— Я не боюсь остаться одна, Ник. Я боюсь за тебя, мой хороший… А я… Я шагнула бы за тобой… туда, — кивнула она в сторону пролома. — Так что не надейся, что сможешь от меня сбежать, — слабо улыбнулись ее губы.

— По-моему, ты слишком рано нас хоронишь, — хмыкнул Ник, ложась на пол и заглядывая вниз через край обрыва. — Темно, как у сарлакка в заднице… Ну-ка…

Факел на верёвке медленно поплыл вниз. Почти сразу послышался изумлённый присвист штурмана.

— Вот это ни хвоста себе… Шер, погляди. Только аккуратно. Не вставай.

— Нет, — улыбаясь, покачала она головой. — У меня грандиозные планы на жизнь с тобой… — она с интересом следила, как Ник опускает факел в яму, но ничего так и не увидела. И когда он позвал, замешкалась только для того, чтобы укутать зачирикавшего фрилла в куртку и оставить его на вязанке — иначе как лёжа она не смогла бы заглянуть в глубину обрыва.

— Ник, что это?! — вырвалось у неё изумлённо. Там, внизу, на глубине, где-то в полтора человеческих роста, в голубоватом свете факела, из тьмы вырастал уступ. Но… это был странный уступ. Такой филигранно-правильной формой природа не смогла бы его наделить ни при каких обстоятельствах. Ни вода, ни ветер, ни тысячелетия… Этот вариант сразу отпадал при взгляде на него. Это был продукт разумной деятельности… Зачем? Чьей? Монолит был огромным — он терялся далеко во мраке, куда не мог проникнуть холодный свет факела. О его длине и высоте можно было только гадать, освещённой оставалась лишь плоская и ровная поверхность прямо под обрывом, всё остальное тонуло в тьме.

— Метров пять … — выдохнула Шер, потрясённая увиденным. — Артефакт… — она взглянула на Ника. — Артефакт. Здесь… Мы ведь посмотрим, что там?

— Обязательно. Но не раньше, чем высохнем и поедим, — решительно ответил Ник, вытаскивая обратно светильник. — И сохнуть придётся здесь. Туда я мокрым не полезу. И тебя не пущу. Ну-ка…

Он отполз от края, отошёл на пару метров вглубь коридора, прислушался к Силе, проверяя, не будет ли опасным развести тут костёр. Сила молчала — или он не умел слышать такие намёки? Выбрав из вязанки ветки потолще, Ник наломал их, сложил шалашиком и поджёг выстрелом из бластера.

— Вот так… У болта есть одно преимущество перед любой зажигалкой, — улыбнулся штурман. — Горит даже сырое дерево… Дымить, правда, будет, но тут уже ничего не поделаешь. Идём сюда, малыш. Будем греться…

"Великая вещь — костёр… Как бы далеко ни ушла Галактика в своём научно-техническом развитии, а огонёк костра всегда будет и сушить, и согревать, и готовить пищу, как десятки тысяч лет назад. И всегда будет зачаровывать пляшущими языками пламени и потрескиванием…" — думала Шер, устроившись рядом с Ником и протянув свои шикарные неформальные ботинки к огню. Ящерка устроилась у неё на коленях, расправив неповреждённое крыло, чтобы подставить теплу всю поверхность своего тельца. От её зеркальной чешуи на стенах дрожали радужные отсветы. От одежды шёл парок. Не было только кафа…

Интересно, что сейчас наверху — вечер или ночь? И хватился ли их Хэл?

Через пару часов отжатая и разложенная на ветках у костра одежда подсохла, сухой паёк был тщательно поделён на двоих, фрилл отогрелся, ожил и зачирикал. Мелодичные трели вязли в чернильном мраке за обрезом коридора. Ник протянул руку, поправил догорающие ветки.

— Скоро погаснет… Пойдём? Или останемся пока тут?

— Пойдём, — решительно поднялась Шер и стала натягивать на ноги ботинки. Вид остывающего и догорающего костра — это как дождь на прощание. Как ноющая боль. Ни к чему… — Как говорил мой дознаватель — "раньше сядешь — раньше выйдешь". А у нас наоборот…Ну, птичка моя, полезай обратно под кожанку, а то замёрзнешь после тепла сразу.

Шер заботливо застегнула на штурмане его куртку, машинально смахивая несуществующую пылинку с его плеча.

— Как спускаться будем, Ник?

— Думаю, мы слетим на крыльях, как положено птичкам, — важно ответил штурман, ловя тонкие пальцы губами. — А если серьёзно… Закрепить тут шнур не на чем. Так что я спрыгну и поймаю тебя. Там не очень высоко, всего метра три, сущий пустяк.

