Стоп.

Шум.

Оно пищит очень громко и, наверняка, если будет помирать, вряд ли станет пищать тише. А значит, кто-то крупнее уже мог направиться за ней.

"Вот тебе и лёгкая добыча", — осадил себя Мррухс. Не-ет, сейчас выскакивать вообще не резонно, даже шанс удвоить добычу не оправдывает риска.

Тогорианец принюхался, стараясь уловить резкий запах хищников, который не раз чувствовал ранее, во время редких вылазок. А также вслушался в шелест леса. И наконец отдал мысленный приказ спукамасу, чтобы тот тоже искал противника. Именно противника, а не жертву. Если он почувствует что-то, то напряжётся, может, даже испугается. А это отразится на визоре.

В лесу всё шло своим чередом. Густая растительность подлеска, почти не знающая солнечного света, изредка вздрагивала листьями, когда сверху прилетали тяжёлые прозрачные капли. Перед носом Мррухса, изгибаясь и поблёскивая воронёными сегментами длинного тела, протекла сороконожка толщиной с его палец.

Грызуны продолжали сражение, но оно близилось к концу: один из претендентов отступал в кусты.

"Другого шанса не будет. Всё спокойно".

Мысленный приказ Дарасу ловить того, который отступает, и две тени практически синхронно вырвались из листвы. Несколько шорохов от падающих листьев, истерический писк — охота началась.

Мррухс взял на себя того, который "победил" — он уже держал в руке нож, прыгая к зверьку. Вариантов было несколько — поймать, если его реакция ослабла сражением с другим зверьком, прирезать, или пришить броском ножа к земле. Спукамасу же задача была дана другая — надкусить не до смерти, обездвижить и оставить как приманку. Всё будет сделано в кратчайшие сроки, а затем мгновенное отступление обратно в яму. Или, возможно, сразу наверх, если будет замечена опасность. В момент атаки ни спукамас, ни тогорианец не ослабили контроля за окружающим миром. Это здесь было делать категорически нельзя.

Охотникам почти удалось задуманное. Нож фелиноида достал грызуна, тот взвизгнул и обмяк. А спукамас столкнулся с проблемой. Проблема имела около шести метров длины, гладкое чешуйчатое тело жёлто-зелёной окраски, и широкую пасть. Удав, тоже терпеливо ожидавший в кустах исхода сражения, выстрелил из-под корней мускулистым телом, и теперь торопливо заглатывал добычу, пока новая добыча не опомнилась и не сбежала.

Визор быстро и ритмично замигал: «Опасность, опасность». Впрочем, нужны в нём особой сейчас не было — опасность была и так прекрасно видна.

"Отступить", — Быстро скомандовал Мррухс, двигаясь дальше вперёд. Змеи — существа съедобные, так что, в принципе, он не в проигрыше. Но отступать нужно будет в два раза быстрее — потому что шума они наделали больше, чем нужно.

"Взять добычу и уйти наверх", — следующая команда была так же предельно ясна. Спукамас схватит тушку пойманного зверька вместе с ножом и ускачет в хижину. А Мррухс должен быстро убить змею, и пойти следом, уже с её трупом. Драка не должна занять много времени — мачете отлично наточено и имеет виброэлемент, а значит, разрежет её, как нож масло. Но нужно ещё сделать это. Расслабляться нельзя.

Голова уже легонько гудела, висок чуть постукивал — мысленные команды отдавать было всё-таки не так-то и просто. Но, в принципе, это был конец. Такая небольшая змея ничего не сможет противопоставить махине-тогорианцу с тесаком, намеревающемуся отрезать ей голову. Главное — не тормозить. Приблизиться, прыгнуть с задних лап и обезглавить. Прыгательный сустав позволит прыжку быть молниеносным, а рефлексы хищника не дадут промахнуться.

Это же джунгли. Тут выживает сильнейший.

