— Конечно, — нос кушибанина забавно шевелился, пока он жевал яблоко. — Кэп назначил вас старшей. Это очень хорошо. Гости не будут воспринимать вас всерьёз и могут выдать что-нибудь важное. А на меня вообще не будут обращать внимания, разве что за ухом почесать остановятся. И это ещё лучше…

— Конечно, — кивнула Шер, тряхнув льняной косой, — легче крайт-дракона принять за дьюбэка, чем блондинку за старшую на корабле. На этом стоим и будем стоять.

"Ну, а такой нос, — сказала она себе самой, глядя на Буса, — хочется разве что целовать, а не подозревать в вынюхивании…"

Шер как-то умудрялась ходить в армейских ботинках бесшумно, словно фелинкс, если, конечно, ей самой не хотелось нарочито стучать подошвами.

— Я постараюсь вспомнить, как готовится тот суп, правда, результат непредсказуем, — усмехнулась она, возникая за спиной подруги. — И ещё… Ты можешь поберечь соль, как абиссины свой единственный глаз? — Шер беспокойно перевела взгляд на закрытый шкафчик. — Пусть доступ к ней будет только у тебя, ладно? Бус считает, что кое-кто может не выдержать…

Дэй, погруженная в чистку картофеля, вздрогнула и обернулась.

— Шер, это ты, — выдохнула она, — ты меня напугала… — она улыбнулась, — что ты там сказала про соль?

— Извини, — спохватилась Шер, — я не хотела. А соль… Все эти события, чужие люди на корабле… Кстати, они ещё здесь не появлялись? Как бы Шай не сорвалась… Подержи соль при себе, а? Рик обещал оборудовать для неё сейф, но… Бедный кэп, столько всего на его голову, — мягко улыбнулась врач.

— Не вопрос. Унесу к себе в каюту и спрячу среди женских вещичек.

Планетолог отправила ещё одну картофелину в кастрюлю и добавила:

— Шер, ты не любишь чужих в принципе, или тебе чем-то не нравятся конкретные, которые сейчас на корабле?

— Не люблю чужих? — повторила Шер за кореллианкой. — Да нет же, Дэй. Большинство "своих" когда-то тоже были чужими… И дело даже не в этих конкретных ребятах, тем более — пилота я знаю, — Шер на автомате подхватила желтоватый клубень, одним движением оставила его без шкурки, бросила в ту же кастрюлю и задумчиво потянулась за следующим. — Скажем так — я не хочу терять всё того, что теперь есть у меня.

Голенькие клубни полетели в кастрюлю один за другим с двух сторон.

— Дэй, ты когда-нибудь слышала о Тамире Мартье? — вдруг безо всякой причинной связи спросила врач.

— Кроме того, что он — художник, ничего, — честно призналась Дэй, — я страшно далека от искусства.

— Он — гениальный художник. Был, — поправила себя Шер, спуская тоненькую длинную стружку. — Пока такие "вольные стрелки" не налетели на корабль, на котором он с картинами направлялся на Кореллию… Галактика потеряла завораживающий мир его будущих работ, а кто — то — возможность познакомиться со своим героем… Считай это моими личными заморочками, — слабо улыбнулась она.

— Как скажешь, — улыбнулась Дэй, — тебе не кажется, что картошки уже хватит? — в кастрюлю отправился ещё один клубень. — И да, у меня дома говорили: "Кто боится потерять то, что имеет, потеряет всё". Так что не бойся. Просто живи. И жди, — глаза Дэй стали совершенно бездонными, а голос низким, — иначе никак.

— Ты меня гипнотизируешь? — с улыбкой спросила Шер и пожала плечами. — Немного не так, Дэй. Страх — чувство непродуктивное и разрушительное. И не боюсь я, но сделаю всё, чтобы сохранить дорогое мне — этот дом и эту семью. Ну, и врач должен предвидеть осложнения, чтобы их не было, — закончила она, рассеянно покрутив в пальцах вычищенный жёлтый клубень. — И да, наряд вне очереди отработан полностью…

— Угу, — кивнула Дэй, — убегаешь? Или останешься посмотреть на мясные лепёшки?

Картофель перекочевал в одну из чаш автоповара, женщина, практически не глядя, выставила режим и потянулась к шкафу, где видела мясорубку. А потом к холодильнику и хлебнице.

— Ну вот, всё готово для фарша, — улыбнулась она подруге, — ты, помнится, хотела супчик сварить?

