Подождав мгновение, она продолжила.

— Тот из местных, кто нас слышит — назовите себя и ваши цели. Мы знаем, что вы слышите наши переговоры. Мы — исследовательский корабль. Мы не представляем угрозы. Повторяю. Назовите себя.

— Вот этим и отличаетесь вы, органики, от нас ИскИнов, — сокрушённо заметил Адам. — Я давно заметил неправильность, но данных не хватило для поднятия тревоги.

Он чуть помолчал, отделяя одно предложение от другого и продолжил.

— Выполняю.

Послышался странный звук. Скорее даже призрак звука. Вэйми приподняла лекку, пытаясь определить, что он может означать, но на канале уже стало тихо. А потом послышался возбуждённый крик кушибанина:

— Ник, я уже бегу! Рик сейчас будет здесь!

Айрен коротко кивнула, получая явные доказательство того, что всё, что здесь случилось — не случайность.

— Бус, это База. Связь восстановлена. Ник отвечает? Держись, ушастый, всё будет хорошо.

Последнюю фразу она добавила специально. Вряд ли те, кто влез в их переговоры, сказал бы это.

— Адам, есть идеи, что это был за звук перед тем, как вернулась связь? Какое-то сообщение?

— Модуляций не наблюдается. Спектрограмма чистая. Смысловой нагрузки звук не несёт, — ответил ИИ.

А жаль. Даже простейшие указания длины волны, частоты или модуляции, здорово облегчили бы первичный контакт.

Шер молча выскочила за дверь. Вот где пригодились долгие недели тренировок: "шкурка" налезла на неё в считанные секунды, словно сама собой. Тревожный чемоданчик стоял наготове возле шлюза. Должен был стоять. Док увидела, что его держит Блэйд. Красные индикаторы глаз при виде дока вспыхнули на миг тревожными огоньками и тут же померкли, нехорошо напомнив мерцание кристаллов, которые они с Ником получили на Ботавуи.

Шлюз открывался бесконечно долго…

Расстояние до пирамиды спидер покрыл в считанные секунды, но они показались Шер веками. Если не тысячелетиями.

— Кэп, на базе Адам засёк перехват переговоров, — в голосе Шер, когда она выскочила из спидера на лёд, звучала упрямая решимость. — Кто-то прослушивал нас и в какой-то момент запустил зацикленный отрезок записи. Эта планета обитаема, Рик.

Она подхватила кейс, протянутый ей Блэйдом.

Капитан выругался сквозь зубы на хаттессе. Переводить не стал, хотя и не строил иллюзий: Шер несколько лет провела на Луне Контрабандистов, и наверняка знала эти ругательства. Возможно, лучше, чем он сам.

Показания приборов: медсенсор брони, передатчик комлинка и всё остальное, что могло бы поступить на парсер брони капитана, отсутствовали. Словно броня штурмана, как и он сам, были где-то очень далеко. Рик не удивился такому положению дел. Сталкиваясь с проблемами, он раз за разом убеждался, что техника, как и Сила, как и многое другое может подвести, оставив тебя один на один с обстоятельствами. Поэтому предпочтительнее было видеть плюсы в сложившейся ситуации. Ник не должен был далеко уйти, последние показатели его жизнедеятельности были в норме, а значит… Значит, что-то экранировало его системы. Рик исключал дезинтеграцию, так как сигнал о смерти всё равно должен был поступить, а значит, штурман должен быть живым.

— Пошли, — ровным тоном произнёс он. Шер была единственным врачом, и даже её личная заинтересованность тут была на руку. — И пока ни звука о том, что здесь кто-то может быть.

Дважды повторять ему не пришлось. Шер, казалось, только и ждала этих слов, чтобы сорваться с места и через считанные секунды исчезнуть в проёме стены, выхваченном из мрака лучом прожектора. Её собственное сердце не могло её обмануть, а оно чувствовало — Ник жив, поэтому нужно было спешить, скрутив в узел нервы.

Рик, как советовал до этого Нику, не собирался геройствовать, поэтому послал впереди себя дроида с камерой, показания которой транслировались на парсер его брони. Так идти было спокойнее. Блэйд тяжело ступал за его плечом, готовый вмешаться, если возникнет угроза. Неловко было признаваться даже самому себе, но присутствие дуэлиста успокаивало.

