Она замерла, вытянувшись по стойке «смирно», стараясь не пропустить своего назначения — впереди новая жизнь, к которой она готовилась всё это время… Она словно на Космодроме, перед стартом корабля… Служить Империи, спасать и лечить её солдат… Нет — просто жизни…

— Сэр, есть, сэр! — чётко и громко вырывается откуда-то из её груди. Сержант Беар оценила бы…

Всё. Свежеиспечённый лейтенант Имперской медицинской службы. Не та девочка, гоняющая на спидерах и выделывающая рискованные трюки и художества — не только на флимси, и не только кистью и стилусом. Не та, которая не пропускала ни одной выставки в Ист-Майнор. Особенно — одного молодого художника, которого потом убили пираты…

И эта глубокая затаённая боль в ней останется… Но ей нужно будет быть готовой ещё к другим смертям, страданиям, крови и горю. Война — есть война. А она на ней — хирург. Полевой.

А судьба уже разлиновала её жизнь на пару лет вперёд… Там будет всё…

После одной из операций Имперских войск во Внешнем кольце, ей довелось лечить повстанца, пленного. Глубокое ожоговое поражение тканей выстрелом бластера. Ничего особенного. Кроме ненормально быстрого заживления раны и незнакомых микроорганизмов в формуле крови. Пока Пола пыталась выяснить, что это такое, неизвестному со странной формулой крови как-то удалось сбежать. К несчастью, в повстанце оказались заинтересованы первые лица Империи. И жернова Имперской СБ, перемалывая судьбы тех, кто имел, хоть какое-то, отношение к повстанцу, прокатились и по врачу. Поле пришлось познакомиться с процедурой дознания, включавшей в себя и пыточного дроида, и «сыворотку правды». Возмутила её не столько физическая боль, сколько чудовищная несправедливость, проявленная по отношению к ней. Но маховик был запущен, и остановить его было уже невозможно.

Итак, в одно прекрасное утро она очнулась в больничном блоке Имперского СИЗО, не веря тому, что это происходит с ней наяву. Надеяться на объективность расследования оказалось безнадёжным делом. А она, кроме войны, ещё ничего так и не увидела в жизни…

Поэтому, когда в СИЗО начался бунт заключённых, лейтенант Каррада поняла, что это её шанс. И Пола сделала всё, чтобы его использовать. Обманула, сымитировала судороги, сумела вколоть служащей нейролептик и миорелаксант, предназначавшийся для пленницы. Опасность и надежда иногда мобилизуют в человеке такие силы и качества характера, о которых он и не подозревает в себе. Она переоделась в одежду служащей, завладела её картой, кредитками и оружием, она оставила её на своей кровати и выскользнула из блока. На девушку в одежде служащей во время всеобщей суеты, криков, выстрелов никто не обратил внимания. Ей удалось выбраться за пределы СИЗО. Тот самый счастливый случай, который выпадает один на сто тысяч. А может, и ещё реже…

Она затерялась в толпе, стала покупать вещи по одной в дешёвых многолюдных лавках, постепенно переодеваясь в дамских комнатах… Но в самом городке, чью территорию патрулируют имперцы, без документов, она не могла оставаться. Женщина, одетая, как и все поселянки, в грубую, почти домотканую одежду, в головном уборе, закрывающем волосы и добрую половину лица, ушла пустынными дорогами, ночами, когда никто не мог её видеть.

Однажды ей на пути попался лагерь беженцев-переселенцев. И Пола осталась с ними. На планете свирепствовала эпидемия, косящая людей, у алиенов был к ней иммунитет. Через несколько дней стало понятно, что не всем посчастливится обрести новый дом. Признаки заболевания сначала проявились у пожилой пары, а потом у женщины, чуть постарше самой Полы, которую все называли Эни. Однажды Каррада проснулась и обнаружила, что все остальные ушли, оставив их одних. Её тоже посчитали заражённой, потому что она ухаживала за больными. Все препараты, что она смогла найти у служащей в сейфе, всё, что хоть как-то могло помочь — было использовано. Но для эффективного лечения нужны были совсем другие…Их у Полы не было. И она не смогла им помочь. Старики угасли тихо, почти одновременно, так и не придя в сознание. А женщина отчаянно боролась со смертью, мечась на руках у Полы в горячке, звала кого-то, проваливаясь в бессознательное состояние, и смотрела на Полу ясными и уже потусторонними глазами…

Был погребальный костёр, в котором сгорели не только умершие от болезни, но и вся прежняя жизнь лейтенанта… Прах к праху… Да будет так. Пола Каррада исчезла, испарилась, Полы Каррада больше не было. А Эни Ведж — продолжила жить.

