Бережно поставив Шер на ноги, штурман разжал руки, но не опустил их, готовый подхватить ее в любой момент.

— Можешь стоять? Не отходи, дно может быть неровным. Я вырежу пару палок подлиннее, будем проверять перед собой дно.

Шер молча кивнула. Наверное, если бы не эта чудовищная ситуация и не пережитое, организм бы взвыл от боли в каждой точке тела, но сейчас она почти не чувствовала ни ушибов, ни холода воды. Она расстегнула свою кожанку и посадила фрилла за пазуху, обмотав куртку Ника вокруг головы — когда он выберется на сухое место, ему будет чем согреться…

Барракуда… Конечно, он найдёт их. Она убеждала себя в этом, стараясь отгонять всплывшие в памяти слова о веселухе при опознании трупов. Там где-то остался недоплетённый венок и тот, который был у неё на голове… И у Хэла прекрасные, обученные собаки… Просто нужно продержаться…

— Осторожнее, хороший мой…

Ник был сама осторожность. Отпустив Шер, он потянул верёвку, убедился, что ее намертво зажало обвалом, и вернулся к осыпи. Сколько получится, нужно было выкопать, потом придётся резать. Жаль, но верёвка им ещё пригодится… может быть. Пусть и не такая длинная, какой была изначально. Но это подождёт. Сейчас важнее было другое…

Тяжёлый нож с хрустом рубил ветки, штурман вытягивал их и складывал в кучку, следя, чтобы завал не поехал и не засыпал их с Шер. Пока земля не слежалась, осыпь была опасна… У него набралась уже приличная охапка, когда показалось молодое деревце с целым стволом. Ник подёргал его, прислушался — угрозы не было, и взялся за дело. Спустя несколько минут у него в руках был довольно длинный и почти прямой шест.

— Шер, держи! — он протянул палку девушке и снова заработал ножом, откапывая все, что могло им пригодиться — как дрова или как постель.

Почувствовав тепло ее тела, Радужка замерла под курткой, а Шер обрадовалась возможности заняться чем-то полезным и не думать о том, что всего этого могло и не быть, если бы она ушла обратно сразу… Она осторожно опустила шест в воду сначала рядом с собой. Глубина оказалась одинаковой с тем местом, на котором они находились. Шер вытащила шест, содрав кусочек молодой коры для заметки, шагнула и снова опустила своё мерило в воду.

— Подожди, — попросил Ник, выволакивая из завала ещё одно деревце. — В два шеста надёжнее…

Вскоре выкапывать оказалось больше нечего без риска вызвать новый обвал. Штурман обрезал верёвку и обвязал добытую кучу веток.

— Хорошо, что дерево плавает, — пошутил он, — тащить на себе не обязательно, вода понесёт…

Он поравнялся с Шер, поднял факел выше, придерживая плывущую рядом вязанку.

— Пока только вперёд, похоже… Боковых ответвлений я тут не чувствую.

— Ты хочешь сказать, здесь есть какое-то течение? — в холодном свете факела, остановившись Шер внимательно присмотрелась к воде, пытаясь заметить хоть малейшее ее движение. Покачала головой и опустила шест впереди себя в воду.

— Пока не нашёл, но оно вполне тут может быть, — Ник искал впереди препятствия не только шестом, но пока молчал об этом. — Запаха затхлости нет, значит, вода не стоячая. Я имел в виду, что наши дрова поплывут рядом с нами.

— Я слышала, что существуют подземные пещеры с подземными реками и ручьями… И они могут тянуться на много миль. Но я не планетолог… — впервые пожалела об этом Шер. — Вот Дэй точно всё знает об этом… — добавила она. Дэй…Упоминание её имени прибавило тяжести на сердце. Убежала, не попрощалась, не позвонила. Считала, что всё успеет…

Шер продвигалась дальше, замеряя шестом глубину и с тревогой всматриваясь вперёд. Что там откроется дальше, в свете факела в руке у Ника?

Идти пришлось довольно долго — или так показалось. Тут, под землёй, чувство времени и расстояния подводило, только взгляд на хронобраслет мог дать точный ответ, как долго уже они идут в воде, прощупывая перед собой дно. Постепенно уровень воды начал понижаться — или это поднималось дно пещеры? Ник начал с опаской поглядывать наверх, но до свода было ещё далеко, опасности разбить себе голову о каменистый потолок не было. Однако его уже было видно в мертвенном сиянии.

