— Ну, как с рыбалкой… Как у кореллианских мужчин, — улыбнулась она, взглянув на Ника и делая шаг вперёд. — После весёлого времяпровождения рыба покупается в ближайшей лавке и торжественно вносится в дом, как добыча.

— Главное — не забыть снять ценник и проколоть рыбе губу, — рассмеялся Ник, забирая у неё стержень и поднимая повыше. Но дальше пары десятков метров ничего не удавалось разглядеть. — Держись рядом, малыш. Наводнение наверняка согнало сюда кучу зверья. Обычно в такое время даже хищники не очень опасны, но лучше не рисковать…

Подъем скоро закончился, дальше шёл новый спуск.

— Мы на вершине небольшого холма, — сделал вывод штурман. — Дальше не пойдём, там тоже скорее всего вода. Давай осматриваться здесь. Нужна достаточно ровная площадка и поменьше деревьев… А то разводить костёр будет рискованно. Лесной пожар на таком островке — это страшно…

— Значит, всё-таки остров… — задумчиво проговорила она, оглядываясь по сторонам. — Лучше бы, конечно, необитаемый… Я пойду посмотрю в этой стороне, — махнула она рукой вправо, доставая бластер из кобуры на бедре.

— Мне это не нравится… — штурман прислушивался. — Мало ли кого выгнало из нор на этот холм, а ты будешь одна… Но вдвоём мы быстрее что-то найдём.

Он передал ей обратно светящийся стержень.

— Держи повыше. И кричи, если что. Я могу ориентироваться и без света…

— Не беспокойся, мой хороший, — Шер взяла у него факел, мимолётно коснувшись пальцами его руки. — Ты береги себя, пожалуйста…

Она вскинула глаза на штурмана, улыбнулась и зашагала в другую сторону, высоко поднимая стержень над головой.

К тому времени, когда она решила оглянуться, Ника уже не было видно. Со всех сторон границу освещённого факелом пространства обступала кромешная темнота, живая, дышащая в неровном свете колеблющегося пламени…

Шер продвигалась осторожно, стараясь ступать неслышно, заодно награждая нелестными эпитетами всякие неформальные штучки. Цепочки на каблуках… Чтоб им… свежего вакуума! Тихонько, но они звякали при каждом ее шаге. "Как правильно сказано, — подумала она, — озираться, как в лесу… Когда каждый шорох, каждая тень кажется крадущимся зверем. Но самый страшный зверь — это человек… и ты это знаешь…" Кто-то схватил ее за волосы и потянул. Замерев, Шер медленно обернулась и чуть не рассмеялась.

Ветка… ветка дерева запуталась в ее мудрёной причёске.

"Ох уж мне эта игра воображения…"- подумала Шер, выдирая ветку из волос, и подняла факел выше. Он высветил огромные деревья и среди них поваленные сухие.

"Надо будет нарубить для костра, — промелькнуло в сознании, пока она пробиралась сквозь завал. — Ну и местечко… Как там Ник… без факела…" — она прислушалась, но, кроме шорохов ночного леса, неслышного в светлое время, но такого ощутимого ночью биения пульса его жизни, других звуков не было. Голоса ночных птиц, взмах их крыльев, падающие с деревьев сучки и листья, мечущиеся тени на границе света и тени… Кажется, сейчас выйдет из-за того раскидистого дерева ворнскр. И скажет… Как это там? " Здравствуй, Алая Шапка. Что у тебя… в руке?"

"Я не Алая Шапка совсем… Я Алый гвардеец…"

Свалив кучу хвороста возле палатки и воткнув рядом топор, чтобы размельчить более крупные ветки, Хэл только полез в карман за зажигалкой, как вдруг оба зверя, мирно грызущие кусок корня, найденный ими у реки, подскочили и уставились в темноту. Мужчина нащупал регулятор на налобном фонаре. Сейчас, чтобы глаза не отвыкали от темноты, он почти не пользовался освещением, временами помогая себе слабеньким красным фонарём. Вскоре источник беспокойства проявил себя: между деревьями показался свет сигнального факела.

— Не такой уж этот остров и необитаемый, — пробормотал себе под нос Хэл, продолжая наблюдать. Когда свет приблизился на слишком, по её мнению, близкое расстояние, белая Вега предупреждающе залаяла.

Шер остановилась, как вкопанная. Это… ворнскр?!..

