— Там бой, — кратко и невыразительно произнесла она, и снова её взгляд прикипел к тёмной проплешине внизу.

Пальцы на плече Шер чуть сжались, и тихий, лишь ей и слышный шёпот донёсся откуда-то сверху: ''Они справятся, вот увидишь''. И уже громче, и больше обращаясь к дуросу, Дэй спросила:

— С кем воюем?'

— С местными аборигенами, — ответил пилот. Ник промолчал — он совершал чудеса пилотажа, пытаясь поймать в прицел пушки одну из тварей. Челнок не был приспособлен для воздушного боя…

— Я… могу хоть чем-то помочь? — голос бывшего планетолога почти не дрогнул. Но картина впечатляла, и тревога за Леса холодной рукой сжала сердце

— А если этих тварей чем-то отвлечь? Выбросить чуть поодаль мясо в качестве приманки, там, где мы уже выжгли площадку и потом зачистить всё со «Случая»? — Шер хваталась за любую возможность, чтобы выиграть время для ребят.

— Туда, где все сожжено, ни одна тварь в своём уме не сунется, — покачал головой дурос. — Инстинкты не позволят. На территории базы можно попробовать сбросить приманку.

— Мы сможем отрезать все подходы к базе? Тогда мы ничем не рискуем, кроме моей головы, которую кэп снимет за перерасход продуктов! — Шер немного оживилась, даже не зная, сможет ли получиться что-то полезное из её затеи. Но нельзя же быть сторонним наблюдателем и ничего не делать…

— Дэй, — обернулась девушка к планетологу, — сможем организовать треть контейнера мороженого мяса?

— Легко. Только, если позволите — давайте его сначала оттаем. Талое мясо пахнет существенно более привлекательно для хищников.

— А с гниль… с элементами лизиса — ещё более привлекательно, — добавила Шер. — Сколько это займёт времени, Дэй? — она подняла на подругу напряжённый взгляд.

"Разморозить не один десяток килограмм… треть контейнера, или даже больше? Погоди… — оборвала она саму себя. — Что-то насчёт контейнера, Вэйми спрашивала…"

— Дэй, пожалуйста, подключи Вэйми, там какой-то контейнер с мясом подтекал, привлеките Шай, я прибегу! — выпалила она на одном дыхании и повернулась к дуросу.

— Ну, что там, Джетро?

— А где Вэйми? — уже на пороге кокпита спросила Дэй.

Верно, искать было некогда. Шер, не отрываясь от блистера, протянула Дэй комлинк и только обернувшись, не увидела ту рядом.

— Лови! — вслед за её словами к дверям полетело устройство связи.

Реакция не подвела, Дэй ловко поймала комм, и умчалась в сторону камбуза, на бегу вызывая Вэйми.

— Наш приятель, нашпигованный металлом, решил сесть на хвост группе, — жизнерадостно сообщил ей дурос. — И очень своевременно… Иначе я бы поджарил ему хвост. Если хвост у него есть. Группу я предупредил, сейчас посмотрим, чем там дело кончится.

— Выслеживает, значит, — складка между бровями стала глубже. Неизвестное существо, бряцающее металлом и крадущееся за командой, беспокоило её нисколько не меньше, чем нападение местных хищников, даже учитывая, что существо — одиночка. Но кто предупреждён…

Только эта пословица не срабатывала совсем, когда она возвращалась мыслями к Нику… Змея, которая весила достаточно, чтобы накренить шаттл, которая могла выстрелить в любой момент… Это соседство заставляло кровь Шер стынуть в жилах.

— Ник, — тихо произнесла она, включая внешнюю связь. — Может, попробуешь обнаружить змею, зависнув на репульсорах?

— Мне придётся оставить группу без прикрытия, — отозвался штурман. Он наконец снял метким выстрелом одного из преследователей, и теперь ловил следующего. — Внутри никого нет, а снаружи пусть ползает, лишь бы не нарушался баланс. Потом стряхну, когда группа вернётся на борт.

"Как будто она не может попасть внутрь…"

Шер опустила голову и отвернулась от Джетро. Что она может сделать, сидя в этом кресле? Ник не оставит команду без защиты и тогда, когда от этого будет зависеть его жизнь. Ей остаётся только доверять ему? Наверное, но… Но на этот раз это было невероятно тяжело…

— А можно на каре попасть внутрь челнока? — спросила она дуроса. Прозвучало это вполне незаинтересованно, словно из праздного любопытства.