Нападение змею не испугало. Как бы ни был силен и велик зверь, ему нужно дышать. Удав был уже не молод и опытен, и знал, что у него в джунглях только один достойный противник, от которого лучше держаться подальше. Этот не был похож на него, и змея подалась навстречу — поймать в стальные объятия, сломать кости, задушить…

Всё прошло быстро. Вообще, как правило, настоящие сражения проходят очень быстро, молниеносно, если пожелаете. Настоящие сражения насмерть. Ведь в них всё решают случай и рефлексы. Дёрнулся, неправильно встал, замер невовремя, не так отбил атаку противника — и всё, труп. Здесь всё было куда интереснее — противником Мррухса выступала змея. Она не может определить, кто её враг и на что он способен. Ну, как не может — она видит когти, клыки, и тому подобные прелести, но в опыт удава не укладывались виброклинки. Спустя несколько секунд у Мррухса оказалась вполне приличная, по меркам джунглей, добыча.

Змея и рассталась с головой. Та была не нужна — яда не содержала, а вот весила немало, хотя съесть в ней было нечего. Чего не скажешь об остальной туше — тогорианец мгновенно, на ходу загоняя клинок в ножны, подхватил свою добычу, забросил быстрым движением на плечо, одновременно прыгая на дерево, вложив во второй прыжок больше силы. Дальше он, не останавливаясь, пополз вверх, перепрыгнул на другое дерево, на котором позволил себе секундную передышку, и получше ухватит змею, закинутую на плечо и постоянно поправляемую.

Уже в хижине он смог перевести дух, чтобы после проверки, не следили ли за ним, расслабиться и заняться готовкой.

Время ожидания прошло незаметно — тогорианец просто сидел и следил за деревьями, за кустами, за травой, высматривая там неестественности, высматривая хоть что-то. Ничего не было.

Это несколько настораживало — неужели его до сих пор не обнаружили? Но, с другой стороны, это и радовало, ведь можно было повторить вылазку, а потом, возможно, развивая успех, и выдвинуться дальше. Нужно лишь хорошее время. Хороший день.

Наконец Мррухс поднялся. Тушку грызуна уже приговорил Дарас. Ну как приговорил — откусил ноги, чтобы не порезаться. Выдернув нож, отерев его и убрав в ножны, тогорианец погладил спукамаса и вплотную занялся змеёй. Нужно было разделать тушу, разжечь огонь, поджарить мясо и поесть. "Хатт с ней, с похлёбкой. Жареного поем", — подумал Мррухс. Он давно привык питаться скудно и однообразно.

Визор уже был поставлен на зарядку, спукамас после лёгкой трапезы (ему достался и второй зверёк, заглоченный удавом, но не переваренный им, ввиду быстрой смерти ползающего), и теперь Дарасум был счастлив. Мррухс тоже не остался без еды — мясо змеи было вполне пригодно. И, что самое главное, не ядовито. Повезло.

После трапезы тогорианец ещё разок проверил окрестности, и сел думать возле затухающего огня. Нужно было как-то исследовать территорию. Но кто её населял, было неизвестно. И чем они могут удивить — тоже. Если бы можно было проскочить на ту сторону территорий хищных кланов… Но как далеко они простираются? Что, если он не найдёт там ничего и никого, и не успеет вернуться в своё надёжное логово? За год он так и не решился совершить этот бросок.

А может, зря не решился?

"Нужно время. Хорошее время, когда хищники, как правило, не охотятся. Типа сумерек. Но не факт, что это прокатит. В это время можно попробовать осмотреть окрестности. Недалеко, но осмотреть. Это необходимо", — думал Мррухс, посматривая вниз, и на соседние деревья. Тогорианец был настороже.

До наступления сумерек Мррухса и его спутника никто не побеспокоил. Даже крикливые пёстрые птицы, так и норовящие стянуть всё, что плохо лежит, сегодня вели себя на удивление тихо, переговариваясь в кронах сварливыми голосами, но не спускаясь ниже.

Было на удивление тихо. Даже странно — тогорианец был уверен, что кто-нибудь за день посетит эту территорию. Его территорию. Отмазываться теперь уже было бесполезно — это его место, и за него нужно будет бороться.

Тогорианец большую часть дня просидел в одном месте, в удобной точке для осмотра окрестностей, два раза отходя на 15 секунд, чтобы перекусить. Животное в это время успело выспаться, поиграть с костью, и поползать по верхушке дерева, заодно поточив об него когти. Спукамасу явно было нечем заняться.