— Ник, мой хороший… Чем мне помочь тебе? — смогла она прошептать, порывисто прижимая его к своему сердцу. — Никогда не потеряешь, если это зависит от меня… Захочешь уйти — отпущу. Но всё равно — буду недалеко…

— Ты уже помогаешь, — он то ли качнул головой, то ли потёрся ею — седой хищник, добровольно надевший ошейник и сунувший пасть в намордник, чтобы получить право на тепло и ласку. — Ты уже помогаешь, Шер…

— Ты прости меня. Я не знала, как вас остановить. Один — подросток, не боящийся потерять жизнь, а у тебя… Такая сложная борьба с собой… — обнимая, шептала она и укачивала его, такого большого, сильного, по сути своей — опасного, в колыбели своих рук. — С тобой должна была быть я…

— Этот подросток достаточно подготовлен, чтобы идти на вылазку в джунгли, — Ник ещё раз качнул головой. — Я его недооценил… Кэпу я себя уже сдал и наказан — сидеть мне в рубке и думать над своим поведением каждую вторую вахту. У тебя будет отличная возможность быть рядом, — улыбка слышалась в голосе.

— Каждую вторую? — это был неприятный сюрприз. — Кэп — что… — хотела возмутиться она, но тут же осеклась. — … Вылазка в джунгли? И ты… тоже?

— Я — в первую очередь, — серьёзно ответил штурман. — Думаю, мы пойдём вчетвером — кэп, я, Лариус и Лес. А вам прикрывать корабль, готовить медблок к приёму пострадавших, ну, и кто-то должен будет поработать оператором луча…

— Значит, ребёнка вы берёте… А врача, тем более военного, оставляете здесь, в безопасности, — невесело усмехнулась она. — Ник, ну пожалуйста, возьмите меня с собой! — почти взмолилась Шер. — Ты только вспомни, что чувствовал сам на Бакране! Я подготовлю медотсек до приземления! Не знаю, как подготовлен Лес, но в этом возрасте нет страха смерти, понимаешь, я сама прыгала в 15 лет с крыши старого завода, а меня должны были поймать на спидере… — торопилась сказать она, боясь, что Ник прервёт её непреклонным "нет", — … и офицер Январь предложил работу мне в службе безопасности не зря же! — выпалила она последний аргумент.

— Шер, — штурман бережно взял в ладони её лицо. — Это — джунгли. "Ребёнок" Лес — не вполне человек, и его реакция несколько превосходит человеческую, хотя не дотягивает до реакции одарённого… Там были имперцы. Хорошо подготовленные. Хорошо вооружённые. И сбежали, бросив всё, чтобы спасти тех, кто ещё уцелел. Как ты думаешь, сколько ты там продержишься, не имея хотя бы подготовки штурмовика? И сколько внимания и сил нам придётся тратить на то, чтобы тебя защитить? Там не будет времени оказывать нам помощь, Шер… А остановить кровь, закрыть рану — хотя бы на время — это вполне в наших силах. Вот потом, на борту, тебе хватит работы, чтобы вытащить из нас все колючки, обработать все царапины, прибить на корню всю микрофлору, которую мы оттуда притащим…

Да, наверное. Её место в медотсеке. А там она будет не просто балластом — она будет помехой. Она ослабит группу. Из-за неё может пострадать кто-нибудь. Понять-то всю справедливость слов Ника — она понимала, но в ней всё протестовало и бунтовало против такой правоты: он идёт туда, где опасно! А она остаётся здесь! И от бессилия изменить это, от вечного страха за его жизнь, от невозможности помочь ему там слёзы беззвучно хлынули у неё из глаз.

— Шшш… — теперь уже он укачивал её, словно маленькую девочку, прижавшись щекой к светлой макушке. — Всё будет хорошо, вот увидишь. Обещаю, что дам себя покусать только тебе, всякая там живность обойдётся.

Теперь она уже всхлипывала, роняя горячие и горючие капли ему на грудь. Шер спрятала лицо в потоке своих льняных волос.

— А когда… — её плечи ещё вздрагивали, — когда мы туда прилетим? — пролепетала она и отвернула голову в сторону. — Не смотри на меня… Я страшная…

— Через несколько дней, — штурман улыбнулся, снова поворачивая к себе её лицо, снял губами слезинки с ресниц. — Ты красивая. И не спорить.

