— Простынешь ведь, — вздохнул Ник, когда она поравнялась с ним. — Ладно, понесёшь лодку. Она по крайней мере лёгкая. А я понесу остальное. Спальники точно не промокли, а вот в палатке я не уверен…

— Ты факел забыл, — напомнила Шер, бросая на Ника внимательный взгляд, — Посмотрим, может палатка не сильно намокла.

— Просушим у костра, — отозвался штурман, привлекая ее к себе. — На крайний случай можно будет пожертвовать одним бластером.

За время их отсутствия вода успела подняться ещё немного — хотя до вещей и лодки не добралась. Ник закинул на спину рюкзак, поднял чехол с палаткой и надёжно упакованные спальники.

— Намокла, — констатировал он. — Лодку донесёшь одна?

— Донесу, — кивнула Шер, прикидывая ее вес, — только придётся выпустить из неё воздух. Там, в лесу, в одном месте совсем не пройти с такими габаритами и не наткнуться на сучья. Она, конечно, из прочного материала, но остаться без лодки было бы совсем грустно.

— Боком тоже никак? — уточнил Ник. — Давай вместе, что ли… Я помогу, где будет трудно. Не хотелось бы задерживаться, пока ты не высохла…

Шер взглянула на Ника и улыбнулась.

— Боюсь, что у меня руки не доросли, чтобы обхватить лодку всю, а одной рукой я её не удержу, Ник… А ты и так весь обвешанный грузом. Ну, куда тебе ещё лодку?

— А леера на что? — штурман передал ей спальники. — Давай-ка их в одну руку, они лёгкие, второй — за леер сзади, ставим боком. Я за леер спереди. Если сдуть, легче она не сделается ничуть. А надутая может ещё и крышей послужить… Ну что, поехали?

— Сейчас, я только факел под леер засуну, — отозвалась Шер, поудобнее перехватывая его верёвку. Со спальниками в другой руке все обстояло совсем хорошо — они не должны были мешать при ходьбе. — Поехали, готова, — сообщила она.

Маленькая процессия, нагруженная как небольшой караван, двинулась в путь. Ник безошибочно находил дорогу, обходя деревья, выбирая просветы пошире, чтобы можно было пронести трёхметровую лодку и не зацепить ее ни о какие острые сучья. Но гораздо внимательнее, чем за шириной просветов, он следил за безопасностью дороги под ногами. Не хватало ещё, чтобы Шер повредила ногу…

А Шер смотрела на мокрую спину Ника перед собой и ловила себя на мысли, что, наверное, никогда не привыкнет до конца к тому, что её одарённому Нику не нужно света, чтобы видеть, что он может согреться сам, и ему не грозит простудиться… Разум это понимал, а вот сердце согласиться никак не могло. Оно переживало за Ника, как за обычного человека. Но вдруг это может обидеть его? И как ей быть с этим? Задумчивый взгляд Шер то и дело останавливался на штурмане, угрожая просверлить дыру между его лопаток.

Так они и выбирались к костру, чьё слабое мерцание стало видно ещё издалека.

— Может, сразу пойдём на своё место, не заходя на огонёк? — неуверенно подала голос Шер. Судя по изучающему взгляду, который она поймала на себе, Хэл в её образе Фарьи нашёл изъяны.

— А ты потерпишь, пока я разведу костёр? — обеспокоенно уточнил Ник. — Я тут пока добирался до этого спасателя, присмотрел тут, в паре десятков метров, местечко. Как раз палатку воткнуть… Он тебе как показался?

— Я лучше подожду, Ник, чем косить под неформалку… Это, конечно, очень увлекательно и весело, но я, кажется, немного переигрываю, — со смешком произнесла Шер. — А он… он показался мне — хорошо, но главное сейчас — как мы ему… И мы Дженаро на Бакране тоже приняли за Службу Спасения. Правда, глаза у Дженаро… У Хэла другой взгляд. Что ничего не доказывает, — добавила она

— Взгляд у нас у всех… специфический, — Ник остановился. — Вот тут хорошо будет… Потому и не хочу лишний раз перед ним маячить, хотя совсем без контактов будет, пожалуй, не обойтись.

Он аккуратно опустил на землю лодку, сложил в неё рюкзак и палатку, вытянул тяжёлый нож из ножен на бедре.

— Сними мокрое, — посоветовал он Шер. — И завернись в спальник. Они сухие и тёплые. Я быстро.

