— Тут мы в относительной безопасности, — негромко сказал Ник, убирая руки с панели управления и оглядываясь на девушку. — Что там было про "порулить"?

— Я готова, если ты не шутишь, — отозвалась Шер, сосредоточенно глядя на панель управления. — Мы совершили прыжок… Мне можно занять твоё место, или ты переключишь управление на меня?

Ник щёлкнул креплениями ремней, чуть помедлил — и застегнул их снова.

— Переключу на тебя, — извиняющимся тоном пояснил он. — Мало ли, вдруг кто-то все-таки отследил прыжок… Секунды могут решить все.

Несколько команд, набранных на панели, сделали управление спаренным, как в учебном вылете.

— Теперь смотри, — штурман начал давать пояснения, подсвечивая нужные приборы. Лекция вышла короткой, ёмкой, и закончилась словами:

— И ничего не бойся. Если что, я на страховке.

Шер сначала выглядела очень серьёзной, даже крепления защёлкивала на себе, сделав затяжной вдох. Но стоило её пальцам лечь на панель управления, помедлив мгновение, чтобы сконцентрироваться на объяснениях Ника, стоило почувствовать отклик "Счастливого случая" в ответ на её касания, как напряжение стало постепенно таять, уступая место завораживающему ощущению полёта… И восторгу. Корабль слушался! Он скользил горизонтально, он закладывал небольшой крен, то правый, то левый. Он набирал высоту, отвечая ей на прикосновения… Он медленно плыл в холодном свете звёзд, словно вальсировал. Или музыка звучала внутри неё самой? Или это был её вальс со "Счастливым случаем"? Не было ничего — только её руки на панели управления, только бездонный космос, только незаметная грань отделяющая его от кокпита…

Сидящий в соседнем кресле человек чутко ловил каждое движение неопытных пальцев и каждое движение души. Здесь не было риска разбить корабль, и штурман только наблюдал, временами подстраиваясь и чуть корректируя команду — не столько из опасения за сохранность судна, сколько из любви к искусству — и из желания, чтобы Шер запоминала, как правильно — с кончиков пальцев снимая, как надо…

— Ты… Ты продолжишь меня учить, хоть немного? — не отводя сияющих глаз от панели управления и звёздного пространства за ней, почти умоляюще спросила Шер. Не хотелось выпускать управлениё из своих рук, не хотелось. чтобы этот раз был единственным, хотелось пережить вновь это ощущение, когда корабль чувствует тебя и отзывается, как струна…

— Если Рик не запретит, — владельцем корабля был не он, и давать таких обещаний не мог. — Но не думаю, что он сочтёт лишним обученного пилотажу человека на борту. Если оба свалимся — может быть, от того, будешь ли ты уметь управлять кораблём, будет зависеть, сможем ли мы все унести ноги… Хм.

Штурман протянул руку и дотронулся до пальцев Шер.

— Я безнадёжный сухарь, в первую очередь думаю о деле и очень далёк от романтики. Извини. Я постараюсь исправиться.

Слова Ника, а, главное, его прикосновение заставили её оторваться от созерцания носа корабля. Она повернула к нему ещё сияющие и немного удивлённые глаза.

— О чем ты, Ник? Кто это тут сухарь? И почему ты извиняешься? — смутилась Шер. — И не надо ничего исправлять в себе, потому что ты дорог мне именно такой… — тихо произнесла она

— Знаешь, если ещё и ты будешь романтичным, — улыбка мелькнула на её губах, — это будет перебор. Думаю, моей романтичности хватит на нас двоих. Даже с излишком…

Ей очень хотелось поцеловать его, но крепления кресла явно не предусматривали подобные ситуации.

— Я поговорю с Риком, — взгляд, устремлённый на штурмана, был полон нежности, хотя говорила Шер уже совсем о другом. — Никогда не знаешь. что может понадобиться в жизни в следующую минуту. Иногда могут пригодиться даже, казалось бы, бесполезные вещи, такие, как чтение детективов… или танцы, — усмехнулась она.

— У тебя глаза светятся, — тихо отозвался Ник. — А я о деле… Поэтому и сухарь.

Его прервал сигнал вызова. Одним стремительным движением переключив управление на себя, штурман бросил руку с комлинком к уху.

— Слушаю… Принял.

Он снова начал объяснять то, что делал: разгон, набор прыжковой скорости. уход в гипер на несколько секунд… Не мог только объяснить, как рассчитать прыжок, не прибегая к услугам навикомпа. И промолчал, что капитан возвращается один.

Шер сосредоточилась на разъяснениях пилота, запоминая его действия по управлению кораблём перед прыжком в гипер, мысленно продублировала их, только на мгновения ловя себя на совсем посторонних мыслях. Наверное, она чересчур эмоциональна. Да, она не каждый день водит корабль. Да, и Ник способен вызвать самые сильные романтичные чувства. И не только у неё. Но… Всё-таки, надо научиться сдерживать свои эмоции.

Застёжки крепления щёлкнули.

— Вот и мне пора заниматься делами, — улыбнулась она, с неохотой поднимаясь из кресла. — И тебе больше не будет скучно, потому что возвращаются Джетро и Рик… Спасибо тебе за полёт… — она наклонилась и коснулась губами его щеки. — Знаешь, это затягивает… очень.

Наверное, надо бы промолчать… Наверное. Но, кивнув на его щеку и медленно отступая к двери, она добавила:

— И вот это — тоже очень…

И почти мгновенно растаяла в дверном проёме рубки.

"Какой же экзальтированной девчонкой ты выглядишь со стороны, если Ник, занимаясь серьёзным делом, извиняется, что не слишком. романтичен? Светишься… Светись. Но не так ярко. А то глаза будет резать…" — это было сказано ею себе насмешливо, но с изрядной долькой чего-то горького и жгущего… Впрочем, жгущее и горькое продолжалось не больше нескольких секунд и не получило развития. Меньше всего ей хотелось, чтобы все это почувствовал Ник… А остальные одарённые?

Шер сидела на койке у себя в каюте, перекладывая вещи из сумки в поисках чего-то, срочно необходимого ей.

"Твои губы будут сомкнуты, твои глаза закрыты, ты можешь даже обмануть языком тела, но твои эмоции будут считаны и поняты. Все до одной. Словно между этой каютой и палубой нет двери…"

И с этим что-то надо было делать….

Она нашла то, что искала, и вышла.

В каюте маленького тойдарианца царили тишина и его ровное дыхание. Перенастроенный на его расу биоанализатор почти слово в слово и показатель в показатель повторил предыдущие данные на мониторе. Почти. Но в этом " почти" прослеживалась отчётливая положительная тенденция.

"Эни Ведж", — вспомнила она, как представилась мистеру Карво сегодня. Это последний раз, наверное, когда она тревожила память этой женщины, пользуясь её именем. Наконец-то оно вернётся обратно к ней. Навсегда. А девушка с именем восточного ветра только начинает свою жизнь среди звёзд…

Будить мистера Карво не стоило. Стоило подождать, пока он проснётся. Шер села в кресло, скрестив ноги и положив бумажный планшет ручной выделки на колени. Она прикрыла глаза на несколько минут, а потом принялась за работу. Ну, что ж, рисование, как и любое творчество — это тоже медитация. В своём роде…

— Ну как, поджилки не трясутся? Нерв не дёргается? — Рик скрывал свои опасения под привычной добродушной улыбкой деревенского паренька. — Как-никак едешь к представителю самой страшной группировки в галактике…

— Тю, — беспечности пирата хватило бы на дюжину раскормленных до полной шарообразности фелинксов. — Знаешь, что говорит в таких случаях Квинт?

— Интересно послушать, — кивок совпал с ещё одним виражом, и аэроспидер вклинился в поток, заняв свободное место.

— Квинт говорит: если что-то от тебя будет зависеть, ты это сделаешь, и беспокоиться не о чем. Если от тебя ничего не будет зависеть — тогда и вовсе беспокоиться не о чем.

— Угу, чего беспокоится, — контр вывел километраж до места назначения, цифры резко побежали на уменьшение. — Забраки, блин. Ладно, пойдём стандартным путём. Другого все равно не знаю.

Стандартный путь привёл их к стоянке у клуба. Приятный контраст после большинства злачных мест Нар-Шаддаа — почти чисто вокруг, вооружённая охрана, фейс-контроль на входе.