— Лес говорил как-то что на его планете рождаются единицы — только самые жизнеспособные из всех… Уж не связана ли ваша лаборатория и статус Леса с этой проблемой? Мне кажется, вас не могло бы увлечь что-то менее важное.

— Мне, безусловно приятна такая уверенность, — улыбнулся киборг. — Однако тут возникает целых три задачи, из которых две взаимосвязаны, а одна — вытекающая. Проблема статуса и проблема рождаемости — взаимосвязаны. В реалиях задачи Леса — он улетел за тем, что что может помочь его обществу, его планете. И он нашёл что-то, с чем и летит назад, уже с изыскателями, как консультант по планете и обществу. Безусловно, получает свой статус, как дееспособный член общества, способный на решение вопросов. С точки зрения дельца — безусловные траты и отсутствие прибыли, так? Однако он меня натолкнул на мысль, чем может расплатиться его мир за помощь. И это, я бы сказал, может принести солидную прибыль, если, конечно, лаборатория справится. Вот она, третья вытекающая задача, которая уже интересует дельца с точки зрения извлекаемой прибыли.

— Интересно, — оживилась Шер. — Дайте-ка подумать… Ваша лаборатория должна разработать некие технологии, которые в случае удачи на Фионе сулят прибыль? Мне, как малопрактичному человеку, трудно оценить возможную выгоду, — улыбнулась она, как бы ненароком касаясь взглядом подбородка штурмана. — А вот исследования лаборатории будет трудно переоценить…

— Мисс Лонелли, вы явно забыли наш предыдущий разговор и моё предложение, — мягко улыбнулся Фьючер. — Речь о той самой лаборатории, которая начинает строиться и будет завершена в течение двух лет. Именно в ней я предлагал вам место заведующей.

— Совсем нет, мистер Ньютон, его невозможно забыть, — улыбаясь, покачала льняной головой девушка. — Не каждый день предлагают такой достойный проект. А возможность помочь целой расе… это для врача дорогого стоит… — она подняла на Фьючера глаза серого тёплого цвета. — Хотя это, наверное… очень загодя. Тем более — сейчас…

Шер почти не повернула головы к штурману, таким неуловимым было движение, но последние слова, почему-то, казались предназначенными для него.

Между тем внизу, под брюхом спидера, поблёскивала на солнце река, отражая в прозрачных воде ботавуинское небо, и своей безмятежностью никак не напоминала ту, по которой несколько дней назад они плыли на лодке…

Ник помалкивал, глядя в окно спидера и обнимая Шер. В разговор он не вмешивался, о чём думал — оставил при себе. У них впереди была не самая простая разведка, сначала нужно вернуться, а всё остальное пока подождёт.

Остров был пуст. Хэл со своими собаками уже куда-то делся — уплыл или улетел, Сила знает. Вода немного спала, уровень озера тоже понизился, обнажив пару метров покатого дна, пересечённого трещинами.

— Как бы тут тоже не ухнуло, — тихо сказал штурман, изучая отголоски угроз в Силе. — Не сегодня и не завтра, но это вопрос времени…

— Мы на связи, — отозвался Фьючер, вытаскивая из багажника машины объёмистый предмет, чем-то напоминающий заплечный ранец. — В случае чего выкопают быстро. Если же найдём нечто достойное исследований вживую, а не по голосъёмкам, то другие экспедиции укрепят.

Шер, которой и так было не слишком легко возвращаться в эту пещеру после пережитого, немного напряглась. Убеждавшая себя, что болты и снаряды никогда не попадают дважды в одну и ту же воронку, она вдруг поняла, что военные приметы не всегда срабатывают в отношении природы.

— Эх, жаль Барракуды нет. Никто шашлычка не поджарит… — улыбнулась она, пряча волнение.

— Барракуды нет, а желание дамы — закон, — ответил киборг, проверяя свою "навесную машинерию", откуда то выдвигался дополнительный прожектор, то негромко гудел репульсор-лифт, то показывался щуп, явно для считывания данных. — Посему… Пол, к возвращению побалуй нас шашлычком.

— Принял, чиф, — прогудел водитель. — Сделаем.