Три метра — это было невысоко и для нее. И она легко бы справилась с этим и без помощи, но не после падения. Если что-нибудь пойдёт не так, Нику придётся возиться ещё и с ней. Поэтому Шер не стала сопротивляться.

— Хорошо, только ты меня просто придержи, ловить не надо, — улыбнулась она, — я не улечу. С факелом прыгнешь, Ник? И… поосторожнее там, ладно? — всё-таки добавила она тихо.

— Как это не надо? — возмутился штурман. — А если на лету перехватят и украдут?!

Он встал на четвереньки спиной к обрыву, приподнялся на руках и съехал вниз, повиснув на краю. Тут же послышался удивлённый возглас.

— Шер, хорошие новости. Прыгать вообще не придётся. Тут выдолблены… ага… и для рук, и для ног.

Он отпустил одну руку, ухватился за что-то ниже обреза скалы, и проворно полез вниз.

— Если здесь кто-то был до нас, то, он должен был попасть сюда немного иначе, чем мы… — Шер встала на колени перед дырой и посветила факелом. — Ты где? Лови стержень! — и она на верёвке стала опускать его в провал. Когда факел благополучно оказался в руках у Ника, она расстегнула куртку и повесила фрилла на косу за плечо. Радужка разразилась возмущённым писком, что ее, тёплую и сонную, выдернули в холод подземелья, но Шер уже спустила ноги в провал, лёжа грудью на краю и опираясь на локти, нашла ногой выдолбленную выемку, потом вторую, одной рукой она ещё держалась за край провала, а другой уже за маленький уступчик на стене. Через пару секунд она уже стояла рядом, запахивая куртку с опять прильнувшей к футболке ящеркой, и оглядывалась по сторонам.

— Идём направо, налево или вперёд? — Ник отвёл руки, которые держал наготове — подхватить, если вдруг Шер оступится и соскользнёт вниз. — В смысле назад. Ну, в общем, смотреть, что там внизу.

— Пока вниз, наверное? — вопросительно взглянула на него Шер. — А там видно будет. Сдаётся мне, что сразу и поймём — куда дальше… — она подошла к краю монолита и заглянула вниз. — Там такая же система спуска?

— А вот это мы сейчас проверим, — Ник начал спускать вниз светильник. — Выемки сверху не увидеть, но если ты сядешь мне на ноги, я смогу заглянуть вниз и посмотреть, есть ли они там.

Факел высветил ещё одну такую же платформу на том же расстоянии внизу.

— Однако, — хмыкнул штурман. — Лестница для исполинов? А куда она ведёт?

— В этой лестнице должна быть какая-то логика, — не сразу отозвалась Шер, стараясь высмотреть хоть что-нибудь во тьме за монолитом, удерживая штурмана на плите своим субтильным весом и для страховки держа его за ремень руками. — Только чья эта логика… Будем разбираться? С разнообразием выбора у нас как-то всё равно напряжённо, — усмехнулась она.

— Здесь выемок нет, — Ник подался назад. — Они могут быть где- то ещё. Поищем? Если не найдём, то я бы предпочёл вернуться назад, в коридор, и поискать другой выход.

— Если выемок нет, то, наверное, и нам не нужно пытаться спуститься туда, — Шер бросила взгляд в густой мрак внизу и подумала, что жалеть об этом не будет. — Пойдём дальше, — она поднялась сама и удержала его, пока он вставал.

— По крайней мере здесь — наверняка, — согласился штурман, подбирая факел и сматывая верёвку. — Но можно пройтись в любую сторону и посмотреть, далеко ли тянется эта ступень…

Шер оглянулась по сторонам. Тьма и в одну, и в другую сторону была одинаково глубока и абсолютна беспросветна.

— А если мы немного пройдём вправо к другому концу? — спросила Шер, указывая кивком направление. Выбрано оно было по единственному признаку- возвращаться, хоть и на другом уровне, как-то не очень хотелось. — А ты как думаешь? — взглянула она на штурмана. Может быть, Сила что-то подскажет ему…

— Я тут никого не чувствую, — он понял её совершенно правильно. — И ничего. Здесь очень долго никто не был. Может быть, тысячи лет. Но знаешь что? Я думаю, там, внизу, будет вода. Коридор — той же природы, что провал, в который ты упала. Там, откуда мы пришли, было когда-то подземное озеро. Оно прорвалось сюда. Вода там, ниже, если только не ушла куда-то ещё… Может быть, как раз те, кто строил эти ступени, спровоцировали прорыв…