— Мэм, я правильно понял, что старший по кораблю собирается покинуть борт? — уточнил пилот. Подозрительно вежливо уточнил.

— Я спрашиваю, возможно ли это в принципе, — уклончиво ответила она, но тут же поправила себя. — Речи об этом пока не может идти, тем более — обо мне…

Ситуация повторялась, как калька с Бакраны. Только она сама теперь на месте Ника, и не имеет никакого права оставить корабль, и её раздирают те же мучительные чувства.

— Куда сбросим приманку? — перевела разговор Шер.

— Это возможно, если кто-то поведёт кар, сможет подвести машину к открытому люку, и удержит её там, пока пассажир переберётся на челнок, — Джетро вёл корабль по кругу, давая своим людям возможность выжечь периметр. — Думаю, имеет смысл сбросить подальше от контейнеров. Не факт, что сработает, но попробовать стоит.

" Если кто-то поведёт…"

Шер смотрела на поверхность Флорна, вспыхивающую огненными столбами, на вёрткий челнок, и сосредоточенно вертела кончик косы на пальце. Среди оставшегося на корабле экипажа, кроме Джетро и его боевиков, управлять каром могла только она… А кто тогда — пассажир? И что перевесит на её весах? Жизнь любимого… или всё остальное? Доверие Рика, дружба, экипаж, девочки, корабль?

"Ох, Рик, боюсь, тебе бы не понравился мой ответ… Но я пока помню, чем тебе обязана. Как и то, что я у тебя на службе…"

Шер вздохнула еле слышно — душу словно оттягивал неподъёмный груз…

— Хорошо, как только мы подготовим наживку, я вам сообщу, Джетро, — она взглянула на пилота, но так и не смогла вспомнить, не назвала ли она его случайно на "ты" в этой суматохе. Поэтому, ничего не прибавив к сказанному, поднялась. Заняться делом, отлипнуть от блистера — было лучшим решением в неразрешимой ситуации.

Вэйми не подвела.

Спустя всего несколько минут Дэй, Шер и летанка стояли над контейнером, в котором лежало мясо. Пока ещё охлаждённое, но можно было не сомневаться, что съесть его экипаж не успеет. Даже два экипажа. Даже если Дэй переведёт на свои мясные лепёшки сразу весь оттаявший контейнер. Оставалось только перетащить содержимое на аппарель — и они справились с этой работой так быстро, как только могли.

— Джетро, мы готовы, можешь сбрасывать, — Шер задействовала канал внутренней связи.

— Вместе с вами? — отозвался пилот. — Дамы, покиньте трюм. Вы слишком дорогая приманка, я предпочту клюнуть на неё сам…

— Боюсь, внизу хищники не почувствуют особой разницы между дорогой приманкой и кусками мяса, поэтому… Поэтому мы уже наверху, Джетро. Можно подавать! — если и можно было почувствовать в её голосе слабую улыбку, то — с трудом.

— Отлично… — прозвучало в ответ. — Кушать подано, идите жрать, пожалуйста…

…Почти неслышный, из-за пружинящих толстых подошв, звук бегущих ног по палубе…

— Ну, как там наши дела, Джетро? — запыхавшись, Шер появилась на пороге рубки. Чуть больше минуты разделяло время, когда открылись и вновь сомкнулись створки трюма, и её возвращение в коклит.

— Группа нашла контейнер с системой охраны периметра, уничтожила змею и крупную ветку, — сообщил ей пилот, перебегая взглядом с монитора на челнок и обратно. — Ник, прямо по курсу, тридцать метров, скопление. Но там контейнер.

— Понял, принял…

Челнок провалился в лес.

Что за "скопление", было понятно без вопросов. Шер подошла и опустилась в кресло Ника. Опять у него задание… А там, рядом…Змея! Если сами имперцы не успели поставить систему охраны, то… То какие же там твари?! Шер с растущим напряжением вглядывалась в зелёнку, где исчез челнок. Самое меньшее — она ему помешает летать…

— Наше угощение не оценили? — с невесёлой усмешкой спросила Шер.

Корабль разворачивался в сторону группы. Джетро молча указал на уплывающую вниз россыпь красных точек.