Мррухс задержался на прогалине, осматривая её окрестности, пытаясь найти ещё какие-то особенности, ещё хоть что-то.

"База… Все сходится на ней. Что ж, придётся туда наведаться…"

Тогорианец двинулся по следам. Он не боялся их потерять — натоптано было с размахом, кто бы ни были эти люди или алиены — они не боялись, что их выследят.

Вряд ли они будут двигаться быстро — из-за веса, который несут. Но их было много. И если он неправильно оценит их намерения…

Спукамас шёл выше, давая больший обзор и не показываясь особо на виду.

"Нагнать, или хотя бы приблизиться. Наверняка у них тоже есть разведчики…"

Разведчики у группы, по следу которой шёл Мррухс, отсутствовали. По крайней мере, на первый взгляд. Котэ увидел груду расстрелянных пауков и сворачивающий в обход след.

"А они неплохо проводят зачистку, — мельком удивился Мррухс. — Странно всё это. Зачем выжигать такую территорию, так уверенно шуметь в лесу, убивать всех без разбору, чтобы дойти до базы? Или они не могут прятаться, или им не нужно прятаться. Уверенные в себе…"

Обогнув по натоптанному кучу трупов, Мррухс пошёл слева от следов неизвестной группы. Спукамас всё так же перемещался по деревьям, изредка спрыгивая и забираясь снова, когда не было возможности перескочить по веткам. Джунгли в этом плане достаточно удобны — деревья многолетние, разлапистые, высокие, ветки толстые, удобные для лазанья.

"Ему бы ещё по лианам ползать научиться, и незаменимый разведчик получится…"

— Не торопись особо. Я иду с твоей скоростью, не загони себя, — шепнул он Котэ.

Спукамас передал увиденное: группа из существ разных видов, все в броне. Можно было опознать двух ящеров и вуки. Один был наутоланином. Остальные — людьми. Они остановились, оглянулись в сторону Мррухса. И двинулись дальше.

Картинка не порадовала — вся группа дружно посмотрела в сторону тогорианца. Заметили? Но как?!

"Что-то тут не так. Разведчиков я не обнаружил, значит, дело в другом. Они метят территорию радарами? Или сканируют местность? Как меня заметили?"

Раскрыться он просто так не мог — всё-таки он был тогорианцем, представителем вида, способного ступать так же бесшумно, как бесшумно ступают кошки на охоте. Да плюс рефлексы, наблюдательность… Нет, тут явно что-то иного плана.

"Что же делать? Меня, судя по всему, раскрыли. Не верю я во все эти совпадения. То есть, они знают, что за ними следует хвост. И спокойно идут дальше. Всё та же уверенность в своих силах? Их много, все в броне и, кажется, вооружены стрелковым оружием. То есть, они могут составить неплохую конкуренцию любому противнику. Но я должен узнать, что тут да как…"

Тогорианец на мгновение остановился, осматривая местность вокруг себя, запоминая, в какой стороне примерно расположен его дом.

"Нет, это крайний вариант — пробираться так сквозь джунгли, учитывая, что уже почти ночь… Равносильно смерти. Но я долен понять, кто это такие…"

Уже скоро должно было стемнеть. Ночь падает на джунгли всегда стремительно, как охотник на добычу… На зрение тогорианца это, конечно, не особо повлияет — от своих прародителей он унаследовал и прекрасное ночное зрение. Неизвестная группа, скорее всего, так же оснащена необходимыми устройствами для ночного видения, но всё равно, в джунглях можно быть незаметным.

Иногда приходится прыгать вниз. И надеяться, что там тебя ждёт мягкая посадка. Мррухс уже высмотрел, куда ему нужно будет убегать, в случае чего, прикинул даже, что можно вернуться назад и переждать там, отсидеться под завалом. Пользы от этого будет мало, конечно, но другого выбора нет — ведь так и в засаду угодить недолго.

А значит пора.

— Я вижу, прятаться уже бесполезно, — громко и звучно, с чёткими, по-кошачьи шипящими нотками произнёс он так, чтобы быть услышанным. Спукамас сидел на дереве, и давал картинку по группе. Они должны были его услышать:

— Благодарю за помощь, — добавил он так же звучно.

Пан или пропал. Впрочем, всегда можно сбежать.

