Ник ответил мгновенно. Его слегка ворчливый голос послышался в наушниках шлемофона.

— Ну наконец-то, слава звёздам! — за ворчанием крылось беспокойство. — Я уже думал, вас там всех украли, и надо лезть назад и разбираться. Шер, солнышко, скажи этому параноику, что снизу нападения можно ждать чисто условно, если вдруг кто-то выжил в подвалах за последние тысячи лет. Если не десятки тысяч. Потому что я до низа ещё не долез, и обратно скорее всего буду взлетать. Почти два километра уже прошёл, а дна пока не видно…

— Ник! — ахнула Шер. — У тебя всё в порядке? — голос взлетел на немыслимую высоту, будто все слова произнесены были на одном вдохе. — Рик и я около входа в шахту, — выдохнула она, наконец.

— У меня всё не в порядке, — отозвался всё тот же ворчливый голос. — Я устал, разозлился и уже несколько часов как слышу только Буса. Ну, что шахта глушит почище любой спецтехники, я уже понял. Но сюда всё равно придётся забраться, так раз уж начал, то до конца всё же доберусь. Пробы так или иначе брать надо, лучше, если пораньше это будет сделано…

После короткой паузы он продолжил:

— Первое наблюдение: здесь очень чисто и очень пусто. Никаких следов обитателей. Либо все следы на грунте под ледником, либо нас ждёт сюрприз: аборигены или собрались в убежищах, или попросту свалили с планеты.

— Поднимайся, пожалуйста, Ник, — попросила Шер и взглянула на капитана, забыв, что ни он, ни она не увидят выражения глаз друг друга. Хотя, может быть, в этом был сейчас плюс.

Капитан молча слушал их диалог. Но согласиться с Шер не мог. Если планета действительно обитаема, у них может не оказаться другого шанса выяснить, что внизу. Если штурман прошёл уже два километра, то осталось не более половины расстояния до грунта. Скорее всего — меньше.

— Отставить поднятие, — тихо произнёс он, — нужно закончить начатое. Шер, остаёшься тут. Будешь на связи с Ником и базой. Я покопаюсь в машине.

— Принял отставить поднятие, — хмыкнул в наушниках голос Ника. — Принесу тебе сувенир снизу, кэп, не скучай. Да, и надо бы проверить состав воздуха в СЖО костюмов. Что-то наводит меня на мысли о том, что с ней не всё чисто. Ещё немного, и я начну посылать воздушные поцелуйчики. Или безвоздушные, это хотя бы оригинально. Очень надеюсь, что это я просто соскучился по активности в эфире.

— В броне есть встроенный медсканер. Прошерсти себя на предмет выдыхаемого и вдыхаемого воздуха. Скинь данные Шер, она их изучит. Всё, связь через нашего медика, — с этими словами Рик отвалился от отверстия. Нужно было собрать какое-то элементарное устройство, которое посредством оптического сигнала через проём соединит две не стыкующиеся области.

— Есть, кэп, — не сразу выдавила бывший лейтенант, и стала устраиваться у проёма в шахту поудобнее. Насколько затянется спуск Ника до самого дна — предположить было трудно. И слова Ника вновь разбередили почти унявшуюся тревогу в её душе. Если неполадки в его СЖО… А ему придётся спускаться… А планета, возможно, всё-таки обитаема…

— Кэп, — не выдержала она, обернувшись к Рику — Мне кажется, нельзя по одному. Это опасно.

— Шер, вначале сделаем проверку, потом будем разбираться, — спокойно заметил Рик, — мне в машине ничего не сделается. Тебе тут — тоже. Ник несколько часов как-то жил, так что всё будет хорошо. Блэйд за вами тут присмотрит.

"Ну, положим, себя я имела в виду в последнюю очередь…"

— Принято, — откликнулась док и снова высунулась в проём. — Ник, как ты там? Протестировал воздух? — тихо спросила она. Рик ушёл и больше не слышал её, поэтому… Поэтому голос у неё стал не как у врача.

— По-моему, у меня что-то с тестером, — со смешком отозвался штурман. — Придётся по возвращении его как следует проверить. Утверждает, что всё в порядке.

— А ты что ощущаешь? — быстро спросила она, стараясь, чтобы голос не выдавал тревоги. Если здесь глючит не только связь, но и медсканер и СЖО… Десять метров в секунду… Пять минут на подъём… Долго. — Тебе хватает воздуха?

