Знакомый путь всегда кажется короче. Вот и подъем под прицелом отточенных веками каменных веретён сталактитов подкрался незаметно…

В кристальном гроте, куда все трое добрались без происшествий, на первый взгляд ничего не изменилось. Фонари выхватывали из мрака полупрозрачные столбы колоссальных кристаллов, инеисто поблёскивала под ногами минеральная щётка. Но что-то было не так. Если в первый раз Ник шёл как на маяк, то теперь неуверенно оглядывался на каждом повороте, и наконец признался:

— Что-то мне тут не по себе… С трудом нахожу дорогу, которой прошёл. И всё время как будто кто-то со стороны наблюдает, а увидеть не могу — все в молоке…

Шер бросила на Ника встревоженный взгляд. Она помнила, как еле успевала за ним в прошлый раз, чудом уворачиваясь от огромных колонн хрусталя, торчащих во все стороны. И с каким-то необъяснимым чувством ожидала увидеть изваяние, которое и в прошлый раз вызвало у неё неприятие… Слова Ника о том, что за ними наблюдают, проползли холодком по спине. Неосознанно она придвинулась ближе к штурману. Что бы там ни было, главное — вместе с ним.

— Ничего не регистрирую в доступном диапазоне, — рефреном отозвался киборг, параллельно ведя запись для исследовательского отдела, и повторил своё задумчивое: — Научники взвоют.

Таким же неосознанным движением Ник дотянулся до Шер, прижимая её к себе. Здесь всё было иначе, чем в первый раз — и это настораживало. Но уж если пришли — надо обшарить тут всё.

— Кажется, дальше было сюда…

Он обогнул толстый, словно ствол векового дерева, кристалл, присмотрелся.

— Да, сюда. Вот тут смазана пыль. Кто-то из нас дотронулся в прошлый раз. Курт, тебе прямо вот по этому проходу, потом в арку между двумя пересекающимися кристаллами. Там увидишь изваяние. Что-то мне туда совсем не хочется подходить… Я тут вокруг пошарю, может, что-то ещё отыщу.

И он, и Шер начинали испытывать всё более отчётливое желание оказаться подальше от этого места. Но сдаваться штурману не хотелось, и он, пересиливая себя, направился к ещё не изученному месту. Грот был довольно велик, хотя насколько именно — выяснить не получалось. Тут могло оказаться что-то ещё.

— Принял, — отозвался киборг и задействовал прожектор на полную мощность. Яркое белое пятно метнулось в провал и осветило проход изнутри. Следом шагнул киборг, взявший на себя обязанности оператора. Вскоре из глубины пещеры раздался возглас. — Интересная статуя. Однако совпадений в базах нет. Но у меня базы не полные.

Вспыхнувший в гроте свет отразился в полупрозрачных стволах, вырастающими отовсюду, россыпями волшебных огоньков, но восторг по этому поводу погас ещё быстрее, чем Фьючер скрылся в глубине пещеры. Шер хотелось побыстрее убраться отсюда, желательно избавившись от камней… Вернуть этому странному изваянию кристаллы, и эту невероятную тяжесть на душе от соседства с ней…

— Осторожнее, мистер Ньютон, — вырвалось у неё, и она с трудом удержала равновесие, зацепившись ногой за торчащую "щётку".

Ник подхватил её, помогая удержаться на ногах.

— Да, изваяние очень интересное, — пробормотал он, пытаясь в очередной раз сосредоточиться и хоть что-то нащупать в белёсом мареве, окружающем их в Силе. По-прежнему безуспешно.

Через несколько шагов впереди показалась стена грота. — Тут ничего нет. Может, с другой стороны…

В ушах у Ника и Шер появился тонкий комариный звон. Свет фонарей стал казаться размытым, очертания кристаллов — неясными.

— Такое чувство… — Шер схватилась за кристальный столб… — такое чувство, что я сейчас потеряю сознание… Звон в ушах… И всё расплывается, — выдохнула она. — Но сознание ясное… Надо укол, наверное…

— Фиксирую инфразвуковое облучение, — раздался бесстрастный голос Фьючера. — Фиксирую длину волны, амплитуду, частоту, форму модуляции сигнала. Запускаю противодействие. Полного погашения не гарантирую, но облегчение быть должно. Интересная подробность — на меня облучение не ведётся. Интересная технология. Как бы такой эффект повторить?

