— Пища для матерей, — медленно кивнул Лес. — Чистая пища. Устойчивость к ядам можно получить и потом, постепенным вводом традиционного питания. Но дети начнут рождаться чаще, и нам не придётся держаться за несколько колоний, в которых население почти не растёт. То, что ты мне предлагаешь, больше, чем статус…

— У меня были хорошие учителя, которые учили никогда не делать что-либо наполовину, — улыбнулся киборг. — А я смею надеяться, что был не самым плохим учеником. Значит, надо отправлять к вам на планету экспедицию изыскателей. Под твоим присмотром. И обыскивать планету от ядра до макушек деревьев. А заодно начинать производство гидропонных систем, полевых боксов и так далее.

— Я не взрослый, — Лес мотнул чёлкой. — Я не могу присматривать за изыскателями. Это дело скорее кого-то из старейшин. Но если моему народу помогут — к сарлаккам статус, согласен считаться щенком до самой смерти.

— Экспедиция пойдёт на Фиону через месяц, это я могу гарантировать, — улыбнулся Фьючер. — Но я не могу гарантировать, что они найдут то, что надо, там, где надо — они не бывали у вас, они не знают, что искать. Поэтому я предлагаю тебе лететь с этими людьми в качестве консультанта. Именно это я и вкладывал в понятие "присмотр за экспедицией". А так ты прав. У тебя нет навыков руководства изыскателями.

— Этих навыков у меня нет, — кивнул, соглашаясь, подросток. — Но старейшины могут обеспокоиться тем, что власть над планетой уйдёт из их рук. Империи мы не интересны и бесполезны. В этом и беда, и спасение. Если изыскатели найдут что-то, что может изменить статус планеты, не обернётся ли это против нас?

— По сути, это будет сначала небольшой изыскательский рейс, отправленный частной фирмой, — ответил Фьючер. — Никого не интересует, где и как частники извлекают прибыль. Да и потом тоже ваша планета останется у вас, я могу вам это гарантировать.

— Я не про тебя, — Лес отмахнулся. — Главное, чтобы Империя лапу не наложила. У нас там есть представительство… Два чиновника. Было два. Пили и писали друг на друга доносы. Потом один допился и побежал на подвиги во славу Императора. Нашли через неделю, годным для транспортировки в закрытом гробу. Оставшийся пьёт за двоих и скоро, наверное, начнёт писать доносы на самого себя. Вот этот бы не подгадил… чтобы вырваться с Фионы.

— Хотеть он может много, и рыть землю может очень старательно, — уже открыто рассмеялся киборг. — Вот получить что-то на свои изыскания он сможет очень мало. Мы же ничего криминального не делаем. Поставляем оборудование, вы чем-то расплачиваетесь.

— Думаю, это устроит старейшин, — кивнул подросток. — Что мне делать этот месяц? Ну, кроме как пугать твой персонал ресторана аппетитом. Вариант "отдыхать" не рассматривается — наотдыхался до полного заплесневения мозгов.

— Сегодня заселяешься в санаторий, уже не на правах пациента, а на правах члена экипажа изыскателей на Фиону, — ответил Ньютон. — Завтра за тобой подъедет кто-то из экипажа корабля, на котором ты полетишь. Пока же — срабатываться с людьми, проходить тренировки вместе с ними, учиться и учить.

— Устраивает, — Лес встал, отряхнулся. — Учиться — это я, пожалуй, умею лучше всего. Поглядим, какой из меня учитель. Спасибо.

И направился по дорожке в сторону корпуса.

Хайлан откинулся на спинку кресла и потёр ладонями лицо. В глаза словно песка насыпали, в ушах звенело. Он работал как проклятый уже который день. А хаттова записная книжка продолжала издеваться.

"Я не дешифровщик, в конце концов! Я культуролог!"

Солка потянулся за коммом. Посредник. У Монро был посредник с таким смешным прозвищем… Вот пусть найдёт ему толкового дешифровщика. И молчаливого. Потому что в этих записях разобраться невозможно.

Разговор вышел коротким и продуктивным. Уже спустя четверть часа Хайлан выехал на встречу со специалистом шифровальных дел.

