— Судя по тому, что там обширная база по техникам джедаев, он знает, — кивнул штурман. — Более того, знает про остальных. Он сказал, нас трое… Буса на тот момент он не видел.

— Мне трудно представить, что было бы, если бы он работал на Империю с такими знаниями, — очень тихо сказала Шер. — Слава Звёздам, он ещё и хороший… человек, — закончила она. Называть его киборгом после всего, что он сделал? У неё не получилось бы… Она зачерпнула немного воды ладошкой и попробовала ее на вкус.

Вода была немного мутной и отдавала илом.

— К счастью для нас, он не работает на Империю, — Ник поглядывал по сторонам, удерживая лодку в нескольких метрах от берега. — Успеть бы добраться до темноты… В предгорьях темнеет рано.

— Кончаю филонить, — с готовностью отозвалась девушка. — Скажи, что сделать, чтобы помочь? Может выпрыгнуть из лодки? — со смехом добавила она. Всё-таки река, природа, предвкушения ещё целого с небольшим дня, который они проведут вместе, вдали от ежедневной рутины дел, подействовали на её сознание, как лёгкое шипучее вино, которого они пригубили в домике на побережье прошлой ночью…

— Ага, прицепиться сзади и работать ногами вместо винта, — рассмеялся Ник. — Жаль, что тут не разрешают двигатели, уже были бы на месте. Всего-то около пяти километров по карте, но плыть мы туда будем…

У берега всплеснула волна. Потом ещё одна.

— Ник! Что это? — легкомысленное настроение слетело, будто ветром сдуло. Рука тотчас метнулась к бластеру на бедре. Она, затаив дыхания, ждала продолжения… Или какого-то нового проявления… Это явно была не рыба.

"Забрак" напряженно вслушивался — и в звуки, и в Силу… Угроза была, явственная, но…

— Я никого не слышу… — немного растерянно проговорил он, но его прервал новый всплеск — и странный шум за кормой. Ник поднял голову, всмотрелся — и заработал вёслами, уводя лодку подальше от берега.

— Стоянка отменяется, Шер, — голос выдавал напряжение. — Держись как можешь крепко!

Под днищем словно кто-то всплыл — оно прогнулось вовнутрь, лодку подбросило вверх, закрутило, но штурман выправил ее носом по течению.

— Паводок! — крикнул он, перекрывая шум течения, стремительно уносившего лодку вниз по реке. — Смотритель говорил про дожди в верховье!

Шер оглянулась вслед за Ником, и руки ее сами вцепились мёртвой хваткой в леер по обеим сторонам борта. На них шла волна паводка… Она уже не слышала, что кричит Ник — прямо под ногами дно вспучилось и выгнулось, сбрасывая ее с себя… Лодку подкинуло так, что Шер оторвалась от сиденья, и ее ноги взлетели вверх выше головы. И если бы не руки, намертво сжавшие леер, её бы выбросило в эту мутную волну.

— Ты… сам… держись! — ещё успела она выкрикнуть, а потом их закрутило… Когда она смогла взглянуть вперёд, то увидела, что Нику удалось справиться с лодкой, и их несёт течение…

К месту стоянки Шер и Ник прибыли засветло. Но вот высадиться не смогли — нечего было и думать пытаться пристать к берегу по такой воде. Река бурлила, вскипала бурунами на перекатах, захлёстывала людей с головой, несколько раз лодка чуть не перевернулась, и потребовалось немало сил и Силы, чтобы удержать её на плаву в нужном положении. Уже почти совсем стемнело, когда течение начало успокаиваться — здесь река разливалась небольшим озерцом, вода перестала взбрыкивать молодой бантой, но, чтобы добраться до суши, пришлось пробираться между деревьями. Ник отвязал одно из запасных весел, отдал Шер и попросил проверять глубину.

— Как только достанешь дно — сразу говори, — предупредил он. — Пропорем днище — будет совсем незабываемый отдых…

— Только бы на сучья и пеньки не напороться, — отозвалась Шер, принимая от штурмана весло и сразу начиная делать замеры. Весло всё ушло в мутную и холодную воду, не достав до дна. Отбрасывая со лба сырые волосы, Шер уже не раз послала к хатту неформальных девочек с их непрактичными причёсками. Хотя причин для радости у неё было не отнять. Они вместе, и хейпанское кольцо она не потеряла. Врач опять опустила весло в воду, для верности — в нескольких местах. Неожиданно лопасть весла упёрлась во что-то твёрдое.

