— Только будь очень счастлива, из-за меньшего я не готова оставить тебя здесь!

— Буду, — отозвалась наёмница. — Обязательно буду.

Шер улыбнулась и кивнула. Она прошла через зал, больше не оглядываясь на столик Лариус, и скрылась в дверях.

" Все реки текут… И всё меняется…"

Шер как-то удалось не столкнуться носом к носу с капитаном, и даже если Рик неотрывно тестирует безопасность корабля, то вряд ли он стал вдаваться в подробности её притихшего и расстроенного изображения на мониторе системы наблюдения. Всё-таки это не испытующий взгляд кэпа, которому уловить настроение — дитячья игра.

Самым безопасным местом на корабле сейчас для неё был медблок, а самым желанным собеседником — Склив. Он хоть и начал умничать в последнее время, но ему — до Внешнего кольца, что на её лице написано, какой нездоровый образ жизни выпал на эту ночь. Но она ошибалась. Вооружённая огромной кружкой кафа и бутером, стянутым на камбузе, Шер прошмыгнула мышкой по палубе и выдохнула, когда за ней бесшумно закрылась выдвижная стена-панель медблока.

От вынужденного безделья Склив, очевидно, дошёл до точки, потому что стал сканить первого попавшегося.

— Мэм, у вас интоксикация, — отчеканил его вокадер, — содержание алкоголя в крови…

Шер не стала слушать про количество промилле и про курс детоксикации, выразительно показав ему кулак. Как ни странно, Склив понял. Дальше они работали по плану, слаженно. И почти молча.

Звук открывшейся слайд-двери был практически не слышен.

— Мэм, — прозвучал знакомый голос. — По-моему, у меня критическая нехватка важного компонента…

— Ник… — обрадованно выдохнула она, обернувшись на голос и на миг забывая обо всем, кроме штурмана в дверях. Если бы ей не было так стыдно, она нашла бы его давно сама. Что там говорила Лариус про её страхи? Вот и ещё один…

Шер стремительно поднялась, хотела кинуться к Нику, но предусмотрительно остановилась в нескольких шагах от него.

— Привет… Давно не виделись, правда? — слегка смущённо улыбнулась она. — Как ты?

— Очень давно, — подтвердил штурман. Он останавливаться не стал, спустя секунду Шер оказалась в плотном кольце объятий. — Почти сутки. Кажется, у меня зависимость и начинается ломка.

Он шутил, но выпускать Шер явно не собирался.

Кто бы стал вырываться из этих объятий? Уж конечно, не Шер. Она просто старалась не дышать в сторону Ника. И вообще — не дышать…

— А вот этого не хватит для снятия абстиненции? — спросила она, оглядываясь на меддроида и еле касаясь щеки штурмана губами.

Тот сделал вид, что оценивает своё состояние, и решительно качнул головой.

— Слишком маленькая доза.

И назначил себе большую.

— Тебе помочь? — спросил он, когда наконец выпустил девушку. — Или украсть тебя сразу?

— А ты уже освободился? — с затаённой надеждой на похищение спросила она. — Мне осталась пара минут… И если нам по дороге…

— Я уже заждался, — улыбнулся Ник. — Так что нам точно по дороге.

По её губам скользнула сияющая улыбка и затаилась в ямочках на щеках. Шер вернулась к Скливу и схемам, но не бросать в сторону Ника хоть одного взгляда за секунд десять было пустым номером.

— Там, под операционным полем, каф и бутерброд… Мы со Скливом слишком увлеклись, поэтому он не тронут… — с мягкой улыбкой произнесла она, но снова обернулась. — Да, а ты знаешь, что Лариус… — сказать, что Лариус уже не в экипаже, язык не поворачивался… Это все равно, что сказать: "Не числится в семье…"

— Ты знаешь, что она не летит с нами?

— Теперь знаю, — взгляд Ника стал серьёзным. — С ней что-то случилось?

— Не в том значении этого слова, Ник, совсем не в том… — с улыбкой покачала Шер головой. — Она новый начальник службы безопасности "Ники". Но, думаю, дело не столько в этом… Так или иначе, но мы остаёмся без неё, — ей не удалось скрыть грусть в голосе.

— Значит, случилось, — подытожил штурман. — Не та должность, чтобы назначать человека с улицы, и не тот человек, какого обычно туда назначают. Но Фьючеру виднее, кого и куда он берет. Ну, если она согласилась, значит, других вариантов у неё не было. И оставляем мы её не в бедственном положении. Уже хорошо.

