— Вот и я тоже об этом подумала! — оживилась Шер. — Теперь, когда мы хоть что-то увидели, возможно, мы заметим и поймём гораздо больше — мы уже немного подготовлены всё-таки… У Зала работа такая — не пущать и скрытничать, иначе они бы не просуществовали ста тысяч лет, но если мы сами попытаемся разобраться… Дерзнём, а? — вопросительно взглянула она на штурмана.

— Непременно, — пообещал ей Ник.

Айрен не заметила того момента, когда изменилась обстановка в зале. Только что было слышно, как негромко переговариваются остальные, и вдруг всё стихло.

Она была одна.

Нет. Не одна. Напротив неё в воздухе проступил силуэт старца: аватара Зала пришла к ней.

— Вестник Айрен, — обратился к фалиенке Зал, — ваше прибытие на Арку радует и печалит меня.

Фалиенка слегка наклонила голову на бок, чутко и с удивлением ловя каждое слово. Обращение Зала к ней напрямую казалось странным. Ведь все их мероприятие было затеяно ради прибытия сюда Ника и Шер, разве нет? И это обращение… Остальных этот старик называл спутниками.

— Вестник? — переспросила она, — радует и печалит?

— Вы здесь — значит, моё время подходит к концу, — голограмма неожиданно приняла сидячее положение, так что их глаза оказались на одном уровне. — Вы здесь, и это радует, потому что теперь я буду свободен. Вы здесь, и это печалит, потому что для галактики наступают тёмные времена… Великий враг пробуждается. Народ не смог изгнать его навсегда, но оставил оружие, которое однажды вы найдёте — или оно найдёт вас и других Вестников. И тогда у вас будет шанс победить.

— Хм, — ящерица задумалась.

То, что говорил Зал становилось еще более странным. Но вряд ли он врал. Зачем? Такое древнее, могущественное существо вряд ли бы стало до этого опускаться.

Но все равно, услышанное плохо укладывалось в голове.

— Значит… Существует некий Враг. Древний и могущественный. Настолько могущественный, что окончательно с ним не смогла справиться даже цивилизация, построившая всё это.

Она обвела рукой окружающее их пространство.

— Но при этом существует оружие, способное с ним справиться. Которое нужно найти мне. Или найти других Вестников и искать уже вместе с ними. И даже это самое оружие дает лишь шанс на победу…

Она нахмурилась, машинально потерев переносицу.

— Что за оружие, где искать, как опознать других Вестников, когда все должно начаться, что еще известно о Враге?

— Я должен вас предупредить, Вестник Айрен, — начал Зал, — что вы забудете этот разговор. Память о нём способна привести вас к поражению ещё до того, как настанет час битвы. Народ успел создать то, что способно покончить с угрозой раз и навсегда. Были созданы и запущены программы, которые приведут к появлению Вестников — разумных, способных овладеть и управлять оружием. Оно выглядит как набор предметов, на первый взгляд не связанных друг с другом… В прошлом Вестники появлялись неоднократно, находили оружие и вступали в сражение, но каждый раз у них получалось лишь отдалить новое вторжение. Эта схватка будет последней, Вестник Айрен…

Зал помолчал несколько секунд.

— Каждый из Вестников найдёт свой предмет. Как только элемент набора будет активирован, он начнёт поиск остальных. С этого момента все события будут вести к встрече Вестников. Только все вместе они смогут добиться успеха… Это то, что известно мне, Вестник Айрен. О враге я знаю лишь то, что он существует, что он снова начал вторжение. Он уже близко. Поэтому я должен спросить: что я могу сделать для вас?

Фалиенка медленно кивнула и задумалась.

Вот уж чем она в жизни заниматься не собиралась, так это спасением мира от неведомой угрозы. Но, с другой стороны, она и близко не думала, что что-то будет угрожать галактике.

А ей не хотелось, чтобы что-то угрожало привычному ей миру. Даже если сейчас этот самый мир уже изменился, превращаясь в незнакомое и более опасное место. Но интересное.

А ведь если мир будет уничтожен — она тоже не выживет.