"Какая я глупая… Это собака. Ворнскры не лают. Но, что она здесь делает? Её загнал сюда паводок… — убеждала себя Шер. — Или… Или она с кем-то", — докончило мысль за неё подсознание. Звать Ника, когда прямой опасности нет, когда у неё в руках бластер, напугать его? Шер сделала несколько осторожных шагов вперёд, держа Q-6 наготове. Собака или не собака, но парализующий болт успокоит кого-угодно. Если придётся успокаивать.

Вега продолжала лаять, стоя на месте, второй же зверь, чепрачно-рыжего окраса, по широкой дуге принялся обходить источник света, принюхиваясь.

— Эй, там, с факелом! — Хэл всё ещё держал руку на налобнике, но не торопился слепить незнакомца ярким лучом. — Кто идёт?

"Не одна. С хозяином… Или даже несколькими. Охотники…"

— Дядя! — крикнула Шер с бьющимся сердцем. Нельзя же забывать, в каком она виде… Придётся играть пацанку-неформалку… — Дядь, ты попридержи своих ворнскродавов!

Хэл рассмеялся в ответ.

— Мои собаки вас не тронут. Если вы, конечно, не будете на нас бросаться. Вы извините, что вот так, из ниоткуда, костёр ещё не успел развести. Всё в порядке?

— Хай! — Шер приблизилась к мужчине и засунула бластер в кобуру. — Не, бросаться не буду, — сообщила она. — Нам на базе перец с канарейкой гнал, что здесь дикие звери. Ну и вот… Хотели оттянуться, а тут такой траббл… — на хозяина собак смотрели сквозь выкрашенные в разные цвета пряди раскосые золотистые глаза. — А ты, дядя, что здесь забыл?

— Мда, странное место вы выбрали для оттяга. Насколько я понимаю, вы тут не одна, — хозяин собак, высокий плечистый мужчина с азиатскими чертами, в бандане, из-под которой по плечам рассыпались косички, задумчиво разглядывал ночную гостью. — Так что случилось?

Большая белая собака, овчарка по виду, обнюхала девушку и, для порядка тихо гавкнув, отошла к палатке. Вторая собака где-то поблизости шуршала кустами.

Шер состроила гримаску на собачий "гав", которая означала что-то вроде "ой-ой-ой- какие мы крутые, типо…" и снова перевела взгляд на мужчину. На вопрос он так и не ответил…

— А чо с местом не так? Да и кто его выбирал? Там этот… Паводок. Жесть, — сообщила она, похлопав себя по карманам и выудив оттуда смолку для жевания, которую тут же беззастенчиво отправила в рот. — А ты прям, вылитый Питер Ол… или Дэвид Ол… Выбирай любого, — засмеялась она.

— Ну как. Лес, зверье. Вам что тут, опен-эйр пообещали? — он усмехнулся, протянул руку и представился: — Хэл Барракуда. А ты кем будешь?

— Барракуда?

— Сослуживцы прозвали, не помню уже, в честь чего.

— О, крутое погоняло у тебя, пацан, — восхитилась Шер. — Я тащусь… А моё — Шер. Но можно просто Некси, — она показала на татуировку "миленькой кошечки "на шее и церемонно вложила в его ладонь кончики своих пальцев.

— Хех. Некси. Мило. Так с кем ты тут, Некси?

Показавшийся из кустов второй пёс, чепрачно-рыжий, направился к груде хвороста и деловито потащил оттуда палку побольше.

— А что? — Шер повозила носком ботинка по земле и с иронией взглянула на Хэла Барракуду. — Да так, с одним…

— Ну, раз не одна, то я могу не переживать за твою безопасность, — рассмеялся мужчина и повернулся к хворостовой куче. — Ма-арс, тебе палок в лесу мало? Кто будет это потом собирать?

Пёс склонил голову набок и выпустил добычу, тут же подхватив какую-то корягу и потащив ее за палатку. Хэл же присел возле сложенного костра и защёлкал зажигалкой.

— У тебя классные ворнскродавы, — покачала головой Шер-Некси, присев возле не разожжённого ещё костра, — послушные… Из нас преподы таких же хотели сделать… — хохотнула она и, замолчав на несколько секунд, снова заговорила: — Прикинь, а он там меня ищет… А хочешь, познакомлю? — раскосые глаза смотрели весело и испытующе.

— Послушные, — согласился Хэл, разводя костёр. Сейчас можно было получше разглядеть его — камуфляжные штаны, майка без рукавов и тянущаяся через руку замысловатая татуировка. — После нескольких лет дрессировки любая собака послушной станет. Людей же, — он повернулся к девушке и усмехнулся, — дрессировать бесполезно. Уж поверь.