— Ты ещё не переоделся?

— Был очень занят — следил, чтобы тебя не украли, — пояснил, улыбаясь, "забрак".

— Судя по всему, при взгляде на меня, у потенциальных похитителей такое желание отпадает, — шутливо вздохнула Шер, собирая обувь и одежду. — Я отвернусь, так и быть… — с улыбкой предупредила она, и действительно отвернулась, пропуская верёвку через рукава снятой куртки и штанину джинсов.

— Зато звёзды будут подглядывать, — проворчал штурман, снимая все, что успел на себя понавешать — разгрузку с тысячей карманов, кармашков и карманчиков, брюки, которые недалеко ушли от разгрузки, лёгкую куртку… Герметично запаянные пакеты с одеждой в рюкзаке не промокли, хотя сам рюкзак можно было выжимать. Чем Ник и занялся, выгрузив всё имущество в лодку и заодно проверяя его состояние.

— Надо сказать, мы очень легко отделались, — задумчиво проговорил он, когда убедился, что ни холодная, ни голодная смерть им в ближайшее время не грозят, и переоделся в сухое.

— Думаешь, уже отделались? — фраза вышла не слишком оптимистичной, но Шер улыбалась, деловито насаживая на вбитые в землю колышки их ботинки. — А палатку как сушить будем?

— Сама высохнет, — отмахнулся Ник. — Сейчас я ее поставлю, клапаны открою с двух сторон, чтобы продувало… Ткань хорошая, быстро должна высохнуть.

Сушняк в костре весело потрескивал, разгораясь и почти не давая дыма. От одежды на верёвке, протянутой между деревьями, уже потихоньку потянулся парок. Языки пламени, танцующие в темноте ночного леса свой неповторимый танец, зачаровывали так, что было невозможно отвести глаза. Звёзды, как же это красиво… Не пылающие танки и корабли, не догорающие до черноты дома с садами и посевами… Другой, согревающий и успокаивающий огонь, на который хочется смотреть.

"На котором можно приготовить пищу", — подсказал неожиданно молчавший всю дорогу аппетит. Этого было достаточно, чтобы вспомнить, что они ели последний раз утром на побережье…

"Это было сегодня?!" — не поверила она, выбирая из пакета продукты. Срочно кормить Ника! Что-нибудь горячее, сытное, быстрое и вкусное… Хотя в этом котелке, на открытом огне, всё получается намного вкуснее, чем могло бы.

— Ты потерпишь. пока я приготовлю поесть, мой хороший? — она присела рядом и потёрлась лбом о его рожки. — Или каф и бутеры сейчас, а все остальное потом?

— Кажется, если я начну говорить, что не голоден, то услышу: "Мужик! Дай женщине о себе позаботиться!" — рассмеялся Ник, обнимая её. — Я-то потерплю, а вот тебе горячее не помешает точно. Так что давай каф, бутерброды, а остальных загрызём потом.

Горячий каф из термоса задымился в кружках не хуже костра, только аромат начисто перешибал и дымок, и все остальные запахи леса. Непобедимый и летучий, он просочился сквозь листву деревьев и поплыл дальше, сводя с ума обитателей этого небольшого островка.

— Вот только жаль, что в котелке такой не сваришь, — вздохнула Шер, допивая каф и смахивая крошки от хлеба.

— А мы попробуем, — Ник сидел у костра, щурился в темноту, ловя звуки и запахи леса. — Вдруг получится? Вот утром встанем, и…

Утром много чего надо будет сделать. Как минимум — уточнить, далеко ли их унесло.

— А я так и не позвонила Дэй… — вспомнила она, помешивая в котелке кашу с мясом — дежурное блюдо туристов. — Теперь уже, наверное, она спит…

Шер присела рядом с Ником и задумалась. В этой вынужденной стоянке её огорчало только одно. Рыбу негде взять… А без рыбы ее задумка катится по прямой к хаттам. Не в кашу же его бросать …

— Да, уже поздновато, наверное, — задумчиво протянул Ник, доставая из кармана разгрузки комлинк. Одного взгляда хватило, чтобы понять: только что у них стало на одну проблему больше. — Шер, у тебя комлинк в порядке?

Она с тревогой взглянула на штурмана и, торопливо перерыв свои вещи, достала комм.