Вот и получалось, что единственное, что оставалось — ввязаться во всю эту авантюру. И надеяться, что получится её пережить.

А для этого нужно было максимально повысить собственные шансы на выживание.

Айрен задумчиво смотрела на потолок, любуясь росписью и продолжая думать. Оружие, доспехи, какая-то информация отпадали сразу. Если она не запомнит этот разговор, значит, и ничего материального унести отсюда не сможет. По крайней мере — чего-то действительно полезного. К тому же — артефакты можно потерять. И их могут банально украсть.

— Не знаю ваших возможностей, но… — наконец заговорила Айрен. — Я не так давно получила травму. Удар головой. Потеря памяти. Потеря формы. Ослабленный контроль Силы. Мне нужно восстановиться. Желательно — полностью.

— Это в моих силах, — сказал старец.

В следующий миг фалиенка словно со стороны увидела, как её тело расплывается облачком молекулярной взвеси. И снова собирается в привычный ей облик. С единственным исключением.

У неё не осталось ни одного шрама.

Айрен шумно выдохнула. И просто растянулась на полу. Ей сейчас уже было все равно, как это выглядит со стороны.

Просто — ровное дыхание и медленная аккуратная оценка состояния.

Идеально. По всем параметрам идеально. А как охотно отозвалась Сила…

— Впервые мне хочется изобразить какой-нибудь религиозный жест, — призналась она, — только что-то ни один в голову не приходит.

— В этом я тоже могу помочь…

Перед Айрен в воздухе повис небольшой, но достаточно толстый томик.

— Хм, — ящерица с интересом полистала книжку, — о… вот этот прямо идеально подходит. Явно что-то из примитивных религий, благословение плодородию. Только что-то я стесняюсь его показывать тем, кто настолько меня старше.

Она усмехнулась, захлопывая томик, который тут же исчез из её рук.

— Хорошо, что я всё это забуду, — хмыкнула фалиенка, — было бы просто невозможно сражаться с теми, с кем не справилась такая цивилизация, как ваша…

Айрен задумчиво покрутила запястьем — под скафом не было видно чешую, но она знала, что никаких следов на ней больше нет.

На её теле вообще не осталось никаких следов обучения.

— Нет, этого недостаточно. Мне нужна Сила. Максимум возможного.

— Вестник Айрен, — мягко сказал Зал, — вы ведь понимаете, что пределов нет?

— Максимум возможного для меня, — кивнув, уточнила она. — Хотя было бы, конечно, интересно заглянуть за свои пределы. Но боюсь, я после этого потеряю себя, а этого я не хочу.

— Себя — нет, Вестник Айрен, — аватара покачала головой. — Но этот мир — наверняка.

— А есть другие миры?

— Разумеется, — ответил старец. — Их великое множество. Но любой из них способен удержать Одарённого лишь до какого-то уровня развития. Если его перейти…

Перед Айрен появилось изображение яйца. По нему побежали трещины, кусочек скорлупы откололся… И вот уже птенец машет едва оперившимися крылышками, выбираясь из ставшего слишком тесным убежища.

— Вы не сможете вернуться назад.

— Хотела бы я узнать, каково это… Но не сейчас. Потом, когда меня перестанут держать дела этого мира.

— Вы получите то, что просите, Вестник Айрен, — аватара склонила голову. — Но вам потребуется время для того, чтобы освоиться в новых пределах. И вы не будете помнить о том, что стали сильнее.

Она снова кивнула, но всё же спросила:

— У меня будет это время?

— Не очень много, — это было неутешительно, но по крайней мере честно. — И вы достаточно опытны, чтобы быстро понять, что что-то изменилось.

— Даже не представляю, что я подумаю, когда осознаю, что сил стало больше. Но, уверена, объяснение для себя я придумаю.

В Силе шевельнулся тёмный, чешуйчатый зверь, что всегда был её сутью. Плотно свернутые крылья разворачивались, голова на длинной шее поднялась. Зверю сейчас не было нужно прятаться, казаться меньше, безопаснее. И он с удовольствием потянулся, расправил крылья и затрубил, давая выход переполняющей его энергии.