— Кажется, это нам.

— Может и нет, но спросить-то некого, — заговорщицки произнёс Рик, усаживаясь на стул.

— Ну, даже если и не нам, то тут много, — летанка удивлённо приподняла лекку. — И кто-то уже позавтракал… Но оставил тут пустой судок.

Пустая посуда отправилась в мойку, девушка выбрала несколько небольших судков, перенесла их на стол, расставила, снимая крышки. По камбузу поплыл вкусный запах.

— У многих пилотов после нескольких лет вырабатывается какое-то свойство. Мы начинаем переставать нуждаться во вкусной пище. Лишь бы была питательной, — улыбнулся капитан, — нужно зарабатывать на жизнь, вертеться, быть постоянно в движении. Поэтому готовить некогда. А питательные батончики всегда под рукой. Быстро, сытно. Но обычно почти безвкусно. Полезный навык в долгих перелётах. Так вот…

Он пододвинул к себе один из судков.

— Я с такой командой рискую начисто лишиться такого полезного навыка, — изрёк он, — зато заработать животик.

И искренне улыбнулся.

— Ну, если команда никуда не денется, то и навык не особо нужен? — уголки губ тви'лекки изогнулись в улыбке. — Я только тут впервые попробовала такую еду. Это действительно очень вкусно, хотя иногда я не понимаю, что именно ем.

— Проблема большой галактики, — парень не особо задавался мыслью о том, что ест, Сила предупредит, если будет опасность, а так… Вкусно и вкусно, зачем портить себе аппетит, — никто не сможет попробовать и одного процента блюд в ней. И, наверное, это к лучшему. Кстати, как тебе команда?

Круглые глаза стали ещё круглее.

— По-моему, здесь все замечательные, — осторожно сказала она, принимаясь за еду. — Что-то не так?

— Притираемся, — Рик страдал лаконичностью исключительно когда не хотел говорить много. Или когда ему задавали вопросы, на которые он не хотел отвечать, — а так да, шайка подобралась хорошая.

— Шайка? — лекку озадаченно поползли вверх, выдавая недоумение. Вэйми задумалась. — Ну, вообще-то можно и так сказать… Два раба, наркоман, несколько беглых преступников… Но мне тут нравится.

Рик задумчиво посмотрел на девушку, прекратив есть. После перевёл взгляд на утилизатор.

— Да, наркоман, преступники, охотники за головами, но… — капитан внимательно посмотрел на девушку, — в одном ты не права, тут нет рабов. Ни одного.

Утилизатор сыто молчал. Вэйми тихо вздохнула.

— Рик, мне очень нравится, как ко мне относишься и ты, и остальные. Но…

Она дотронулась пальцами до затылка.

— Чип никуда не делся от того, что меня не считают рабыней. Любой полицейский сканер определит меня как чью-то собственность. И хорошо, если рядом окажется хозяин…

— О, звезды! — Рик вздохнул. — Вэйми, дело не в чипе, дело в тебе самой. А эта электроника… Один щелчок пальцев, и она перестанет работать. А Шер устранит проблему физически.

Пальцы летанки снова потянулись к затылку.

— То есть ты меня просто отпускаешь?

— А ты хочешь уйти? — Рик удивлённо посмотрел на девушку.

Вэйми замотала головой, лекку заплелись в сложную фигуру.

— Я не про это. Ты просто отпускаешь меня на свободу, и тебе не нужен выкуп? Или что-то подобное?

— А зачем это мне? — парень улыбнулся, разглядывая столовый прибор у себя в руке. — Я уже говорил, что не терплю рабства, и что ты свободна в своих суждениях, а на корабле никто не будет тебя считать ни рабом, ни моей собственностью. Чип в твоём теле абсолютно не нужен ни мне, ни, я надеюсь, тебе.

Чип Вэйми был не нужен. Но поверить до конца в то, что она услышала, ей было очень непросто. Лекку растерянно обвисли, выдавая смятение.

— Я даже не знаю, что сказать, — наконец проговорила девушка. — Но… я очень благодарна.

— Не за что ещё благодарить, я же пальцами не щелкал, — доверительно сказал контр. А после погрузился в Силу, начав изучать этот самый чип.

Тот представлял собой полукольцо, которое охватывало верхний шейный позвонок. Заряд взрывчатки в нем был небольшим, но его вполне хватило бы, чтобы превратить в мелкие брызги несколько сантиметров спинного мозга. Выжить после этого не смог бы и одарённый.

