не знаешь, что приводишь в действие. Может быть, разрушишь планету. Может быть, зажжёшь новую звезду. Может быть, ничего не случится — и это "ничего" — самое важное, что может быть в жизни. Или самое страшное. Эти кристаллы ждали тысячи лет… Если Сила привела нас к ним — стало быть, они ждали именно нас. В этом мире не бывает случайностей, солнышко… Если бы мы их не взяли — кто знает, что случилось бы тогда?

— Значит, эти силы не давали мне уйти с того камня на берегу… И то, что я совсем не пострадала при провале… Как и то, что нас замуровало… — она потёрлась лбом о его разгрузку. — Это только для того, чтобы мы нашли эти кристаллы? Но почему именно нас? И зачем? — она задумчиво взглянула на Ника. — Мы узнаем это когда-нибудь?

Она помолчала и добавила:

— И пойдём… А то факел уже маленький совсем. И фрилл затрепыхался.

— Факелов у меня ещё несколько есть, дня на три хватит, — отозвался Ник. — За это время нас найдут наверняка, если только Хэл тоже куда-нибудь не провалится… Думаю, узнаем. Когда-нибудь. Когда и где — Сила знает, Шер…

"Три дня… — повторила про себя Шер, снова улавливая не то зрением, не то каким-то шестым чувством знаки в скользящих по плитам тенях. — Три дня в этом подземелье… пока Хэл объявит тревогу, пока прилетят спасатели, пока нас найдут".

— А твоя Сила не знает, где выход? — пошутила Шер, тихонько взяв штурмана за руку и ступая по мраморному монолиту рядом с ним. — Тогда ищем следующую лесенку…

Из-под куртки высунулась почти птичья головка ящерки и чирикнула удивлённо.

— Есть хочешь, — догадалась Шер. — А у меня, как назло, ни одной ягодки в кармане не завалялось…

— Сила знает всё, — вздохнул Ник. — Проблема в том, чтобы уметь услышать её голос и понять, что она говорит… Искать выходы меня не учили.

— А что за кристалл подарил тебе мистер Ньютон? — задала осторожный вопрос Шер, не переставая разглядывать стены в поисках выемок. — Или по инфокристаллу научиться нельзя? — тёмные ресницы дрогнули над раскосыми глазами.

— Я не умею читать записи непосредственно с кристалла, — улыбнулся штурман. — А дека приказала долго жить. Там базы по техникам, Шер… Техникам одарённых. Такой подробной я ещё не видел. Учиться по ней можно, но… Это опасно. Можно уйти не туда и не заметить этого. Нужен наставник. Фьючер обещал подыскать… когда-нибудь потом.

— Мне иногда очень хочется тоже быть одарённой, — с некоторым смущением призналась Шер. В полной тишине пещеры их голоса гулко отдавались от каменных стен. — Наверное, я могла бы лучше понимать и чувствовать тебя. Ещё лучше… Наверное, я могла бы тебе помогать в чём-то… И если бы я могла так, как ты… Знать, что с тобой всё в порядке… — она перевела дыхание и взглянула на него с улыбкой. — Но я обычная.

— Одарённость — это не то, что делает человека значимым, — покачал головой Ник. — Ты не знала, кто я, когда не смогла пройти мимо на Нар-Шаддаа… Неужели для меня может иметь значение, есть там у тебя в крови эти хаттовы частицы или нет? Хотя врач-одарённый — это, наверное, самое лучшее, что может создать Сила. Но ты и без неё справлялась там, где я и с Силой ничего бы не сделал. Просто потому, что не знал бы, что делать. Научишь?

Раскрашенным, как протуберанцы, глазам Шер каким-то образом удавалось выглядеть сосредоточенными.

— Ох, если бы я знала кто ты, там, на дороге… — она усмехнулась, покачав головой. — Нет, я бы, конечно, не прошла, я тебя бы лечила, но сочетание в одном человеке СИБ-овца и одарённого… От каждого по отдельности я готова была убежать на другой конец Галактики! И не было бы возможности понять, какой ты, — она подняла на него свои лучистые глаза. — Так что дело не в значимости. Хочется быть ещё ближе, чувствовать глубже. Но раз я могу тебе в чём-то помочь, то и хатт с этими частицами… Ну, точнее, с их отсутствием, — поправила себя Шер и добавила: — С радостью, Ник! Я для тебя составлю программу. И… тебе придётся нелегко, предупреждаю! — лукаво блеснули её глаза.

— Я догадываюсь, — усмехнулся штурман. — Ты не замёрзла?

— Нет, мне не холодно, — c улыбкой покачала она головой, задумчиво всматриваясь куда-то за границу холодного света факела.

— Из тебя получится непревзойдённый врач, Ник… Ты сможешь такое, что никогда не сделает самый опытный, самый лучший врач, врач от Звёзд, со всеми его приборами, меддроидами и новейшим оборудованием, — уже совсем серьёзно произнесла она. — Я во всём тебе помогу.