Дроид пролетел по коридору, которым до него прошли разведчики. Следы ботинок Ника и Буса отчётливо были видны на снегу в луче света. В просторном холле разведчик обнаружил раскопанный у стены снег и чёрный провал двери в шахту. Не более метра в высоту, но довольно широкий — почти два метра — проем указывал, куда мог деться пропавший штурман. Шер уже примеривалась нырнуть в него.

На планете, где царила тьма, мир ограничивался радиусом в сто метров, которые мог осветить прожектор брони. Рик бы чувствовал себя гораздо лучше, воспользовавшись сенсорной системой с инфракрасной подсветкой, которая была менее заметна и била в два раза дальше, но скафандр Шер такими возможностями не обладал. Поэтому Рик внимательно оглядывал каждый силуэт, который, в зависимости от угла освещения, принимал поистине мифические образы.

Остановившись около провала, парень велел Шер остановиться, пошарил в пространстве лучом анализатора атмосферы. Пусть тут её и не было, но лишний раз всё проверить, прежде чем лезть в непонятную дырку, стоило.

Шер остановилась, в очередной раз подавив в себе тревогу, гнавшую её быстрее вперёд, и смирившись с необходимостью проверки. В другое время путь по коридору этого здания, точнее, по его останкам, похороненным в снегу, рождал бы в ней совсем другие чувства и мысли. Но сейчас это были просто несколько шагов к Нику. По его следам.

Анализировать оказалось нечего. Отдельные молекулы газов в исчезающе малом количестве не могли дать никакой информации приборам.

Отсутствие атмосферы было нормой для этой планеты, а значит, никаких аномалий тут выявлено не было. Пока что. Присев на одно колено, Рик осветил проход в поисках следов Ника, попутно отправляя туда юркого дроида. Через его камеру и сенсоры можно было тоже многое узнать.

— Ну, что там, Рик? — Шер не удалось скрыть нетерпения. Несмотря на все изменения, пропущенный через вокодер голос не лишился звучащего в нём волнения. Вынужденное бездействие ослабляло внутренний кулачок, в котором Шер крепко держала все свои тревожные мысли.

— Ничего, — отозвался парень. — Пойдёшь за мной, а я пойду за дроидом.

— Бус здесь бегает, вон сколько натоптал!

— И ещё натопчу! — кушибанин выскочил на них из темноты, и Рик уловил исходящее от старпома желание чуть ли не на шею ему кинуться от счастья, что помощь пришла. — Давайте вы туда, а я тут побуду, поработаю передатчиком.

— Связь восстановлена, — возразил капитан. — Тот, кто её перехватывал, ушёл с канала.

— Зато стены остались, — пояснил кушибанин. — Залезете туда — и слышать будете только меня и Ника. А я отсюда — и вас, и базу. Получится непрерывная цепочка.

Он сел на хвост и выдохнул:

— Ох и убегался же я…

Луч выхватил из мрака стены шахты, уходящие вглубь. Единственным признаком того, что штурман здесь был, можно было считать прилепленный к стенке маркер. Просматривались массивные конструкции шахты, их размеры наводили на предположение, что они заодно являются несущей опорой самого здания. По ним вполне можно было спуститься вниз, но насколько глубоко уходила шахта, определить было невозможно.

Первое, что бросилось Шер в глаза, и от чего у неё перехватило дыхание, был маркер, который штурман укрепил на стене.

Её было не удержать. Она в считанные секунды оказалась рядом с кэпом у проёма. Сначала показалось, что свет прожектора привёл в движение всю конструкцию здания и шахты. Но потом всё встало на место, и раздвинулись границы потёмок. И сразу стали видны мощные, тяжеловесные стены, уходящие вглубь и тающие в кромешной мгле. И стремительно уходящий вниз дроид с камерой.

"Из чего же они сделаны, если экранируют все сигналы?!" — обожгла мысль, и в груди застучало ещё сильнее. Думать о чём-то, кроме того, чтобы проверить гипотезу немедленно, было поздно. Шер просунула голову в шлеме со встроенным в него коммом в проём шахты и повторила вызов. С замирающим от робкой надежды сердцем…