Нахлынувшая вслед за звоном в ушах тошнота отступала вместе с безотчётным желанием сбежать отсюда как можно быстрее и куда глаза глядят. Штурман выпрямился, прижимая к себе девушку.

— Инфразвук, значит… Кому-то не хочется, чтобы мы тут находились?

Очертания обретали былую резкость, и ощущение пустоты в солнечном сплетении понемногу таяло. Шер выпустила холодный кристалл, но от Ника не стала отстраняться. Всё может повториться, да и так ей было спокойнее.

— Странно… Почему в прошлый раз тебя просто тащили в грот, к изваянию, а сейчас словно запугивают… До смерти… — она зябко повела плечами. Действие облучения могло быть фатальным. — Курт, а откуда здесь источник инфразвука? Не природный же?

— Могу придумать десяток объяснений, и все будут одинаково далеки от истины, — отозвался киборг. — Однако избирательность действия сильно настораживает. Нам такая технология неизвестна. Что же до источника, то могу засечь только общее направление — в сторону статуи. Точного центра излучения найти не могу. И такая технология нам тоже неизвестна.

Ник перевёл дух, сощурился на Фьючера.

— Ну, раз нам тут так не рады, имею рациональное предложение… Давайте делать отсюда ноги и прочие конечности. А то я на тебя смотрю, и у меня возникает вопрос: на сколько процентов загружен твой процессор, и не коротнёт ли, если мы тут задержимся ещё минут на десять?

— Мощности модуля активной инфоборьбы загружены на 8 процентов, — отозвался киборг, произведя короткую самодиагностику. — Мощности модуля радиоэлектронной борьбы загружены на половину процента. Системные ресурсы заняты на 60 процентов вычислением гармонической составляющей для активной помехи инфразвуку.

— Ты знаешь, Ник… Мне так хочется вернуть камни этой Самоцветной Матери. Но даже пробовать страшновато после облучения… — понизив тон, проронила Шер. — Может, именно этого они и опасаются? — Шер потрогала камешек в нагрудном кармане комбинезона. — Что камни не сделают того, что должны…

— Я вот опасаюсь, что шестьдесят процентов — это очешуеть как много, — отозвался Ник, подхватывая её под руку и увлекая к выходу. — И что лучше поторопиться, пока не стало больше. Что-то мне подсказывает, что первая попытка вернуться к статуе станет для нас последней…

Обратный путь оказался лёгким и быстрым — словно попутный ветер подталкивал в спину.

Но их и подталкивать было не нужно. Когда Святилище и грот остались позади, Шер перевела дыхание. Богиня, или кто она там была, явно была не в настроении принимать их у себя снова. И свои подарки — обратно…

— Хорошо, они до СВЧ не додумались, — пробормотал киборг, отойдя на безопасное расстояние от инфразвуковой завесы и снижая мощность модуля ИНБ. — С ним мы бы столько не продержались, а навести на одиночку легче. Не рассчитывался тактический процессор на такие задачи, надо менять на более мощный.

— Что-то я начинаю сомневаться… — отозвался Ник, выбираясь наружу. — Может, зря мы вообще сюда… Так налегке? Если внизу так же примут, то как бы не спечься.

— Обижаешь, своим "налегке", — тихий смешок киборга был особенно заметен в тишине пещеры. — Среднестатистическое звено радиоэлектронной борьбы имеет тактический компьютер слабее моего в четыре раза, и время отклика большее в три раза. Так называемый "армейский стандарт". Вот и считай сам, сколько тебе нужно армейцев.

— Если они свои десятки тысяч лет назад не придумали что-то позаковыристей этого облучения, — усмехнулась Шер, — Про что-то я такое слышала в Академии… Обычный треп, скорее всего… Откуда у древней расы такие технологии? Хотя сейчас… Сейчас я готова пересмотреть свой скепсис… — задумчиво взглянула она на штурмана. — Ник… Ты во сне упал в эту золотую… воду. Стоит ли тебе спускаться вниз, к вратам?

— Ну ты же не думаешь, что я тебя туда одну отпущу? — Ник пожал плечами. — То есть не совсем одну, конечно, с Куртом, но всё равно… Хотя бы увидеть, действительно там что-то есть, или мы просто бредили.