— Не работает, — упавшим голосом ответила девушка, пробуя активировать его раз за разом. — Вообще не работает… Рик сойдёт с ума, если мы не вернёмся… И не ответим… — добавила она, взглянув на Ника огромными, несмотря на искусственно приданную им раскосость, глазами.

— Попробую просушить, — штурман взял у неё приборчик, начал разбирать. — Не факт, что поможет, конечно, но попытка не пытка. И, может быть, Хэл поделится комлинком… Звонок Мухе от него сделать можно, тот предупредит Рика.

Разложив разобранные комлинки на сухой салфетке, Ник разместил ее у костра — так, чтобы и ткань не загорелась, и тепло было достаточно сильным. Большего сделать он не мог. Деку наверняка постигла та же участь, но там и разборка уже не могла помочь — только вынимать память и ставить в новый датапад.

Шер покачала головой. Они даже не знают, что Хэл и в самом деле тот, за кого себя выдаёт. Хотя вызов Мухе не вызовет подозрений, да и, может быть, комлинки к утру просохнут и заработают…

— Тогда ужинаем, — беспечно улыбнулась она "забраку", накладывая ему аппетитно пахнущий приправами и мясом плов, — и ложимся спать. Спальники, по крайней мере, в рабочем состоянии.

Ник с деланым рычанием потянул к себе тарелку, изображая, как он голоден. Проблема со связью неприятна, но решаема — в конце концов, они живы, невредимы, и это главное. И если тот ботан со своей канарейкой ещё не выжил из ума, то скоро их начнут искать спасатели. Вот с утра и начнут. Надо будет только надымить получше…

— Хэлу оставим или сами всё съедим? — уточнил он, прежде чем взяться за ложку.

— А как же иначе, Ник? Конечно! В такой ситуации делиться — по умолчанию. Да и просто… Там всем хватит. Мне отнести ему? — спросила она, пряча улыбку в уголках губ. — Вдруг этого спасателя нужно спасать самого от голода?

— Лучше позвать к нам, — Ник качнул рогатой головой. — Или я отнесу.

— Так, может быть, позовем? — Шер вопросительно взглянула на Ника. — Хорошая возможность познакомиться поближе и что-то узнать у него. А я немного поизображаю Некси и уползу спать, чтобы не мешать вам, — пообещала она и добавила, смеясь: — И окончательно не провалить роль.

— Можно и позвать… — Ник оглянулся на проблески чужого костра. — Хэл! Ужин готов!

— Камай к нам, Барракуда! — задорным голосом Некси крикнула Шер, доставая ложкой из котелка клубящееся паром кушанье. — Хавчик стынет!

— Вот как? Всенепременно!

Через некоторое время к костру "тусовщиков" вышла белая собака, а следом за ней и человек с чем-то дымящимся в котле и торчащим из кармана штанов шоколадным батончиком. Из котла пахло пряностями и травами, видимо, спасатель успел заварить чай, пока дожидался гостей, и в итоге сам оказался их гостем. Поставив котёл неподалёку от костра, он уселся рядом прямо на землю — точнее, на пристёгнутую к поясу пенку, извлёк из кармана шоколадку и бросил ее рядом с уже стоящей едой.

— Сладкое, надеюсь, все едят? Неплохо помогает поддержать силы.

Собака бродила по краю стоянки, словно запах еды и не интересовал её вовсе. Второго зверя не было видно — видимо, остался в лагере спасателя.

— Силы? — хмыкнула Шер, вручая спасателю миску и, взглянув на" забрака", легонько двинула его плечом.

— Тебе не нужно поддержать силы, улётный мой? — с дерзкой улыбкой протянула она.

— Знаешь, не помешает, — многозначительно отозвался Ник. — Сладкое едят все. Спасибо. Хэл, а как у тебя со связью? У нас тут проблема — коммы пришли в негодность.

Мужчина кивнул в знак благодарности, принимая миску с едой, и устроился поудобнее, скрестив ноги.

— Связь я в подобные трипы не беру, отдых есть отдых. Так что… только добираться до ближайшего источника цивилизации.

— А где он и далеко ли отсюда? — уточнил "забрак". — А то у нас только пара дней в резерве.

Шер, уткнувшаяся в свою миску, непроизвольно бросила на Ника тревожный взгляд. Кэпа точно хватит удар… Это после недавнего исчезновения Буса недосчитаться в экипаже ещё и их… — А если у тебя, типо, аппендикс разыграется, Барракуда, а? Чё делать будешь? Как без коннекта?