На насквозь промокшем лице с припухшими, покрасневшими глазами, промелькнуло очень отдалённое подобие улыбки:

— Особенно сейчас, — вздохнула она, всхлипнув последний раз, утерев слёзы салфеткой и снова прижимаясь горячей от слёз щекой и губами к его щеке. — Надеюсь, ни у кого ничего сложнее занозы не случится за это время… Я не отойду от тебя, Ник…

После того, как штурман покинул каюту, у Рика оставалось последнее дело, и он был свободен. Настолько, насколько может быть свободен капитан экипажа. С привычным, уже слабо ощущаемым усилием он окунулся в Силу в поисках Вэйми. Та нашлась в каюте арконки, куда Рик и направился. У двери он постучал и вошёл.

Девушки сидели на койке, подобрав под себя ноги, и разглядывали нитку бус из мягких шерстяных шариков. На стук они обернулись, и Вэйми взмахнула лекку:

— Привет! Ты выспался? Мы оставили тебе поесть, в термосе, всё горячее. Дэй приготовила столько вкусного!

— Не может не радовать, — он улыбнулся, достав из кармана браслет-зажим, — я думаю, что украшения больше к лицу девушке, а не капитану корабля.

— Ох, — летанка подпрыгнула на койке. — Ему же свет нужен!

Она защёлкнула зажим на лекку, тут же примерила бусы и осталась довольна.

— Тёплые… — Вэйми погладила шарики из пуха.

— Я надеюсь на борту ни у кого нет аллергии, — покачал головой Рик, — если я кому-то понадоблюсь, пусть связываются через комлинк.

И развернувшись, направился по своим, сугубо капитанским делам.

Свободное время после того, как Рик стал капитаном, было таким же неуловимым и желанным, как флот Катана для искателей сокровищ. Но сейчас он урвал глоток свежего воздуха, который хотел полностью посвятить ковырянию в железках. На верстаке перед ним лежали бластеры, верпинский разрушитель и много других полезных и не особо деталей. Включив местный терминал и подсосавшись к мощностям Навикома, он принялся к разборке своего любимца — «Килана».

Бластер был сам по себе хорош, с отличной пробивной и останавливающей силой, но это бросало вызов, и Рику просто хотелось превзойти создателей этого инструмента. К тому же, подогнать под руку рукоять — тоже вещь необходимая. Ствол должен не просто лежать в руке, а быть её продолжением.

Небольшой ручной резак, куча измерительных приборов и вычислительный компьютер мало что могут сделать без того, что создавал Рик у себя в голове. Несколько эскизов, построение принципиальной схемы, постепенно обрастающей подробностями, деталями, и вот на трёх экранах висит рабочая модель, собранная из деталей различных бластеров.

Что-то доработать, что-то оставить прежним. Работа инженера во многом заключается в простой компоновке деталей, но иногда приходится кое-что дорабатывать напильником. Напильники — древний вид шлифинструментов — был давно вытеснен из машиностроения, но он видел его однажды, когда ходил в плотницкую мастерскую. Несколько небольших полосок металла, в изящной коробке из красного дерева, были реликвией мастера с Кореллии, стол работы которого стоял в кабинете хозяина «ТехМастера».

В целом, строение бластера и принцип его работы просты, как удар кувалдой, вопрос заключался в работе элементов системы и их компоновки.

Очень сильно помогал небольшой завод по изготовлению деталей, который был способен создавать объекты сложной формы из большинства материалов. Спасибо тем бюрократам, которые обязывали снабжать корабли большого тоннажа таким оборудованием.

Процесс сборки бластера можно было начать после того, как детали будут готовы, а на это нужно было время. Встав из-за верстака, Рик установил на деке таймер и отправился в свою каюту, захватив с собой два нетронутых бластера. Ему было нужно кое-что оттуда прихватить.

В помещении, где совсем недавно находились захваченные боевики, было тихо и сумрачно. Поставив на пол контейнер, он несколько минут колдовал над ним, а после оттуда выпорхнул дроид, завис на уровне лица парня и подмигнул зелёным огоньком индикатора. Рик неспешно начал отрабатывать знакомые ему приёмы, подсмотренные в одной умной книжке. Не то чтобы он считал их эффективными, чтобы что-то считать — нужно что-то знать, а он себя к разбирающимся в ближнем бою не относил. Но движения разгоняли кровь, разминали конечности и, следовательно, были отличной разминкой.