— Хватает, — отозвался Ник. — Но то ли я всё-таки чего-то не того нанюхался на борту, то ли тут такая планета… Вот вернусь и объясню, — в голосе слышалась улыбка.

Он всё-таки сбросил на парсер брони Шер данные со сканера. Медсканер действительно утверждал, что пациент жив, здоров и бодр.

Очень бодр для нескольких часов лазанья по титаническим конструкциям в полной темноте и при отсутствии воздуха за пределами костюма.

Шер взглянула на показатели здоровья штурмана и заволновалась ещё больше. Она оглянулась на коридор, где Рика уже простыл след. Простыл след — это было очень удачное сравнение при абсолютном нуле…

— Ник, скинь мне данные твоего газоанализатора, — потребовала она, совсем не разделяя его странного веселья, и отстранилась от проёма.

На комм капитана последовал вызов.

— Шер, переведи встроенный комлинк брони на нашу частоту и не трать время на вызовы, — добродушно отозвался Рик.

Это заняло пару секунд, и послышался озабоченный голос девушки:

— Рик, мне кажется, Ника нужно срочно возвращать. Возможно, электроника брони бессовестно врёт, как торговцы на Нар-Шаддаа, потому что таких великолепных показателей самочувствия у него ещё никогда не было! А это нонсенс после того, как он там столько, понимаешь? Но скорее всего… Ты заметил его немотивированно-приподнятое настроение? Будто он нанюхался "веселящего газа"… Боюсь, броня защищает не от всего.

— Шер, это броня закрытого цикла, — задумчиво произнёс парень, — если бы она защищала не от всего, то её производитель не получил бы такой известности. Но я предпочту довериться твоему чутью. Скажи Нику, чтобы поднимался.

— Есть, кэп! — Шер редко выполняла приказы Рика с таким удовольствием. Она снова наклонилась в проем шахты.

— Ник! Ты слышал? Поднимайся немедленно, это приказ капитана, — произнесла она в комм.

— Сейчас, минутку, — донеслось до неё жизнерадостное обещание. — Кажется, я что-то вижу внизу…

— Ник! — взмолилась Шер. — Поднимайся, это приказ кэпа, я тебя очень прошу! Мы вернёмся ещё, — волнение в голосе девушки всё возрастало.

— Это крыша кабины лифта, — Ник, казалось, вовсе её не услышал. По металлическим конструкциям долетел едва уловимый лязг: где-то глубоко внизу открылась дверь. — Я только возьму пробу и сразу назад. Это ведь всё равно надо сделать, солнышко. И чем раньше, тем лучше. Вдруг тут вообще нельзя оставаться?

Интонации его голоса стали успокаивающими — или так показалось Шер. Едва уловимый звук, или скорее тень звука, ускользающая, как воспоминание о забытом сне через миг после пробуждения, коснулась слуха. Такой похожий на то, что она слышала после требования Айрен к обитателям планеты назвать себя…

Только вот слова мужа почему-то не успокоили Шер.

— Не делай этого, — в её голосе уже билась тревога. Он не слушал её… Он открыл лифт… И этот странный звук… А если сейчас опять пропадёт связь? — Хорошо, я спускаюсь к тебе, — решительно произнесла она. Это был, кажется, последний аргумент… И не только аргумент.

— А я сейчас и поднимусь, — отозвался Ник. — Выход перекрыт, тут сплошной лёд за дверью. Но мне этого хватит, чтобы отколоть кусок для пробы… вот так. Жаль, нельзя посмотреть, что дальше. Но это ещё успеется. Я сейчас начну подниматься, солнышко. Не надо так нервничать, всё в порядке.

Не прекращая разговаривать, штурман начал взлетать. Далеко внизу возникла и начала приближаться крохотная звёздочка.

Можно было выдохнуть… Шер немного отодвинулась от шахты, но не настолько, чтобы не видеть, что внизу.

Спустя пару минут стало видно, что искорка внизу — это плечевой прожектор-искатель. Штурман поднимался быстро, ещё несколько секунд — и прожектор погас, Ник отключил его, чтобы не ослепить Шер. Защищённые перчатками костюма пальцы ухватились за край проёма, Ник боком протиснулся в проход, встал на колено и потянул к себе Шер.

— Ну вот и всё, — негромко сказал он. — Зачем было так нервничать?