— Это аварийный сигнал. — пояснил он. — Ничего страшного. Просто там могут оказаться больные или раненые.

И озабоченно добавил:

— Надо будет на Тунне пополнить запас медикаментов. Такими темпами мы рискуем превратиться в космический госпиталь…

Кажется, она окончательно проснулась.

— Да, медикаментов в обрез, — подтвердила Шер, опуская глаза. — С таким запасом нельзя находиться в автономке, — еле слышный вздох пришёлся как нельзя более кстати. — Я как раз собиралась просить Рика разрешить мне заняться этим на Тунне.

Она поискала глазами свою одежду и бластер, пытаясь вспомнить, где разделась.

— Я сейчас прибегу, — сказала она, продолжая быстро переплетать косу. — Только оденусь и сбегаю за сумкой. Я не задержу вас.

Ник ещё раз сгрёб её в охапку, наплевав на все служебные инструкции оптом и в розницу, быстро поцеловал и так же быстро выскочил за дверь, на бегу приглаживая короткие седые волосы.

Когда дверь каюты закрывалась, Шер ещё смотрела вслед и затаённо улыбалась чему-то. Ей было очень важно встретиться с ним взглядом и почувствовать, что он… Что ему… не всё равно. Но как только дверь закрылась, Шер быстро откинула одеяло и вскочила, натягивая на себя джинсы и майку. Бластер она прикрепляла к поясному ремню уже на ходу, одновременно пытаясь представить себе масштаб бедствия, сигнал которого они приняли, и подготовиться ко всевозможным ситуациям. Это могло быть всё что угодно, от травм до опасной вирусной инфекции. Оказать помощь пострадавшим, во чтобы то ни стало. И если что, оградить от опасности экипаж — вот что занимало её мысли.

Муха встретил её сонным взглядом, скрипнул и затих, стараясь не беспокоить больной хобот. Перегнутый на странице с наброском планшет лежал на кресле. В ближайшие часы он так и останется там лежать, не до него сейчас. Шер, бодро отсалютовав мистеру Карво, закинула кейс на плечо и выскочила в коридор. К рубке она подошла, как ей казалось, спокойной и собранной. В общем, так оно и было, если не считать чуть наметившегося румянца на скулах.

В рубке снова было полутемно, и сквозь транспаристил смотрели звезды. Корабль вышел из прыжка.

Над панелью парила голограмма: между россыпями звёзд плыли три огонька, зелёный, красный и фиолетовый между ними.

— Лариус, вам с Бусом лучше контролировать ангар и шлюз, — негромко обронил штурман. — Шер может справиться с турелью, а в капсуле могут быть пострадавшие.

Наёмница без единого возражения покинула кресло.

Девушка не спешила занимать место, оставленное Лариус, остановившись в двух шагах от пилота.

— Ник, — тихо, но твёрдо сказала Шер. — Я должна встречать капсулу одна. Никто не знает, что там. Находящиеся в капсуле могут быть заражены смертельным вирусом, кроме всего прочего. Нельзя рисковать экипажем. А я, как врач, привита от большинства их видов.

— Садись, — сзади не было видно улыбки, но она слышалась в голосе. — Я поэтому их туда и послал. Они защищены.

— Ты хочешь сказать, что их защищает одарённость? — это прозвучало удивлённо, но без недоверия. Ставить под сомнение сказанное Ником, как-то, не приходило ей в голову. — Но как они определят без анализатора степень опасности? — не сдавалась она, хотя и сделала шаг к креслу. — И… И почему ты улыбаешься?

— Сила, — пояснил Николаус, на мгновение перестав следить за погоней неизвестного врага за капсулой. — Мы чувствуем опасность. Если там вирус, они смогут изолировать больного даже без технических средств. Экипаж не пострадает.

Он снова улыбнулся.

— Я просто очень рад тебя видеть.

Шер проскользнула в кресло, возблагодарив Вселенную, что в полумраке коклита не видно, как вспыхнули её щеки, скулы, всё, даже кончики ушей. Но, справившись с волнением, она взглянула на него просиявшими глазами, в которых, казалось, мерцали и отражались все звезды, включая вспышки сверхновых.

— Мы же виделись… недавно, — тихо сказала она, улыбаясь с трогательным смущением, и тут же прибавила поспешно. — Снова стрелять?

— Я успел соскучиться, — теперь внимание было приковано к космосу за фонарём кокпита. — Стрелять наверняка придётся, я их чувствую. Они хотели добить капсулу, сейчас колеблются — то ли удирать, то ли…

Звезды опрокинулись — штурман бросил корабль в сторону, и огненная трасса прошла мимо, значительно ослабленная и почти безопасная из-за дальности.

— Придётся стрелять, — подытожил Ник, огибая капсулу, чтобы она не оказалась на линии огня.

А Шер уже ловила в инверсионный прицел красную точку. Цель была ещё недосягаема для попадания, но сближение должно произойти достаточно быстро, а пока было важно не выпустить корабль за зону решётки, чтобы нажать на гашетку не теряя ни секунды…

Всё было иначе, чем в прошлый раз, когда "Случай" уходил от погони, как безумный трюкач, и Ник выжимал из него, казалось, немыслимое… И так же бешено скакали красные огоньки в решётке прицела… Сейчас было легче. Но и чуть труднее, потому что… Потому что бой всегда начинается неожиданно и невовремя. Когда думаешь совсем не о войне и смерти.

Фиксация цели произошла в тот самый момент, когда " Случай" и охотник за капсулой сблизились на расстояние выстрела. Преследователь, маневрируя, неосторожно подставил незащищённое брюхо. На какую-то секунду. Шер изо всех сил вдавила гашетку до упора.

Просто уметь защищать то, что тебе дорого…

Тьму за транспаристилом разорвало огненными плевками.

В то же мгновение Ник снова бросил корабль в сторону — теперь уже к капсуле, загораживая её массивным корпусом "Случая".

— Рик меня убьёт…

Подбитый пират выплюнул пару залпов в сторону спаскапсулы, но его уже вело, прицел сбился, и выстрелы только вскользь мазнули по щитам, не причинив вреда обшивке.

Ник развернул транспорт, чтобы Шер было удобнее стрелять, но пират отказался от продолжения боя и теперь пытался уйти из зоны поражения.

— Что-то мне очень хочется всыпать ему за Тамира Мартье. И за всех остальных… — сосредоточенно произнесла Шер, не отрываясь от прицела и расчерчивая расстояние до отплёвывавшегося в спешке пирата, аккуратно уложенными трассами выстрелов. Замощённая Шер дорога уже горела под брюхом мародёра.

На секунду "Случай" лишился управления и вильнул, но тут же вернулся на курс. Пират заметался, пытаясь сбить прицел, но в конце концов рассыпался на части, угасая облачком плазмы.

Ник с каменным лицом уже орудовал проектором тягового луча, разворачивая корабль к капсуле и ловя её в захват.

Скорлупка капсулы поплыла к носу транспорта.

— Один, — негромко сказал штурман. — Там один человек. Живой. Не ранен.

— Есть… — прошептала Шер, вздрагивая и убирая пальцы с гашетки. Она повернула голову, чтобы спросить Ника, что это был за манёвр, но его застывшее лицо заставило сжаться её сердце. Она промолчала. Даже крепления, вжимающие её в кресло клацнули застёжками почти бесшумно.

— Что с тобой? — с тревогой шепнула девушка, наклонившись к его лицу, и прикоснулась губами к щеке. — Мне нужно убегать… Но ты такой…

Штурман едва заметно потёрся щекой о её щеку.

— Потом, — пообещал он. — Когда уйдём в прыжок.

— Хорошо, — согласилась она, но во взгляде её, устремлённом на пилота, осталась озабоченность. Две узких ладони девушки соскользнули с его плеч медленно, стремясь продлить прикосновение.

— Так радует, что в капсуле живой… И не ранен. Надеюсь, и в остальном там порядок, — слабо улыбнулась Шер и сделала несколько шагов по направлению к выходу. На пороге она задержалась.

— Ник, ты такой… — она не могла подобрать слов. И что сказать человеку, с которым у тебя одно сознание? Твои слова и эмоции для него не тайна за семью парсеками. Но чувствам всегда нужен выход. Хотя бы словами. Как бы они не затёрты, как бы они не испорчены тем смыслом, который каждый закладывает в них. — Ты такой замечательный… Я так люблю тебя, Ник. И я уже скучаю, — вырвалось у неё. неожиданно сильно и выразительно.