— Курт Ньютон находится в своих апартаментах, номер 501, — отозвалась администратор, сама немало удивлённая тем, что босс находится тут, а не в своём офисе.

Шер едва заметно улыбнулась, даже не удивлению девушки на ресепшене, а тому, что всё складывалось настолько удачно.

— Поднимемся? — вопросительно взглянула она на Ника.

— Конечно, — штурман взял её под руку. — Но сначала стоило бы с ним связаться и уточнить, нет ли у него других планов на сегодняшний день…

Он набрал номер киборга.

— Доброе утро. Капитан Фьючер, к вам можно?

— Буду рад гостям, — отозвался комлинк голосом киборга. — Пятый этаж, 501 комната. Открыто.

— Пойдём?

Ник и Шер поднялись на лифте на пятый этаж. Предупредив о своём появлении стуком, штурман толкнул дверь.

Переступив за ним порог, Шер, улыбаясь, оповестила хозяина:

— Мистер Ньютон, мы пришли!

В ответ на голос коридор осветился по всей длине, и в конце открылась дверь в самую дальнюю из комнат одного из пристанищ киборга. В комнате же… Несколько громоздких диванов, мягких даже на вид, окаймляли стены. Отдельно стояло не менее громоздкое кресло с кожаной обивкой, на котором восседал киборг. Самым необычным объектом в комнате был сам киборг. Одетый в домашний халат, белые пушистые тапочки, и с очками на оптических сенсорах, явно читающий какую-то прессу.

— Добро пожаловать в моё скромное жилище, — приветствовал он гостей.

Шер широко раскрыла глаза и тут же смутилась такому явному, до неприличия, проявлению своих чувств. Но пушистые тапочки и домашний халат она меньше всего ожидала увидеть на брутальном капитане Фьючере.

— Здравствуйте, — немного замешкавшись, произнесла она.

Ник поздоровался, проходя в комнату.

— Непременно заведу себе такие же, — он улыбнулся, указав взглядом на ноги Фьючера. — Но с ушами. Как у бийтуанских зайчиков. Фьючер, мы с вопросом… Когда выезжаем на остров?

— Вообще, хоть сейчас, — ответил киборг. — Надо только зайти за снаряжением для вас, предупредить охрану и можем выдвигаться.

— Нас что-то держит, Ник? — спросила Шер, представляя себе штурмана в таких же пушистых тапочках с ушками и пряча улыбку в уголках губ, — Только кэпа поставить в известность. Не будем прибавлять ему ранней седины?

— Не будем, — согласился Ник. — Кудрявый, длинноволосый, с бородой, да ещё седой… Обойдётся, а то будет та ещё погибель девушкам. Тогда мы переодеться. Где встречаемся?

— Загляните к администратору, та проводит вас на наш склад туристического снаряжения, — ответил Фьючер, одновременно отдавая распоряжение упомянутому администратору. — Около стандартного часа это у вас займёт — выбор, подгонка снаряжения и так далее. Дальше жду вас в машине у выхода из «Ники».

— Только воды побольше нужно взять, — несмело вставила Шер. Из памяти ещё не выветрились ощущения пересохшего рта и жгучей жажды, которую ещё долго было не утолить. — И мне нужно собрать аптечку.

Ровно через час, сообщив о своём отбытии капитану и подобрав экипировку и снаряжение, Ник и Шер погрузились в машину Фьючера.

— Кто-то ещё, кроме нас, будет? — уточнил штурман.

— Кроме нас, ещё водитель, — информировал киборг, сидящий на пассажирском месте. — Будет поддерживать связь, если что — и помощь вызовет.

Быстрая машина вылетела по направлению к месту недавнего "отдыха" штурмана и дока.

Внизу опять луга сменялись какими-то наделами и маленькими фермерскими домиками, утопающими в зелени. И это было так похоже на тот день, когда она управляла спидером, на тот день в предвкушении их отпуска с Ником… Блеснула речка среди зелени берегов и деревьев, наклонивших свои пушистые головы к ней. Шер взглянула на Ника и улыбнулась.

— Мы тут до конца стоянки как бы не при делах остались, — Ник покосился на Фьючера, обнимая одной рукой Шер. — Может, чем помочь?

— У тебя есть наводки в «Инкоме»? — переспросил киборг у пилота.

