Шер оглянулась на седой затылок Ника с затаённой нежностью.

Муж… Любимый. Родной — до самой крошечной морщинки, впадинки…

И обострённая способность влюблённой женщины чувствовать уже нарисовала ей скитания его сознания в пространстве пустынного холода. Не так, как это было прежде, когда он на какое — то время стыл в своём кресле, словно побывал за бортом… А раз за разом, как бывает во сне, когда мечешься по своему городу в поисках… И идёшь вроде куда надо… Но и город какой-то другой, и места того не найти… И сон не кончается…

Сердце Шер тоскливо сжалось от того, что предстояло ему. Одному…

— Постарайся всё-таки там не задерживаться, Ник, — произнесла она, как сказала бы любая из женщин Галактики, провожая своего мужчину. И её улыбка, словно солнечное сияние, брызнула и обволокла человека в штурманском кресле.

Оставшись в одиночестве, штурман откинулся в кресле и закрыл глаза. Он уже был весь там, где сплетаются межзвёздные пути, и движения у него были замедленны, словно он спал или двигался под водой. Тонкие пальцы зависли над панелью ввода координат.

Ник медлил. С того времени, когда он видел мёртвую планету, прошло много времени. Она успела сместиться, и теперь штурман искал её. Зубчатые тени на снегу от пиков, которые оказались вовсе не вершинами гор…

Первый прыжок — совсем короткий — он сделал наугад. Не имело значения, куда пойдёт "Случай", Нику было нужно сделать целый каскад случайных прыжков, чтобы уловить тот странный отклик, который однажды привлёк его внимание. Старые координаты не годились: прошло несколько лет, и блуждающая планета с тех пор могла сместиться куда угодно. А рыскать в практически пустом пространстве между рукавами галактики — не то развлечение, которое ему нравилось.

Корабль выскочил в открытый космос. Глухо. Не задерживаясь, штурман изменил вектор и снова бросил транспортник в прыжок. На этот раз длиннее. Всё глубже погружаясь в Силу, Ник сливался с мирозданием, скользил в пустоте, всем существом стремясь услышать едва различимый зов — так глубоководные обитатели ловят отголоски событий, происходящих за многие мили от них…

Прыжок за прыжком — пусто. Неужели за эти несколько лет что-то произошло, и планета перестала существовать? Невозможно. Он был там, он не видел ни одной звезды в пределах видимости, и бродяга просто не могла долететь до какой-то из них, чтобы погибнуть в тисках притяжения…

Не видел, напомнил он себе. Но что, если где-то поблизости была блуждающая чёрная дыра? Или коричневый карлик? Или что-то ещё, что невозможно обнаружить без специальной аппаратуры?

И тогда, выходит, всё это было впустую, и им придётся искать другую цель, чтобы потраченные деньги и усилия не оказались выброшены на звёздный ветер?

Очередной выход из прыжка — и Ник не стал уходить в следующий. "Случай" шёл по прямой на полной скорости, пилот лежал в кресле с закрытыми глазами и слушал галактику — не в гипере, как пытался до этого, а из открытого космоса. В нём росла холодная глухая ярость — цель пряталась от него, но она была ему нужна!

Пальцы сами собой потянулись к кристаллу в кармане куртки, коснулись его, извлекли на свет и положили на приборную панель — всё это с закрытыми глазами. Не вполне осознавая, что делает, Ник направил поиск сквозь мерцающие грани, за которыми вспыхивали и гасли багровые тени.

И тут же получил ответ. Ясный, чёткий, почти оглушительный. Планета никуда не делась, она существовала, она звала его — только иначе, чем прежде. Что-то изменилось — в ней ли, в самом ли Нике, но теперь он её слышал. Пальцы сами собой вбивали координаты точки выхода — далеко, очень далеко отсюда…

Последний символ, последний удар по клавиатуре — и "Счастливый Случай" исчез из видимого пространства. Гиперпространство распахнулось навстречу, принимая кораблик в свои объятия.

Ник медленно открыл глаза. Тронул клавишу прослушки. На камбузе продолжалась беседа. И его, помнится, приглашали присоединиться?

Он нехорошо улыбнулся, увидел отражение собственной улыбки в блистере — и стёр её с лица. Нельзя…

Выключил подслушивающую аппаратуру, набрал код на комлинке.