— Не в бедственном, — слабо улыбнулась Шер, припоминая слова наёмницы о плате за ее привязанность — Ты бы видел Лари вчера на девичнике! — начала она и осеклась. Ох, кто её за язык дёрнул… Про девичник этот… — Она такая красивая была, — закончила Шер осторожно и уткнулась в монитор деки.

Ник затаённо улыбнулся за её спиной и промолчал, чтобы не отвлекать от работы. Но просто так усидеть не мог, и потихоньку потянул выбившийся локон, пропуская его между пальцев.

Шер на мгновение замерла и обернулась, бросая на него сияюще-застенчивый взгляд. Разве она когда-нибудь привыкнет к этому счастью… Руки сами захлопнули планшет. Всё остальное завтра. Всёе равно мысли разбегаются. И раз Склив такой умник, пусть в одиночестве разберётся с аппаратурой.

— Пойдём домой? День сегодня… волнительный какой-то, — очень неопределённо высказалась она. Ну не признаваться же Нику, что ей после девичника очень хочется спать… И изводит замешательство. И жажда…

— Куда именно? — уточнил Ник. — В каюту? Или отвезти тебя в "Нику"?

— Если нам по дороге, то куда угодно, — заверила она, смеясь, но тут же задала вопрос, мучивший её со времени второго их возвращения из пещеры. — Ник, а… А та рукоять… Ну, со дна золотого водоёма, — она называла его золотым. Память старательно избавлялась от подробностей испытанного ею там, над тёмной бездной, где еле теплился фонарик Ника. — Она у тебя где?

— Меч? — штурман тронул набедренный карман. — Здесь. Хочешь посмотреть?

— Нет… Не хочу, — покачала она головой, быстро отводя глаза от кармана. — Мне кажется, я знаю, что это такое… Во сне, который мне снился ещё в "Последнем приюте", он был у того страшного человека с черной полосой вместо глаз. Ты меч… оставишь?

"Ты его носишь с собой…"

— Ты видела Тёмных, — вздохнул Ник. — И я ничего об этом не знаю… Я думаю, Шер. С одной стороны — это всё-таки оружие, и достаточно серьёзное, хотя бы потому, что ему мало что можно противопоставить. Иногда бывают моменты, когда такой туз в рукаве может спасти жизнь. Твою, например. Когда я думаю об этом, мне кажется, это достаточно весомый довод, чтобы оставить меч у себя. Но он требует совершенно определенной Силы, ему нужна Тьма. Я слышу, как он шепчет. И не хочу отвечать. Если я им буду пользоваться — рано или поздно перейду границу, из-за которой возврата почти не бывает, какими бы благими ни были мои намерения изначально. Когда я думаю об этом, мне хочется засунуть его в ракету, выломать систему автоподрыва и направить в звезду. Но Курт сказал — он стоит очень дорого. Если его продать, тебе больше никогда не придётся ничего бояться, и ты никогда ни в чем не будешь нуждаться. Когда я думаю об этом, я почти готов позвонить Фьючеру и попросить организовать аукцион. Вот только… Где гарантия, что он не окажется в руках существа, менее разборчивого в средствах, чем я, и не принесёт в мир новую беду? Я думаю, Шер.

Шер слушала Ника молча, почти не дыша. И чем дальше она слушала, тем холоднее становилось у неё внутри… Зачем только попался этот меч Нику там, на дне…

Она не сразу нарушила установившееся молчание.

— Если всё так … Действительно, у него очень высокая цена, Ник, — она взглянула на него своими серыми глазищами. Сейчас они были серьёзны, как никогда. — Ник, этим мечом никого нельзя спасти… Это тот самый случай, когда даже благими намерениями вымощена дорога во Тьму. А Тьма ненасытна и неразборчива в средствах. И если кто-нибудь… И если ты… — даже вымолвить "переступишь грань", было страшно. Шер перевела дыхание и заговорила с новой силой.

— Тот кошмар в "Последнем приюте" — Тёмный с алым клинком, и я — с бластером, который против него был, как… как детский водяной пистолетик… Это был поединок. И он не закончился, потому что я проснулась, упав в лужу крови… Понимаешь, я же не отдам тебя твоему Учителю, даже вопреки тебе, Ник, — тихо сказала она, глядя в зелёную бездну штурманских глаз.