— Если я побегу, держись за мной, — шёпотом добавил он для спукамаса.

Видно его не должно быть — между ними слишком много листвы, деревьев и прочей растительности, которая надёжно скрывает трёхметровое тело.

Но как-то ведь они заметили его?

— Ищу дверь, — в голосе штурмана отчётливо слышалось напряжение. Тихий свист двигателя доносился откуда-то сверху.

Рядом с Риком вспучилась земля, из неё выкопался длинный щетинистый червяк и пустился наутёк, быстро-быстро перебирая щетинками, заменяющими ему ножки. Рик проигнорировал членистоногого, полностью сконцентрировавшись на поиске угроз для себя и корабля.

— Поторапливайся, — обронил он.

Хайлан тем временем тоже с интересом посматривал вниз. Правда, с несколько другими целями. В основном его интересовало, удастся ли взять хороший трофей. Конечно, альдераанец отдавал себе отчёт в том, что они тут не ради охоты, но надежда, как всегда, умирала последней.

— Ищу, — отозвался штурман. Через несколько секунд неподалёку раздался оглушительный треск — Ник положил челнок в просвет между двумя гигантами леса, ломая ветви крон, потом и более молодые деревья, не успевшие окрепнуть. Кораблик завис на репульсорах над завалом, образовавшимся при его посадке, потом по-крабьи, бочком, развернулся и втиснулся между деревьями, царапая обшивкой кору, миновал преграду и снова остановился. Теперь уже окончательно.

Взглядам группы предстал густой тропический лес, с необъятными стволами-колоннами, уходящими ввысь, с лианами, ползущими повсюду, закрывая обзор…

Поблизости от капитана Монро никого живого и опасного не ощущалось — волна страха очистила пространство не хуже взрыва.

Запоздало Хайлан подумал, что неплохо было бы взять мачете. С другой стороны, такой густой растительности он не ожидал.

Рик неспешно двинулся в сторону приземлившегося шаттла, всё ещё контролируя окружающее его пространство в ожидании кого-нибудь, чьё чувство страха атрофировалось.

— Сначала я, — наутоланин пошевелил чувствительными головными хвостами.

Лариус чуть заметно шевельнула плечами, но не возразила. Ник, которому отрезали саму возможность принять какое-то деятельное участие в операции, прикрыл глаза, погружаясь в Силу. Чутье наутолан способно заставить собаку подавиться собственным хвостом от зависти. Но Сила надёжнее…

Два рептилоида многозначительно переглянулись, дружно показали клыки и впечатляющие мускулы, и пристроились с оружием у люка — прикрывать координатора.

Рику никто не встретился, но чем ближе он подходил к месту посадки, пробираясь сквозь густой подлесок по топкой почве, тем отчётливее становилось чувство гнетущего, пристального, недоброго внимания.

Подойдя к кораблю, он осмотрел группу и хмуро бросил:

— Лес, Ларриус, выдвигаемся, — и двинулся в сторону первого контейнера. Кто бы ни следил за ним, выстрелы тяжёлого бластера могли быть для него комариными укусами. Могли и не быть, но капитан предпочёл бы улететь, не проверяя это.

Сразу после того, как группа покинула борт, штурман поднял аппарель и начал подъём. Взлетать — не садиться, хотя и немногим легче в таких условиях.

Когда челнок протискивался между ветвями крон, его качнуло и повело. Ник тут же выправил полет, поднял кораблик над кронами, развернулся и направился выполнять приказ — прикрывать с воздуха. Пока только от ярких крикливых птиц.

— Сообщай о всех формах жизни крупнее собак рядом с нами, — Рик связался со штурманом сразу после того, как тот взлетел. — Сатта, мы на территории противника. Стреляйте по готовности.

Группа подтвердила готовность пристрелить всё, что шевелится. Что не шевелится — расшевелить и пристрелить.

— Приказ выполнить не могу, — ровным голосом доложил штурман. — Челнок не оборудован сканерами форм жизни.

— Свяжись с Джетом, пусть транслирует показания датчиком «Случая», — Рик обладал преимуществом перед группой. Он мог преодолеть любое препятствие благодаря репульсорам, мог занять высоту, чем и пользовался, контролируя окружающее пространство. Но остальные так не могли — и в ход пошёл вибронож.