В клинике всё так же сновали куда-то врачи, скучали без дела административные дроиды. Уяснив, что посетителю нужен некто Малой, которого опять обозвали "доктором", посетителю показали маршрут следования и выдали информацию о том, что "доктора" Малого зовут Эдвардом, и он не является доктором, а всего лишь системным администратором сети этих клиник. Заодно — что он сводит воедино медицинские данные из нескольких типов баз, и это уже спасло кучу жизней. Перед искомой дверью дроид оставил культуролога в покое и удалился обратно.

Хайлан озадаченно уставился на дверь. Зачем ему сисадмин, если нужен дешифровщик? Но Муха утверждал, что это тот, кто ему нужен… Недоверчиво хмыкнув, Солка придавил кнопку переговорного устройства.

— Мистер Малой? К вам можно?

Без лишних слов электронный замок издал длинный писк, и красный запрещающий сигнал сменился зелёным. Никаких других разрешающих или запрещающих сигналов не последовало. Дроид от лифта пояснил:

— Заходите, он там чем-то занят настолько что едва выкроил время нажать на кнопку.

Хайлан кивнул, сдержанно поблагодарил дроида и толкнул дверь в сторону, проходя внутрь.

Внутри его ожидала типичная обстановка заправской ледорубской берлоги. В углу даже стояла раскладушка, впрочем, сейчас настолько заваленная какими-то деками, потрохами серьёзных майнфреймов и исписанными листами флимси, что становилось понятно: в этой берлоге рационально используется всё место. Даже для этого не предусмотренное. Раскладушка наводила на ещё одну мысль: хозяину этого кабинета не впервой оставаться на рабочем месте

— Да-да? — раздалось задумчивое от монитора, развёрнутого тыльной стороной к входной двери.

— Эээ… — протянул Солка. — Мистер Малой? Вы здесь?

— Кроме меня, открыть эту дверь изнутри не может никто, — из-за монитора послышалось недовольное ворчание. — Впрочем, снаружи тоже. Так что да, я здесь. Чем обязан?

Хайлан почти на цыпочках прокрался ближе к столу с разговорчивым монитором. ИИ что ли?

За монитором обнаружился очень маленький человек, который… Увлечённо резался в компьютерную игру.

— Чем обязан? — человек снизу вверх посмотрел на собеседника, но игрушку не закрыл, просто поставил её на паузу.

Вместо ответа Солка выложил перед ним записную книжку. Натуральная кожа, натуральная бумага, бледные карандашные строчки. Совершенно незнакомые значки, написанные уверенной рукой.

— Мне сказали, вы можете помочь разобраться с этим, мистер Малой. У меня не получилось.

— Ого! — едва сумел выдохнуть Малой. — Какое богатство. Но зовите меня просто Эдвард. Или Эд, так короче. Итак, что у нас здесь…

Игра была безжалостно выключена, из ящика стола хакер достал ручной сканер и бросил вопросительный взгляд на посетителя.

— Вы разрешите, мистер….

— Хайлан. Хайлан Солка. Всё, что сочтёте нужным, главное, чтобы книжка осталась цела и записи не пострадали.

— Собственно, поэтому я и хочу воспользоваться сканером, чтобы перевести эти записи в электронный формат и плотно поработать с ними, — пояснил Малой. — Главное преимущество электронных записей — с них можно снять копию.

Сисадмин плотно прижал сканер к записной книжке и провёл им по листу. Потом повторил процедуру со всеми листами и, внезапно спохватившись, просмотрел их на свет.

— Хм… Нет, действительно шифр, и никаких симпатических чернил.

Вернув блокнот хозяину, Малой первым делом снял копию с исходных данных и уже потом запустил программу.

— Может быть, шифр есть в моей базе. Маловероятно, конечно, но чем сит не шутит, когда джедай спит?

— Я не буду мешать? — уточнил Солка, убирая драгоценную книжку в карман.

— Не мешаете, но дело может затянуться, — отозвался хакер, оглядев свой "кабинет". — Скорых результатов не гарантирую. Если шифра нет в моей базе, об этом мы узнаем минут через 15. А дальше… Поищу его по сетям. Если не найду, то буду пытаться расколоть его сам. Первые результаты или их отсутствие обещаю через сутки, может, раньше. Давайте обменяемся комлинками и… Если что-то будет известно раньше, я позвоню вам. Иначе — вы звоните мне через сутки. Идёт?