— Поговорим с Шер, как лучше эту гадость снять, и извлечём, как только она будет свободна для этого, — наконец изрёк парень, решив не рисковать жизнью девушки понапрасну.

Что привлекало её в душе — сам процесс, или результат — Шер ответила бы без запинки. Душ бодрил и возвращал к жизни. Но его прохладные струи, стекающие по коже… О, Звёзды… Какое это блаженство… Лучше только ванна, но эта роскошь теперь недостижима. Хатт знает, ещё сколько времени.

Терпения обсохнуть под потоками тёплого воздуха ей не хватало никогда. Закрутив мокрые волосы в узел на затылке и поблёскивая влажной кожей, Шер выпорхнула на палубу. И замерла. Каф. Его аромат уже плыл из камбуза, где хлопотала Дэй. Шер тихо просочилась на камбуз, отхлебнула, обжигаясь каф, другую чашку, пока подруга стояла спиной, уволокла на поднос и, схватив что-то ещё вкусненькое, исчезла за дверью.

На колени штурмана опустился поднос, и его шею обвили две нежные руки.

— У тебя когда-нибудь был ручной майнок? — прошептала она, прильнув щекой к щеке Ника.

В мокрые волосы тут же ткнулись пальцы, плотнее прижимая голову Шер.

— У меня не было возможности кого-то приручать…

— Значит, мне повезло, — шевельнулись её губы на его щеке. — И он у тебя уже есть — майнок ручной. Хоть и мокрый … И ему нужно бежать, — вздохнула Шер.

— Какой же ты майнок? — улыбнулся Ник. — Майноки — они паразиты, и совершенно безмозглые. А ты живая и светишься. Как там твой пациент?

Кольцо её рук сомкнулось ещё теснее.

— Идёт на поправку, — Шерги прижалась губами к щеке штурмана, — Вот к нему мне и пора… Да и каф у тебя, того гляди, опять простынет.

Руки не сразу разжались. Она отступила на один шаг и помедлила, но так и не набралась решимости сказать, что вспомнила… Да не всё ли равно, как называла его мама в детстве, и чем он дышал раньше, до их встречи? Да, любая мелочь, которая имеет отношение к Нику и его жизни — бесценна для неё, но… Но его покой и счастье значат для неё неизмеримо больше.

И Шерги промолчала.

"…что бы там ни было… Кем бы ты ни был… Тарди, Кайласом, кем ещё? Ты — мой Ник, который для меня — всё. И этого мне больше, чем достаточно, чтобы любить тебя, защищать, радовать и быть самой счастливой во Вселенной…"

Шер не заметила, как перешагнула порог рубки. Да и Полы Каррада больше — нет. И не будет никогда. Даже если у неё появится возможность когда-нибудь вернуться… Что осталось от неё в той жизни?.. "Мама…" — вдруг беспомощно толкнулось в груди.

Шер остановилась.

Она должна узнать. Пусть даже на Ботавуи, что делать… Только согласится ли на это кэп? Да и Ник…

Она подняла руку, чтобы постучать к Рику, напротив каюты которого, как оказалось, стояла, но, подумав, сжала её в кулак и запрятала в карман. Разговор с кэпом не обещал быть лёгким. По обыкновению, он всегда становился с ней мистером «Нет». И чтобы в очередной раз не услышать от него это лаконичное слово, у неё должен быть хотя бы эмбрион плана. А ещё лучше — вполне себе жизнеспособный.

Шер вскинула голову с влажным узлом волос, улыбнулась и зашагала вперёд. Меньше, чем через минуту её голос раздался в камбузе.

— А где моя недопитая чашка?!

— Я её вымыла. Держи свежую.

— Да я и тот бы за милую душу, — улыбнулась Шер, усаживаясь и погружаясь в поглощение кафа всеми своими чувствами, — ой, как хорошо… Спасибо тебе.

— Не за что, — Дэй спрятала непокорную прядь под косынку, между бровей обозначилась морщинка, — чем народ кормить будем?

Врач оторвалась от созерцания вечности в чашке кафа.

— Дэй, — тепло улыбнулась она, — думаю, для подавляющего большинства обитателей "Случая", ну, может, за исключением нашего благородного пассажира, любое блюдо, которое ты готовишь — это деликатес и изыск… Поэтому все карты-чипы — тебе в руки. А мне уже даже подумать некогда, пора к пациенту… — извиняющимся голосом произнесла Шер и встала. — Да и толку от меня… Домашней кухней до тебя меня не баловали лет… семь.