Подняв факел повыше, Ник двинулся вдоль ступени в ту сторону, которую выбрала Шер.

— За тысячи лет… За тысячи лет порой неузнаваемо меняется рельеф местности… — задумчиво произнесла Шер, шагая рядом. — Даже если и был вход, через который они попадали в пещеры, то его могло тысячи раз завалить, засыпать, прорасти лесом… Или затопить в том озере, — добавила она. — Если бы о нас позаботились и оставили бы карту… — слабо улыбнулась она. — А может быть, изначально это строение не было так глубоко под землёй… Спровоцировали сегодняшний прорыв? — переспросила Шер недоуменно.

— Нет, тот, что здесь, — пояснил Ник. — Коридор, которым мы прошли. Такой же провал, только по горизонтали. Я не думаю, что это всё тут было сделано руками. Использовалась какая-то техника, могли быть вибрации, ударные волны… Выберемся — надо будет написать приключенческий роман и издать, — улыбнулся он. — Наверняка будет пользоваться популярностью. Представляешь, какие будут нам писать отзывы? "Уважаемые авторы, вам удалось так точно передать атмосферу этого подземного города, что мурашки носятся по спине целым муравейником!" Ну, город я придумал. Кого мы в нем поселим? Угрюмых сумрачных гигантов, которые пытались пробиться к небу от самого ядра планеты по исполинским ступеням, но прорвавшееся сверху озеро затопило их родину? Последний уцелевший гигант записал историю своего народа на каменных ступенях…

— Эй, — впервые за последние часы, рассмеялась Шер. — Как там гласит известный принцип, или "закон экономии"? "Не стоит умножать количество сущностей без необходимости"? А вдруг так оно и есть — и гиганты и ступени… И письмена? "Были они высокие и белокожие, эти дети подземелья… А хотели стать Сынами Звёзд…" — тихо и вдохновенно произнесла Шер. Ящерка, разбуженная её смехом, робко тренькнула, под курткой, напомнив, что уже давно ей не подставляли ладонь с сочными сладкими плодами.

Ник вдруг остановился. Поднимая и опуская факел, водя им из стороны в сторону, он что-то, казалось, пытался разглядеть на поверхности трёхметровой скалы.

Шер замолчала на полуслове, и улыбка моментально слетела с ее лица.

— Что случилось, Ник? Что там? — коротко взглянула она в его сторону и с тревогой стала всматриваться в поверхность монолита в холодном трепещущем свете факела.

— История, — пояснил штурман. — Письмена на каменных ступенях. Могу ошибаться, но…

Он отошёл к самому краю ступени, поднял факел на всю длину руки.

— Смотри. Сейчас я его опущу…

Светящийся стержень пошёл вниз, по молочной белизне камня метнулись тени, выхватывая неясные линии.

— А теперь из стороны в сторону.

Снова выступили и пропали едва уловимые знаки.

— Наощупь я их не нахожу, — Ник уже был у стены, гладил мрамор ладонью. — Наверное, они слишком большие для руки…

— …И ступени… И письмена, — с какой-то отрешённой задумчивостью повторила Шер свои собственные слова и коснулась плиты с призрачными знаками ладонью.

— Наверное, они такие большие, чтобы удобнее было читать снизу… Может быть, это храм… На этих ступенях горели факелы, освещая письмена, а внизу собирались адепты, чтобы читать их… — Шер обернулась к Нику. — Знаешь, не знаю из-за чего, но я ведь не могла уйти с камня на озере… Это место меня не отпускало. Прочесть бы…

— Если суметь протащить сюда достаточно мощный источник света, наверное, это даже можно будет сделать, — задумчиво отозвался штурман. — Место, говоришь… Но я ничего такого не чувствую… Я имею в виду, тут нет каких-то возмущений, которые я мог бы уловить. Хотя это ни о чем не говорит, конечно… Пойдём дальше?

Не дожидаясь ответа, он двинулся вперёд, ведя факелом вдоль стены. Каждый шаг сопровождали зыбкие тени, скользящие в глубине мрамора.