— Может быть, вместе? — взглянула она на "забрака". — Так быстрее будет, а куртку я сниму, корсет промок не совсем, — оставаться в спальнике без Ника ей нравилось гораздо меньше, чем мокрой, но зато с ним.

— Женщина! — шутливо зарычал "забрак". — Дай мужику о себе позаботиться, а?! Мне всех дел — сухих веток нарубить, причём на этой же поляне!

Вместо ответа Шер засмеялась и полезла распаковывать свои вещи и спальники. Она сняла куртку и открыла один из многочисленных замочков. Быстрый взгляд на Ника, отправившегося к деревьям, и девушка достала из карманчика маленький мешочек с кожаной коробочкой… Ну и куда его? Только на шею. Майка, шортики, залезть в спальник… И можно жить, не стуча зубами. Как себя ни сдерживаешь, это помогает на какое-то время. Но озноб возвращается. Мокрая кожанка и джинсы, липнущие к телу, вода, хлюпающая в ботинках… Брр… Только теперь, сидя в спальнике и в сухости, она передёрнулась. Сейчас лишь сырые пряди, свисающие со лба, бесили, как сказала бы Фарья. Плюнув на "дюрасталевую фиксацию", Шер старательно избавилась от заколок в виде шипов, осторожно попробовала расчесать свой причесон. Фиксатор, конечно, обещал много, но расчёсыванием удалился подозрительно легко. С волосами, собранными в хвост, жилось замечательно…

Тем временем с разных сторон доносились стук, шорохи, похрустывания и треск — Ник расчищал полянку от сушняка, заодно запасаясь дровами.

— Кажется, на пару десятков тысяч кредитов я уже нарубил, — донёсся из темноты его негромкий довольный голос. — Чувствую себя миллионером…

Он возник рядом, заслонив собой звезды, присел прямо на землю, обнял Шер через спальник.

— Согрелась немного? Или помочь?

Раскосые глаза чайного цвета вспыхнули золотыми искрами.

— Я даже тебя могу согреть, — пообещала она, освобождая от спальника руки и обнимая "забрака". — Или костром — надёжнее?

— Охотно воспользуюсь предложением, — промурлыкал штурман. — Но с костром будет уютнее. И безопаснее. Собаки — хорошо, но лучше, если никто просто не сунется. Звери обычно боятся огня…

Он снова поднялся, отошёл на несколько шагов.

— Ладно, согревайся костром, — улыбнувшись, пожала голыми плечами Шер и натянула на них спальник обратно. — Снимаю своё предложение, — в чайных глазах промелькнула улыбка затаённого коварства.

Раздался выстрел из бластера.

Вспышка озарила поляну, на миг снова стало темно. Потом язычок огня заплясал в сухом хворосте, лизнул наломанные тонкие веточки, полез выше, разрастаясь — и скоро разгорелся до небольшого костра.

Выстрел прозвучал неожиданно и резко.

"Ну, вот… — подумала она. — Сейчас, как в знаменитом голофильме: стреляли…"

— Ник, у меня сухой спирт есть. Всё-таки с тобой врач, а не какая-то неформалка…

На неформалку окончательно выбравшаяся из спальника Шер была мало похожа, на врача — ещё меньше…

— Верёвка у тебя или в вещах? — спросила Шер, стараясь осторожнее наступать босыми ногами на траву. Влезать в мокрые ботинки, даже на считанные минуты, казалось пыткой. — Давай, снимай с себя всё, Ник, переоденься в сухое, там у меня в сумке что-то есть… а я буду сушилку устраивать, — она склонилась над кучей веток и сучьев, выбирая подходящие.

— Хэл, это не нападение! — крикнул штурман в сторону костра спасателя. Чего зря человека тревожить? — Верёвка в рюкзаке. Ещё одна — в кармане в лодке.

— Ага, я так и понял, — раздался ответный крик со смеющейся интонацией. — Охота!

Со стороны костра спасателя послышался стук топора.

Шер добралась до лодки, а потом с мотком верёвки прошлёпала к ближайшему дереву, ойкая и шипя — под голую ногу так и норовили попасть сучки, шишки и колючая хвоя. Около дерева был участок мха, такой мягкий, что возвращаться обратно уже и не хотелось. А придётся… Шер углядела на противоположной стороне ещё один ствол, от него верёвка не должна слишком близко подходить к костру. То, что нужно! Ступая почти по-балетному, Шер протянула за собой верёвку до намеченного дерева и обернулась: