— А… — она перевела взгляд с мужа на капитана. — Что-то не так, Рик?

— А вот и глава медслужбы корабля, — отозвался парень, — всё хорошо, миссис Вийяр, сейчас мы проведём небольшую поисково-спасительно-исследовательскую операцию и полетим дальше. Поэтому вам нужно незамедлительно занять место, согласно штатному расписанию.

После этого Рик вздохнул и добавил:

— Шер, ты чего не спишь?

— Уснёшь тут с вами, кэп, — с усмешкой вздохнула Шер. — Ты сказал — спасательная? Значит, вам понадобится медик. А кого пойдём спасать, кэп? — она незаметно бросила взгляд на седой затылок Ника в пилотском кресле.

— Это условно спасательная операция, — пояснил Рик, ткнув пальцем в блистер, за которым уже виднелся корвет, — я проберусь на корабль, посмотрю на обстановку, поищу выживших. Если кому-то будет нужна помощь, состыкуемся, если найду что-то ценное, сделаем то же. В твоём присутствии на неизвестном корабле нет необходимости.

— Рик, — начала Шер, но её взгляд почему-то задержался на черном силуэте корабля. — Ну ты же знаешь, — продолжила она, с усилием отводя глаза от корвета, — условность этой операции тоже чисто условна. И время может идти на секунды, а пострадавших, возможно, много, Рик… Поправь меня, если медик не входит в любую спасательную экспедицию по умолчанию?

— Покуда я не буду уверен, что это не ловушка, — хмуро произнёс капитан, — это считается нападением пиратов, Шер. А в этом случае ты должна быть в медотсеке. Всё ясно?

— Да, "капитан Нет"! — отчеканила Шер. Препираться дальше с командиром было чревато. Малюсенькая колкость — это всё, что она могла себе позволить. Коклит она покинула тут же, развернувшись на каблуках ботинок, но быстрый взгляд на штурмана бросить всё же успела. По палубе она прошла стремительно, нарочито стуча подошвами.

"Всё будет хорошо, маленькая…" — возникла в её сознании непрошеная мысль.

И сердитые складочки на её лбу разгладились задолго до того, как она дошла до медотсека. Скливу досталось только её горькое:

— Похоже, я так же, как и ты, ограничена в своих перемещениях … Просто у меня кабель подключения подлиннее…

Капитан "нет" посмотрел вслед уходящей девушке и промолчал. На борту Рик нёс ответственность за каждое принятое им решение, и попросту не мог подставлять людей. Там, где он или Ник справятся, Мррухс или Бус имеют шанс выплыть, Шер, Дэй или Вэйми могли отправиться в Силу, а это последнее, чего хотелось парню.

— Я переодеваться, подлети на расстояние в двадцать метров к ближайшему шлюзу, — произнёс он, отстёгиваясь и направляясь в оружейку.

— Принял, — прозвучал бесцветный голос пилота.

"Счастливый Случай" начал сближение.

Через четверть часа через шлюз в открытый космос вышла одинокая фигурка, облачённая в сильно модернизированную силовую броню АV-1s. Впрочем, на сканерах этого видно не было, и только визуальная камера, которая отслеживала передвижение капитана по всполохам миниатюрных ускорителей, крепившихся на небольших перевязях, могла дать информацию о его местоположении.

— Я напротив шлюза, — сообщил Рик в кокпит, воспользовавшись закодированным каналом, — начинаю проникновение.

Спустя тридцать шесть секунд поступило новое сообщение:

— Я внутри, включаю камеру, — после чего один из дисплеев около штурмана загорелся, и постепенно на нём проступили очертания внутренностей корабля.

На корабле было тихо и темно. Даже не так — Темно. Здесь остро чувствовалась Тьма. Её уже затухающий холод, ярость, сила. Словно всего несколько минут тут бушевала буря, волны от которой ещё не улеглись.

В самом же помещении было тихо. Не хватало привычного шума живого корабля. Хотя изнутри было понятно, что "Грифон" не совсем мёртв. Ещё работала вентиляция, и освещение, судорожно мигая, выхватывало из темноты детали ангара. Следы выстрелов на стенах. Несколько тел — как сломанные игрушки.

— Ник, ты в курсе, что было в тёмные времена Республики? — Рик присел рядом с одним из наиболее целых трупов, принявшись разглядывать его.

— Подозреваю, что перебои с поставками энергии, — отозвался в наушниках ровный голос.

Похоже, труп был совсем свежим. Одетый в тёмную броню мужчина. Оружие всё ещё лежало рядом с ним. На броне был символ — стилизованное изображение, похожее на рогатый шлем. Броня пробита несколькими выстрелами какого-то мощного оружия.

— Перебои там были явные. Этот труп, — такого символа Рик никогда не видел, что, впрочем, было не удивительно. — Этого пристрелили из чего-то мощного.

Судя по всему, лежащая рядом винтовка не обладала достаточной пробивной силой, а значит… Значит, появлялся ещё один знак вопроса во всем этом деле. Изучив тело, он перешёл к осмотру других покойников в помещении.

Остальные тела мало отличались от первого. Та же броня, то же оружие. Похоже на военное подразделение — слишком одинаковая форма для бандитов. Все мертвы, все совсем недавно были живы.

— Тёмные времена республики известны тем, что их апогей завершился семью битвами на Руусане. Или шестью. Где были разбиты последние из Тёмных Лордов. Из известных, — спокойно произнёс Рик, положив руку на рукоять светового клинка, — и, судя по всему, нам достался кораблик как раз откуда-то оттуда.

— Если моё мнение имеет какое-то значение… — донеслось в ответ, — то я бы предложил тебе возвращаться. Немедленно. А потом поупражняться в стрельбе из турели.

— Это хорошая мысль, — Рик задумчиво осмотрелся после чего вздохнул, — Но я не чувствую опасности или агрессии на борту. Кто бы это ни сделал… Он уже ушёл. Быстро осмотрюсь, и потом примем окончательное решение.

Он двинулся туда, где по его прикидкам должен был быть кокпит, мозговой центр корабля.

Коридор был пуст. Если не считать следов перестрелки. И ещё нескольких тел со следами от выстрелов того же мощного оружия.

Но за поворотом коридора картина резко изменилась. В нескольких местах обшивка была смята и содрана. На переборках проступали несколько глубоко проплавленных следов. Следы яростной стрельбы виднелись со стороны коридора, по которому пришёл Рик.

И дверь в одно из боковых помещений была открыта.

Освещение мигнуло на несколько мгновений, но зажглось вновь. С порога помещение просматривалось всё — какой-то небольшой склад. Несколько перевёрнутых ящиков. Лежащая на полу чёрная бесформенная кучка ткани, два коротких продолговатых цилиндра. И двойной отпечаток в Силе — ярость и боль, ярость и торжество. Страшно представить, какой была мощь воздействия на Силу, если даже его остатки чувствовались так ясно.

Прежде, чем войти, Рик сконцентрировался на Силе в поисках угрозы и живых существ.

Живых там не было. Мёртвых, впрочем, тоже. И ничего, что могло быть опасным. Те, кто представлял угрозу, отсюда уже ушли.

Пройдя в помещение, Рик присел над цилиндрами, уже догадываясь, что лежит перед ним.

Догадка была верна. Это были световые мечи. Изящная, слегка изогнутая рукоять из матового черного металла, обмотанная для удобства полоской кожи. Красивая, неуловимо женственная вещь, безжалостно разрубленная пополам. Рядом с ней — два длинных, испачканных кровью когтя. И сброшенный черный плащ.

Плащ — мягкая, приятная на ощупь черная ткань. Носивший его был немного ниже самого Рика, немного тоньше. Ткань была рассечена примерно на уровне бедра. Но крови на плаще не было. На подкладке — маленькая метка с буквами А и Д.

— Первые трофеи, — Рик аккуратно поднял остатки светового клинка и завернул их в материю. Почему он так сделал? Точно не знал. Хотелось изучить попавший к нему в руки чужой клинок, пусть и сломанный. Когти его не заинтересовали.

Спрятав в подсумок находку, он двинулся дальше.

Коридор раздваивался. Но следы борьбы были в обоих направлениях. Особенно впечатляющим был кусок обшивки, который врезался в стену на уровне человеческого лица.