— Там одна только эта статуя — тот ещё объект для исследований, — задумчиво обронил Ник, начиная разбирать амуницию. — А если то, что мы видели во сне, там сохранилось, то…

Экипировались быстро, но тщательно. Ник не поленился лично проверить каждый метр двух бухт шнура, взятых на всякий случай. Мало ли, пригодятся… Спустя полчаса троица уже стояла на дне провала. Новых осыпей не было, почва успела немного слежаться, и куда-то ушла вода: в каменном коридоре сиротливо поблёскивали в лучах фонарей мелкие лужицы. Стало видно переплетение прожилок в камне, складывающихся в какой-то рисунок, но темнота мешала охватить его целиком.

— Дай я своим подсвечу, отвернитесь ненадолго, а то ослепит, — проговорил Фьючер и, дождавшись пока спутники выполнят его просьбу, включил прожектор на заплечном устройстве.

Зажмурить глаза надолго Шер не удалось, слишком велико было желание увидеть эти таинственные письмена не исчезающими в зыбком свете факела, а такими, какими они и были задуманы… кем? Древней расой до Бесконечной Империи?

Рисунок на полу подозрительно напоминал уже виденные Ником и Шер на мраморных ступенях надписи.

— Тебя не затруднит присесть, подняться, а потом покачаться из стороны в сторону? — совершенно серьёзно попросил штурман, изучая уже не столько обнаруженный артефакт, сколько спину киборга. В луче фонарика были хорошо видны крепления массивного "рюкзака". Туда можно было бы нацеплять много чего интересного, и Ник подозревал, что не всё интересное ему известно.

— Не затруднит, — улыбнулся киборг, проделывая гимнастические упражнения, предложенные штурманом, и обнаруживая, что фонарь Ника, светит ему прямо на спину. — То, что ты сейчас рассматриваешь, называется "спинной сегмент брони Марк-5". И в общем-то с этого изделия началась история тогда ещё фирмы «Ньютон энд Ко». Секундочку, только возьму общий план. Интересные надписи. А вот язык незнаком. Есть сходство, но подозреваю, что случайное. Научники взвоют.

— Так и думал, — пробормотал штурман, — там, внизу, все вертикальные поверхности в таких надписях. Только тут они более рельефны, может быть, из-за воды… При движении становятся заметнее. Судя по тому, с чем имеем дело сейчас, история была не простой и очень занимательной?

— Ну, первоначально это был просто изготовленный из чего-то жутко тугоплавкого температурно-пустотный скафандр, в котором я работал на поверхности "Ныряльщика", — усмехнулся Фьючер. — Интересная работа, хорошая зарплата, отменный приработок от возможности найти на поверхности неучтённый кристалл коруски. Кстати, на "Ныряльщике" остался последний мой глаз. Потом, выйдя в очередной раз из больницы в таком вот оснащении, я отправился на вольные хлеба, открыл небольшую рестайлинг-студию для персональных кораблей, и в первый раз переделал скафандр. Дело в том, что не всё оборудование, которое бывает нужно, можно носить в корпусе. А зачастую требуется что-то нестандартное: дополнительный блок питания, или репульсор-лифт. Вот и… Миниатюризация репульсора как раз навела на мысль, что зарабатывать можно не только рестайлингом.

Киборг чуть отошёл вперёд, осматривая коридор, в инфракрасном и ультрафиолетовых диапазонах, вдобавок к обычному свету. Дополнительный осмотр ничего не дал — никаких источников тепла или ультрафиолетового излучения не было обнаружено.

Шерги не слышала разговора спутников, задержавшись взглядом на надписях. Подумать только, они были сделаны тысячелетия назад… Они что-то значили для древней расы, даже, наверное, очень много… И неужели этот язык утерян? И никто никогда не узнает исчезающих слов на каменных плитах…

— Особенно когда есть подушка безопасности в виде неучтённой коруски, — очень тихо подумал вслух штурман. — Это многое объясняет…

— И не одной, — совсем уже шёпотом добавил Фьючер, поравнявшись со штурманом.

Убедившись, что нигде ничего не фонит ни в одном из режимов зрения, но всё-таки проверив пещеру ещё и на электромагнитное излучение, киборг осторожно пошёл впереди, по-прежнему ведя голосъёмку тоннеля во всех режимах. Местные ценности проходили скорее по разряду научных, чем геологических.