— Я пока здесь, — отозвалась врач. — Теперь уже очередной… наряд, — вздохнула Шер, раскрывая все двери шкафов и холодильников. — Птица, мясо банты на косточке… — она присвистнула, — ого, даже соленья есть. Теперь точно не отвертеться… — засмеялась она.

В итоге автоповар был загружен на полную катушку. И над камбузом витал сногосшибательный аромат копчёного мяса, жареных мясных лепёшек, умопомрачительные запахи рассола, пряностей и душистых кореньев…

— Ну вот, картошка готова, — сказала Дэй, вооружаясь миксером, — сейчас будем делать первейший гарнир к мясным лепёшкам, — и в чашу отправились солидный кусок сливочного масла, яйца и молоко. — Сейчас будет немного шумно, — предупредила она подругу.

Немного — оказалось мягко сказано…

— Шер, скажи пожалуйста, когда должен вернуться наш отряд? — спросила Дэй, когда пюре было готово, а миксер выключен.

Так сосредоточенно Шер не делала даже операции. Блюдо было не из простых, но Пола чаще всего и наблюдала, как оно готовится Эстой Каррада. Оставалось всё это точно воспроизвести своими руками. И это в какой — то степени нехитрое занятие отвлекало от беспокойных мыслей. Ну, и в результате должно было получиться… Что-то.

Вопрос Дэй застал её врасплох, возвращая в тревожную реальность. Шер распрямилась и локтем поправила волосы.

" Если бы я знала…"

— Думаю, чем раньше — тем лучше. Долго, наверное, они там продержатся не смогут, раз имперцы спасовали перед этой планеткой, растеряв людей и бросив всё… — Шер бросила серьёзный взгляд на кореллианку.

— Что-то мне кажется, что против нашей гвардии имперцы просто слабаки. Один кэп чего стоит! — хмыкнула Дэй.

— Имперцы-то? Полностью, — с улыбкой согласилась Шер. — Против наших — все слабаки…

Эта лихая фраза — "против наших — все слабаки" — согревала несказанно. Только нужно постараться пронести этот огонёк удальства через всё ожидание возвращения своих.

И всё же… Это пусть её суп томится в чаше автоповара, а она томиться не будет. Уж Джетро должен знать, что там происходит…

Шер переступила порог рубки, бросив ревнивый взгляд в кресло штурмана. Оно было пустым. Джетро сидел на месте пилота.

— Джетро, вы всегда исчезаете, не прощаясь, как в прошлый раз? — улыбнулась ему Шер, располагаясь в соседнем кресле, кресле Ника. — Вот и пришлось вернуться!

— К такому экипажу я готов возвращаться хоть каждый день, — усмехнулся дурос. "Случай" висел на репульсорах над неровным зелёным покровом. Впереди виднелась тёмная прореха.

— Как ваша нога, Джетро? Не беспокоит? — взгляд Шер оторвался от темной полосы среди "зелёнки" и невольно скользнул по штанине комбинезона дуроса.

— Ужасно беспокоит! — обрадовался пилот. — Так не хватало заботливого доктора…

Заигрывания с врачом экспедиции не мешали ему бдительно следить за показаниями сканера.

— Это вы, наверное, слишком много танцевали, Джетро, — вздохнула Шер, снова прилипая к блистеру. — Я потом посмотрю вас… Это они ТАМ? — задержав дыхание, кивнула врач на тёмную расщелину.

— Там, — на этот раз голос пилота был серьёзен. — И надо сказать, ваш капитан — страшный человек…

— И кто боится Рикарда Монро? — с надеждой спросила Шер, бросая взгляд на сине-зелёное лицо пилота.

— Все, — хмыкнул дурос. — Как только он приземлился, джунгли вымерли. Кто не сбежал, тот затаился…

Джетро тронул клавишу связи.

— Может, тебе будет интересно, приятель… Метров пятьдесят от тебя на два часа только что три крупных твари слегка не доели четвёртую. Дёрнули в лес. Четвертая собирается за ними, завязла слегка в болоте. И она пользуется чем-то металлическим.

— Если двинется в нашу сторону — сообщи, — голос капитана был отстранённым и тихим. Отключился он сразу после своей фразы.

Шер вслушивалась в переговоры с тихим ликованием. Рик чем-то распугал всех здешних тварей… Ну, это было хорошее начало и лучшая новость, если не считать той, которую она хотела услышать больше всего на свете — у них всё хорошо, и они — возвращаются. Только одно её насторожило.