Транспорт на Нар — Шаддаа поднялся на репульсорах в чёрное небо и растаял среди звёзд. Никто не узнал в тощей переселенке с горькими глазами, бездумно глядящей сквозь транспаристил, Полу. Но это и была уже не она, а Эни. Эни, которой пришлось устраиваться на Луне Контрабандистов, учится выживать, учиться не задохнуться в этой атмосфере, учиться жить без солнечного света и звёзд, без доверия, без тепла, без надежды. Стараться не очерстветь душой и остаться человеком. И работать, работать, работать… Чтобы засыпать, чуть коснувшись подушки. Чтобы не вспоминать, что где-то на Корусанте её звали Полой. И у неё были родители и друзья.

… Медика на Нар-Шаддаа ждут пациенты и болезни, переломы, операции, роды, трахеотомия, раны бластерные, раны от холодного оружия, выбитые глаза, клыки … Однажды она встретилась с Орриелом Хеспом, местным врачом. Работала на него… Болезни, раны бластерные, раны в пьяной драке, раны в мафиозной разборке, болезни, болезни, остановка сердца из-за передозировки, ампутация, операции…Она стала партнёром Орри. Болезни, болезни, операции, раны бластерные, раны бластерные, раны бластерные, интоксикация, отравление, передозировка, раны, операции, операции, болезни, болезни, болезни, раны…Подарок от криминального авторитета — бластер DL-44 и предложение стать… Вежливо отклонено.

Операции… Раны…

«Без солнечного света… Без надежды…»

В этот день солнечный свет можно было назвать светом только условно, но та пустынная улица потом будет вспоминаться ей залитой ярким солнечным светом…Она вышла из квартирки своей пациентки, где-то на средних уровнях Нар-Шаддаа, и повернула за угол.

Обратный путь дался экс-СИБовцу непросто. Грязный воздух, казалось, совсем не содержал кислорода. Измученные лёгкие отказывались дышать им.

"На Дантуине скоро осень…"

Туда ему дороги больше не было. Очередной шаг бросил навстречу загаженный пластобетон дороги. Тарди успел выставить руки, падение обошлось ему в ободранные ладони. С трудом приподнявшись, он сел, прислонившись к стене, и закрыл глаза. Холодный бетон под затылком… Если представить, что это валун…

Дверь за спиной девушки сразу сомкнулась, выпустив её наружу. Разницы между спёртым воздухом жилища и городским почти не было. Только тусклый солнечный луч как-то смог прорваться сквозь плотный слой смога, в котором тонули уходящие ввысь стены. Вот и всё отличие. Но Пола зажмурилась даже от этого света. Значит, привыкла…

Вот чего ей действительно, не хватало, так это глотка кафа. Холодного. Добраться до своей комнаты и смыть с себя усталость бессонной ночи. И всё будет в порядке. А потом нужно посмотреть девчушку после операции. Пола с усилием оторвалась от стены, поудобнее перехватила свой металлический кейс и зашагала по бетону. Нагроможденье прилепившихся друг к другу в беспорядке домов совсем не напоминало ей Корусант. Корусант, он совсем другой… Летящий, лёгкий, устремлённый ввысь… именно там жила лейтенант Пола Каррада. А этот город для таких, как она…

Стена кончилась резко, обозначив поворот дороги. Пола замедлила шаг, увидев неподвижное тело. На этой луне это могло быть все, что угодно. Нищий, которыми кишел город, ловушка, наёмный убийца. Но даже издали сидевший у стены не казался ни тем, ни другим.

Бластер под рукой действовал как хорошее седативное средство. Дырка во лбу здесь была обычной платой за всё, не исключая благие намерения.

Тень упала на лицо измождённого человека. Пола осторожно наклонилась над ним.