Это завораживало… Призрачные тени древних надписей, вспыхивающие в камне от отсвета пламени и снова гаснущие в нём, как в глубине тысячелетий…Шер смотрела во все глаза, забыв, что они тоже вмурованы в это подземелье с тысячелетними письменами и образами всех, кто бывал здесь — как песчинки в смолу деревьев… Тени в прозрачных лёгких одеждах чудились ей в трепетном свете факела, словно соскользнувшие с мрамора монолитов и тающие впереди, в тёмной галерее… Представить себе всех их внизу, взирающих на подсвеченные плиты со знаками, было совсем нетрудно…

Ступень казалась бесконечной. Но спустя какое-то время впереди показалась стена, полускрытая потёками отложений. Разноцветные каменные сосульки свисали вниз причудливыми занавесями, их начало терялось в темноте, острые концы угрожающе поблёскивали в свечении факела. В шаге от стены вверх тянулась ещё одна цепочка выемок.

— А тут, похоже, не один такой коридор, — Ник поднял стержень, пытаясь разглядеть, что находится выше.

— Сталактиты… — прошептала Шер, засмотревшись на каменные сосульки. В нервном, колеблющемся свете факела они, казалось, меняли свою форму и поблёскивали при каждом шаге разными, причудливыми цветами… — Какая красота… Сколько же столетий они росли? Вода, которая просачивалась сквозь грунт, капля за каплей… — она наконец отвела взгляд от сталактитов и посмотрела на выемки, ведущие вверх. Если столетия просачивалась вода… Чем хатт не шутит? — Ник, давай поднимемся наверх? — загорелась она.

— Что-то мне не нравится мысль о том, что сверху свисают такие штуки, а мы их не видим, — штурман выглядел напряжённым. — Если упадёт на голову, спасать будет некого… Правда, на ступенях никаких следов, но всё равно не по себе… от такой красоты. Подняться можно. Но давай вперёд пойду я. У меня по крайней мере дополнительное чувство есть. Называется "крайне чувствительная задница".

— Я почему-то подумала, что там, может быть… — она криво улыбнулась, — что там — близко поверхность… Что там… — она не договорила, а выдохнула, — выход…

— Вполне может, — кивнул штурман, отдавая ей факел. — Поэтому надо проверить, и… держись, пожалуйста, вплотную к стене. Не доверяю я этой вековой красоте, пока она скалится на тебя.

В голосе Ника звучало искреннее беспокойство. Прижав к себе на мгновение Шер, он быстро полез вверх и скрылся из виду.

— Осторожнее, хороший мой, — успела шепнуть Шер в воротник его куртки. И повторяла это про себя, словно молитву Звёздам, сжимая кулачок с факелом и с нарастающей тревогой вглядываясь вверх.

"Осторожнее, родной мой…"

Ника не было довольно долго — или так показалось оставшейся в одиночестве девушке. Правда, сверху время от времени долетал голос штурмана — он сообщал, что с ним всё в порядке. Наконец над обрезом стены появилась его голова.

— Шер, поднимайся. Ты просто должна это увидеть. Только аккуратно — тут наверху очень узкий карниз, придётся идти боком, прижимаясь к стене. Я подам тебе руку.

"Просто увидеть… Там нет выхода. Иначе Ник сказал бы иначе…"- мимолётное разочарование шевельнулось где-то внутри и пропало — Ник нашёл что-то интересное! Осторожно, поглядывая на сталактиты, которые целились своими острыми фантастическими жалами сверху, она, хватаясь за выступы, забиралась туда, где её ждал Ник.

На последних ступеньках сверху свесилась рука, поймала её за запястье, помогая выбраться наверх.

— Давай понемногу за мной, — Ник коротко обнял ее и шагнул к толстой каменной колонне, невидимой снизу. Между ней и ступенью был небольшой просвет — туда Ник и протиснулся, сжимая в руке факел. Стало видно, что вдоль белой стены тянется узкий, только пробраться, карниз, дальше — густая поросль сталактитов. А между ними и карнизом — тёмная бездна.

Штурман прижался грудью к стене, распластался по ней, раскинув руки.

— Тут всего несколько шагов, — послышался его голос. — Возьми меня за руку.

Шер в нерешительности остановилась. Под курткой у неё сидела ящерка, и повторить манёвр Ника она могла, только рискуя переломать Радужке все её хрупкие косточки. Наконец, решившись, она протянула руку и зацепилась пальцами за кисть штурмана, только…Только в стену она вжалась спиной, ощутив её мозглый холодок и затылком, и ладонью, которая пыталась найти хоть-какую-то сцепку с шероховатостью камня. Она медленно сделала один, другой шаг, ставя ноги почти по-балетному и стараясь не смотреть вниз, в чёрную бездну, которая неотступно ловила её взгляд.