— Дно! Ник, дно, — повторила Шер уже спокойнее.

Штурман немедленно перестал грести, закрепил весла и спрыгнул за борт.

— Держись, малыш, скоро будем на суше, — пообещал он, перехватывая леер вдоль борта. — Я поведу так, это удобнее, чем плутать наугад… Дай весло сюда.

Глаза Шер, несмотря на клейкие пластинки, изменившие разрез глаз, давно перестали быть раскосыми.

— Ник, давай я вместе с тобой, тебе легче будет, — произнесла она обеспокоенно, протягивая штурману весло. — Ну, пожалуйста… — попросила она.

— Мне нужно, чтобы ты сидела в лодке и не давала ей прорвать борт о дерево, — Ник проверил перед собой дно и потянул лодку в просвет между деревьями. — В воде ты с этим не справишься… Да, и найди в кармане на левом борту стержень, посвети. Так будет быстрее.

Делать было нечего. Шер послушно кивнула, пошарила в полости кармана и нащупала там стержень. Скоро станет совсем темно… Переломленный стержень вспыхнул, освещая затопленный паводком лес.

— Только осторожнее, Ник, — попросила она. Кто знает, что там, в этой мутной и грязной жиже у него под ногами… Шер оттолкнулась от дерева с сучьями, торчащими из-под воды, продолжая освещать Нику его путь в воде. — Как-то там… сушей не пахнет, — поёжилась она, вглядываясь в освещённое и безрадостно поблёскивающее пространство. И удержала дерево на расстоянии вытянутой руки от лодки.

— Если не найдём в ближайший час, привяжем лодку к дереву и будем ночевать наверху, — отозвался Ник, аккуратно пробираясь по затопленному лесу. — Но не хотелось бы… Хотя дно идёт на подъем. Медленно, но идёт.

— За час? Да ты за час окоченеешь совсем! — испугалась Шер, уворачиваясь от торчащих веток и отталкивая их рукой, — У меня в аптечке есть… Для дезинфекции взяла… И каф в термосе… Налью? — руки работали на автомате, отталкиваясь и отшвыривая ветки и сучьи, будто это было её безусловным рефлексом — уворачиваться. Ночевать на дереве, как хищные фелинксы? Но тогда Нику не согреться…

— Я одарённый, Шер, — "забрак" на мгновение обернулся, блеснул белозубой улыбкой. — Надо будет — и сам согреюсь, и тебе замёрзнуть не дам.

Вода у него под ногами начинала всплёскивать.

— Здесь уже только чуть выше колена. Скоро придётся обоим идти…

Идти пришлось уже через десяток метров — дно резко пошло вверх, свет химического факела выхватил из темноты склон заросшего лесом холма.

— Приплыли, — весело подытожил Ник. — Осталось выяснить, куда… Но это уже утром.

Он привязал лодку, чтобы её не унесло течением, помог Шер выбраться на землю, и начал выгружать багаж на берег.

— Не будем втаскивать на сушу? — кивнула Шер на лодку, подключаясь к выгрузке багажа. Хотя, если будет вторая волна, её с суши смоет запросто… — Интересно, мы далеко отклонились от нашего места? — оттаскивая кладь подальше от сырости, тянущейся от воды, спросила Шер. — А то вдруг тут костёр нельзя развести… А я хотела этим заняться.

— Надо подняться повыше и найти место для лагеря, — штурман смотрел на маслянисто-тёмную воду у самых ног. — Вода может ещё подняться… Туда уже перенесём и лодку, но её удобнее нести спущенной. Хотя… Может быть, как раз стоит оставить в таком виде. Вдруг тут у нас в соседях какой-нибудь ранкор, которого паводок согнал с насиженного места?

Оттащив вещи подальше от края воды, Ник перенёс туда лодку и накрыл ею сложенные в кучку палатку, спальники и запас еды.

— Пойдём, посмотрим, что тут есть? — он посмотрел на мокрую девушку, вздохнул и прижал её к себе. — Ничего, малыш, скоро будет всё — и палатка, и костёр, и мы обсохнем и согреемся. Вот правда не знаю, как тут теперь с рыбалкой…

Шер приникла на какое-то время к его мокрой куртке щекой и ладонями и отстранилась, отмахиваясь от надоевших прядей. Она была сейчас больше похожа на мокрую пташку, чем на неформалку.