— Бус? Можешь подменить меня на некоторое время? Да, ничего делать не нужно, и можно читать.

Что будет читать кушибанин, он прекрасно знал. Что-нибудь о том, как улучшить Ташу. Тяжёлый репитер… Ну, у всех свои хобби.

Он дождался, когда пушистый старпом вскочит на панель управления, и покинул кокпит.

Что-то словно изменилось в воздухе. Айрен, только что болтавшая с Вэйми о том, как бы устроить небольшое хулиганство и приодеть женщин на борту поярче, замолкла на полуслове, прислушиваясь.

Не звук. Не запах. Не вибрация. Что-то другое. И одновременно такое же. Она вслушивалась, настороженно, как дикий зверь, услышавший вдали зов сородича.

Звук, в котором не было ничего хорошего, только грядущий спор за территорию.

Фалиенка напряженно вглядывалась в стену — как раз туда, где за несколькими переборками был нос корабля. И его рубка управления. Когти её сжались на полупустой кружке с кафом, а спинной гребень встал дыбом.

Она чуяла Силу. Огромную, тёмную, яростную. Слишком много Силы.

Ящерица оскалилась, показав кончики клыков. Выдохнула, усилием воли заставила себя изобразить спокойное лицо — нельзя было портить впечатление и пугать летанку.

Она бы и этого не показала, если бы ожидала, что рядом есть такой сильный Одарённый.

Слишком сильный, чтобы продолжать чувствовать себя в безопасности. Особенно сейчас, когда она ничего не может противопоставить такой мощи. Хотя кто знает, что она может сделать, если её загонят в угол?

Айрен сделала ещё один медленный вдох. Выдохнула, окончательно беря себя в руки.

Плохо было, что она узнала о присутствии здесь такого серьёзного противника так поздно.

Её план не изменился. Разве что ей надо быть ещё аккуратнее. Ещё хитрее.

— Так о чем мы там? — переспросила она с улыбкой.

Вэйми оглянулась на переборку, когда заметила остановившийся взгляд фалиенки, и короткая гримаса осталась ею незамеченной. Когда она снова посмотрела на Айрен, та уже улыбалась.

— Всё в порядке? — осторожно спросила тви'лекка. — Ты так смотрела туда… Тебе нехорошо? Мне позвать Шер?

— Ну разве только для того, чтобы у нашего дока был ещё один повод считать, что из своей униформы ей выбираться не надо, — ящерица рассмеялась, — не переживай. Всё хорошо. Так, померещилось.

Вэйми кивнула.

— Так бывает, говорят, если было сотрясение. Но ты не утомляй себя. Если устала, скажи, я провожу тебя в каюту.

Айрен только головой покачала:

— И пропустить момент, когда тут начнут собираться люди? Да ни за что!

Люди действительно начали собираться. Не прошло и пяти минут, как открылась дверь и появился штурман. Очень спокойный, очень довольный чем-то. И даже на вид вполне дружелюбно настроенный.

— Мы в прыжке, дамы, — сообщил он. — И лететь нам долго. Так что, думаю, я заслужил что-нибудь вкусное… Например, беседу?

— И не только, — ящерица и его одарила улыбкой. Очень точной, выверенной улыбкой. Внешне насторожённость она не проявляла никак. Но вот в Силе что-то чувствовалось.

— Как минимум каф, как максимум — что-то вкусное, за авторством несравненной Вэйми.

Она изобразила небольшой поклон. И обратилась уже к ней.

— Кстати, покажи мне быстренько, как добиться кафа от здешней техники. Заодно угостим нашего пилота.

Ник замер. Пауза была почти неощутимой. Айрен было негде взять что бы то ни было, чем она могла бы им всем повредить. И всё-таки всё внутри восставало от одной мысли о том, чтобы что-то принять из рук ящерицы. Но ведь она это поймёт…

— Я сам покажу, — остановил он подхватившуюся было летанку. — А заодно покажу, как готовлю каф я. Вы любите специи, Айрен?

Пауза перед ответом фалиенки была заметно дольше. Но дело было не в том, что она сомневалась, принимать ли предложение Ника, который уже был опознан как источник той самой силы. Нет, она просто прикидывала своё отношение к напитку.