— Скоро придётся пригибаться, — негромко сказал штурман. — Но мы почти выбрались. Вязанка задевает дно.

Действительно, вода уже не доставала до колена.

Вскоре стены пещеры тоже сблизились, и погребённые в провале оказались в довольно узком — раскинутыми руками можно было достать стены — коридоре. Воды в нём уже не было. Штурман поднял вязанку себе на плечо и перехватил поудобнее шест.

— Посмотрим, что впереди, малыш? Или остановимся и дадим тебе отдохнуть?

— Нет, Ник, пойдём дальше, — попросила Шер, в её запавших глазах горела решимость, — давай дойдём до конца… — постоянное напряжение, дорога и неизвестность уже давали себя почувствовать, но лучше узнать, чем кончается этот ход. Если тупиком, то она предпочитает это знать…

— Только накинь на себя куртку, Ник. Даже если на мокрую одежду оденешь сухое — будешь, как в тёплой ванне. А вязанку можно нести вдвоём, — улыбнулась она ему.

— Ты ушиблась, а мне не тяжело, — покачал головой Ник. — До конца не пойдём — этот конец может оказаться по ту сторону планеты. До первого удобного места, где можно расположиться на стоянку. Тебе нужен отдых, солнышко… Куртку пока оставь, я не простыну. У костра накинешь сухую, пока вещи будут сохнуть.

— Я не устала, Ник! И у меня ничего не болит, — запротестовала Шер, впрочем, в последнем она не слишком покривила душой. — Мне будет лучше, если я смогу тебе немного помочь… — сказала она с особенной нежностью. — И ты прав. Нам нужно высохнуть. И согреться, — она немного расстегнула куртку и увидела блестящие глазки ящерки. Та не спала, просто тихо сидела, уцепившись коготками за футболку, будто понимала происходящее. — Всем…

— А дышать тут, кажется, не трудно, — запоздало удивилась она, — голова не кружится даже… И Радужка не вялая совсем.

Она не придала этому значения в той тревожной ситуации, но если бы углекислого газа было много в том воздухе, которым они дышат все это время, забыть бы ей не удалось! Значит…

— Значит, есть возможность движения воздуха? — неожиданно для себя, сказала она вслух.

— Как и воды, — кивнул Ник. — Обсохнем, согреемся — надо будет поискать, где проходит воздух. Через скважину он идти не мог — она только образовалась.

Коридор вдруг раздался в стороны, и штурман выбросил назад руку, останавливая Шер.

— Стой! Обрыв!

Коридор в шаге перед ними обрывался густой чернотой.

— Хорошо, что я под ноги смотрел, — пробормотал Ник, отступая немного назад и увлекая девушку за собой. — Впереди, насколько я чувствую, очень большое пустое пространство… Жаль, не видно ничего…

Сердце Шер оборвалось от ужаса, падая куда-то глубоко вниз, как в эту черную яму, в которой мог секунду назад оказаться Ник… Она схватилась за его руку, и, казалось, никакая сила не могла больше разжать ее пальцев и отпустить любимого от себя. Только вместе… Не выпуская его руки, она молча опустилась прямо на пол. От пережитого испуга ноги отказывались ее держать. Да и всё равно идти было некуда…

— Шшшш… — Ник сел рядом, подтянул ближе вязанку и начал распутывать верёвку. — Не сиди на голом камне, Шер… Вот на ветки лучше. Теплее не будет, но и своё тепло не вытянет.

Он помог ей перебраться на расстеленную вязанку и начал привязывать к концу верёвки факел.

— Ты хочешь посмотреть, что внизу? — ещё непослушными губами произнесла она, встревожившись и пробуя подняться на ноги. — Ник, я с тобой… Галереи могут быть многоуровневые…

"И кто знает, сколько их там, уровней… Это как лабиринт…"

— Я никуда и шагу не ступлю, пока не выясню, что там, — он сжал её пальцы. — Хочу посветить вниз и узнать, можно ли там спуститься, или нет смысла вообще пытаться это делать. Я никуда не пойду без тебя, маленькая. Не бойся. Я не оставлю тебя здесь одну.

Шер взглянула на него очень ясно и спокойно.