— Вот чего нет… — вздохнул Ник. — Если бы дело было в деньгах, мог бы подкинуть одну мысль… при условии, что есть под рукой толковый ледоруб классом повыше тех, что работают на контору. Результат пополам.

— С ледорубом я Муху познакомил, — ответил Фьючер. — Но не в деньгах дело. Была, да и есть мысль сделать курьерскую службу на боевых машинах. И чтобы на каждый заказ не менее звена летало. Надёжность такой службы себе представляешь? И что с ними можно будет переправлять… «Инком» как раз выставляет новую машину, которая не по нраву имперским войскам. Не соответствует их доктрине — им шарики и их массовость милее. Только вот Империя собирается национализировать «Инком». Те волками смотрят на неё. И что получается с задумкой на эскадрилью? Им летать не на чем.

— Любопыыыыытно… — протянул штурман, уже с новым интересом глядя на киборга. — Вот не поверишь, сам с такой идеей не первый день хожу. Правда, не понял, а почему летать не на чем? Разве, кроме таек, в галактике не осталось толковых машин? Пилота моего класса на любой хороший курьер, пару машин позубастее в сопровождение… Не вариант?

— Так в том и мысль, что бы и курьер был в состоянии вести бой, чтобы даже мысль о нападении отбить, — улыбнулся Фьючер. — Да и когда машина курьера однотипная с "зубастыми парнями", желающих на перехват резко убавляется. Впрочем, Цигнус Спейсворкс тоже анонсировали машину, у которой могут возникнуть те же проблемы, что и у «Инкома».

— Всегда есть возможность договориться… — штурман продолжал щуриться, словно что-то пытался разглядеть. — Неудачные испытания прототипа, всякое бывает… Кто станет проверять, те ли останки машины утилизировали?

— Вот и я про то, — отозвался киборг. — Кстати, если обратишься к ледорубу, не перебери с благодарностью. А то пустится опять во все тяжкие, выручай его потом.

Ник щёлкнул себя по горлу, вопросительно глядя на Фьючера.

— Это первопричина, — коротко хохотнул киборг. — Далее идут следствия в виде непомерного самомнения, попытки бросить работу и хакнуть кого-то ещё. Как правило, того, кого лучше не трогать. А так работает в клинике, делает хорошее дело. И сам пристроен, и им довольны.

— Вроде нашей Шай, — задумчиво протянул штурман. — Учту, спасибо, что предупредил… Вернёмся из разведки — может быть, и обращусь. А то деньги мои, а достать их — руки коротки. А я кое-что кое-кому обещал… — он поглядел на Шер.

— Если я не ошибаюсь, речь шла о половине Галактики? — её акварельные глаза смеялись. Она прекрасно поняла его. Дом, где… где Ника будут ждать его пушистые тапочки с ушками? Эта мысль вызвала новый всплеск голубых искорок в её глазах. Но тут она призвала себя к серьёзности.

— Мистер Ньютон… Курт, — поправила она себя, старательно отводя взгляд от Ника. — Мне сказали, вы взяли под крыло нашего Леса?

— Взял под крыло? Ну, можно и так сказать, — согласился киборг. — Проблема получения статуса на отдалённых планетах серьёзнее, чем может показаться рядовому человеку. Где-то это может быть простое достижение определенного возраста, как у нас. А где-то молодой человек обязан совершить какой-то Поступок. Причём даже не в наших и не в собственных глазах, а в глазах его родственников. И тут он говорит о чем-то невероятном, мимо чего не может пройти делец, который может ему помочь совершить тот самый Поступок.

Киборг на мгновение замолчал, давая обдумать сказанное, а потом добавил:

— Помните, я говорил про формирование новой лаборатории? Теперь я знаю, что она будет заниматься исследованиями Фионы.

Шер слушала, испытывая противоречивые чувства. То, что с Лесом больше ничего плохого не случится — снимало с ее души тяжеленный камень и радовало. Но представить себе корабль без его чёлки и несокрушимого аппетита…

— Вас это заинтересовало не как дельца, конечно, разрешите вам не поверить, — Шер наконец покачала "набуанской" косой. — Есть куда более простые и малозатратные способы заработать кредиты…

Она внимательно взглянула на киборга и продолжила: