И вдруг обидно и звонко стукнулся шлемом о гладкий пол, споткнувшись обо что-то.

— Уйя… — вырвалось у него. — Ничего страшного, Ник, это я просто…

Слова застряли в горле, когда он сел, оглянулся, и в луче появилось препятствие, отправившее его в полёт.

Бус дрожащей рукой потянулся к предмету, который не мог быть ничем иным, как…

— Что тут у тебя? — штурман не стал дожидаться, пока к напарнику вернётся дар речи, прополз в отверстие в стене, и теперь стоял на одном колене, всматриваясь в темноту, прозрачную для Силы.

Бус молча указал на свою находку.

В эфире стало очень тихо.

Бывают такие вещи, которые объединяют все культуры. Какими бы странными, чуждыми и нелепыми те ни казались. Какими бы древними ни были. Артефакты сгинувших народов могут заставить поломать голову маститых учёных, прежде чем выяснится их предназначение. Но одна категория практически никогда не вызывает ни сомнений, ни вопросов. Слишком она очевидна…

Цивилизация, которая некогда процветала на этой планете, могла опередить всё известное разведчикам на миллионы лет. Но даже на неё это правило распространялось. Даже тут, глядя на то, что лежало в скрещённых лучах света, человек и кушибанин ни мгновения не сомневались в том, что они видят.

Это была детская игрушка.

Первым очнулся Ник.

— Есть первая находка, — севшим голосом отчитался он. — Нашли, кажется, игрушку…

— Ник, — почему-то шёпотом сказал Бус. — Вэйми не отвечает…

Оба разведчика выбрались обратно в холл. Едва Ник распрямился, как в уши ударил тревожный голос Вэйми:

— Ник? Бус? Это база, ответьте…

Она явно повторяла это не в первый раз, судя по лёгкой панике в голосе.

— Всё в порядке, — поспешно отозвался штурман. — Тут стены, похоже, экранируют связь… Бус, ты базу слышишь отсюда?

— Слышу, — подтвердил кушибанин.

В наушниках прозвучал возглас облегчения.

— Вы нас ужасно напугали, — пожаловалась летанка.

— Давайте попробуем так…

Ник огляделся.

— Бус, встань тут, — он указал на место, где связь точно была. — Я вернусь к шахте. Если это шахта, конечно. И мы проверим, сможешь ли ты быть связным между мной и базой.

Кушибанин понятливо кивнул.

— Я пошёл, — предупредил Ник. — Сейчас всё выясним. Если не получится, нужно возвращаться и подбирать передатчики, которые обеспечат бесперебойную связь.

Он снова прополз в низкий лаз, выпрямился.

— Бус?

— Слышу тебя, — подтвердил старпом, включая общий канал для штурмана и базы. — Вэйми?

— Слышу Ника, — подтвердила та.

— Работает, — выдохнул штурман. — Бус. Как только пропадёт связь со мной — бежишь сюда. Появится связь — я тебе сообщаю новости, ты возвращаешься на место и передаёшь Вэйми. Это немного медленно и муторно, но мы хотя бы сможем провести предварительный осмотр. А всерьёз заниматься разведкой будем уже с нормальным оснащением.

— Договорились, — вздохнул кушибанин, только что назначенный челноком.

Очень скоро выяснилось, что связь работает только при прямой видимости. Стоило Нику уйти за поворот — связь пропала. Бус побегал туда и сюда, передавая летанке, что пока всё нормально, но, когда штурман обнаружил-таки лифтовую шахту, закрепил трос и начал спускаться вниз — кушибанину пришлось просовывать голову в шахту, чтобы слышать его.

— Я сегодня половину веса потеряю, и меня начнёт сдувать звёздным ветром, — пропыхтел он, вернувшись в холл, чтобы сообщить новости. — Придётся носить на себе Ташу в качестве балласта. Ник пошёл обследовать шахту. В Силе всё спокойно, никаких угроз не ощущается. Я к нему, вернусь через пару минут.

Мррухс проводил взглядом штурмана и старпома, повернулся к базе и осознал всю глубину возникшей перед ним проблемы.

Аут-пост расположили поверх срезанной верхушки пирамиды. Для Буса там, пожалуй, могли найтись проходы. А вот для Шай — и тем более для него самого — очень вряд ли. Он по привычке потянулся почесать затылок, но пальцы перчатки поскребли по гладкому шлему.

— А как мы попадём внутрь? — озадаченно спросил тогорианец.

— Мы думаем, что сможем поискать проход, — арконка уселась на прежнее место. — Но, если мы его не найдём, это будет хорошо. Это будет означать, что мы в безопасности, и никто снизу к нам не придёт.

Мррухс был вынужден признать её правоту. Но Ник и Бус там будут что-то исследовать, возможно, что-то найдут. А он вернётся с пустыми руками. Это ему не нравилось.

— Я могу как-то тебе помочь? — спросил он.

— Нам нужно, чтобы ты сел и сидел тихо, — попросила Шай. — Тогда мы не будем тебя слышать, мы услышим только этот странный камень.

Мррухс послушно примостился на обломке и замер. Несколько минут ничего не происходило, и он уже начал потеть от напряжённого ожидания, как вдруг арконка пошевелилась.

— Это так странно, — немного растерянно проговорила она. — Когда мы смотрели здесь для Рика, мы ничего не нашли. А теперь, нам кажется, мы слышим что-то вот там, — она указала на небольшое углубление в снегу в двух шагах от среза. — Не глубоко. Примерно два метра.

— Надо копать? — уточнил тогорианец.

Шай кивнула.

— Значит, будем копать…

— Нам кажется, стоит попробовать плавить плазменным резаком, — остановила его арконка. — Тогда снег будет схватываться ледяной корочкой и не упадёт нам на голову.

— Но сначала надо немного раскопать, — решил Мррухс. — А то придётся плавить намного больше. Копать быстрее.

Пока он рыл углубление, на общем канале началась суматоха: добравшиеся до пирамиды разведчики обнаружили, что материал постройки наглухо экранирует связь.

— Нам нужно это учитывать, — озабоченно сказала Шай. — Под модулями есть небольшие отверстия, нужно проверить, получится ли поддерживать связь через них.

— Вот докопаемся — и проверим, — пропыхтел тогорианец, раскидывая облачка снега.

Он закопался почти до пояса, когда понял, что выпавшая атмосфера становится плотнее. Тогда в дело пошёл резак, и спустя ещё несколько минут перед ними открылся провал в полузасыпанное помещение. Ворча, Мррухс протиснулся в него, прополз туда, где снега становилось совсем мало, и выпрямился, оглядываясь.

— Вэйми, ты меня слышишь? — спросил он.

Никто не ответил. Фелиноид задрал голову, осмотрел потолок и действительно нашёл несколько небольших отверстий. Он встал под одним из них и снова попробовал связаться с базой.

На этот раз успешно.

За ним в раскоп спустилась Шай. Пока Мррухс обговаривал с тви'леккой график отчётов, она бродила по помещению, трогая стены и к чему-то прислушиваясь. Потом начала отгребать снег у одной из стен.

— Что там такое? — заинтересовался тогорианец. — Давай помогу.

В четыре руки они быстро отрыли ещё один проход.

— Получается, что у нас под носом можно свободно проникнуть на базу? — фелиноид нахмурился. — Капитану это не понравится.

Он сообщил о неприятном открытии Вэйми и первым протиснулся в узкий лаз.

Фонарик высвечивал впереди всё тот же странный материал стен, пока Мррухс полз по проходу. Он запоздало подумал, что разумнее было бы пропустить вперёд щуплую ящерицу: если он тут застрянет, то вытаскивать его придётся по частям. К счастью, вскоре наклонный тоннель закончился в совершенно чистом от снега помещении. Мррухс выполз из прохода, выпрямился во весь рост и достал из подсумка химический факел. Переломленный стержень в его руке залил потолок и стены мертвенно-бледным светом.

— Тут так красиво… — негромко проговорила за его спиной Шай.

Мррухс хотел с ней согласиться, но не смог произнести ни звука. У него перехватило дыхание.

На стенах не было ни единого пятнышка серого материала пирамид. На потолке тоже. Всё было покрыто росписями, смысла которых пришельцы уловить не могли. Фелиноид шагнул вперёд — и замер на месте. Потом шагнул ещё раз. Вернулся на место.

— Они меняются, — выдохнул он. — Когда делаешь шаг, картины меняются…