— Значит, и открываются они так же… — почему-то шёпотом добавила она и положила ладонь туда, где сходились створки этой двери. Уцепившись за Ника, она почувствовала, как сердце на полном скаку вдруг, на какой-то миг, замерло: "Откройся…"

Несколько секунд им пришлось ждать, затаив дыхание. Затем створки начали медленно расходиться, втягиваясь в стены. Перед людьми оказался короткий — в пару шагов — отрезок коридора, упирающегося в точно такие же двери.

— Не понял, — Ник озадаченно разглядывал двери, не торопясь сделать шаг. — Зал, это шлюз? Или у вас так выглядят командные центры?

— Это зона перехода, — ответил голос.

— А поподробнее — можно? Зона перехода куда? В чём её назначение? — Шер, ожидавшая с напряжением увидеть совсем другое, чуть не рассмеялась, представив, что за этой дверью еще одна дверь, а потом еще одна… Своего рода такой же бесконечный коридор… — Надеюсь, на это нашего допуска хватает?

— В командный центр, — терпеливо пояснил Зал. — Зонами перехода оснащены все ключевые места комплекса.

— Дайте я догадаюсь, — хмыкнул штурман. — В эту каморку поместится всего несколько человек. Не более десятка. И вторая дверь не откроется, пока не закроется первая, да? Неплохая защита. Но от толкового диверсанта не спасет.

— Толковый диверсант не сможет миновать даже первую зону перехода, — спокойно ответил голос. — Ту, которой оснащены лифтовые шахты.

— Уговорил, — это ироничное было адресовано Залу, а Нику Шер шепнула: — Без вариантов, кажется. Только не отпускай руку.

И шагнула ко второй двери.

— А что там, в лифтовой шахте? Как её можно не пройти? — спросила она между прочим. — Она же уходит очень глубоко, и в ней нет никаких перегородок? По крайней мере, Ник спускался до самой кабины и ничего такого не заметил?

— Зона перехода — это буферная зона между двумя объёмами пространства, — начал объяснять Зал. — Она разделяет их, обеспечивая безопасность, стабильность состояния…

Ник встал рядом с ней. Дверь за их спинами начала закрываться. Когда створки сомкнулись, обоих посетило жутковатое ощущение, что вокруг них — ничто.

— В зоне перехода создаются особые условия, — продолжал лекцию голос. — Например, именно этим условиям подземная часть комплекса обязана сохранением атмосферы. Воздух не может проникнуть сквозь зону перехода и остаётся в помещениях, даже если верхние уровни разрушены.

Впереди проступила тонкая полоска света — двери открывались.

У Шер невольно вырвалось что-то похожее на вздох после нескольких томительных секунд, пока обе двери были плотно сомкнуты. Эти двери тоже открываются. Пока всё идет нормально… Хотя подсознание зачем-то подсунуло ей каким-то боком вспомнившуюся строчку одного хулиганистого поэта: "Если гладко всё вначале — не спеши печь пироги, ибо ждут тебя печали и стервозные враги…" Но она скользнула мимолётно и смутно — Шер сейчас не сводила глаз с открывающейся двери.

Когда створки разошлись достаточно, чтобы в них можно было пройти, Ник протиснулся вперёд, не выпуская из руки ладонь Шер и оглядывая помещение: глазами, сенсорами скафандра, Силой. Последняя не сильно помогала, но угрозы он не уловил.

Посланники оказались в огромном помещении, живо приводящем на ум воспоминания о подземелье на Ботавуи. Здесь стены отличались от уже ставшего привычным покрытия шахт и коридоров. Гладкая матово-чёрная поверхность не отражала света, пол покрывали концентрические круги и ломаные линии, и уловить хоть какой-то смысл в этом странном рисунке было невозможно — при попытке пристально смотреть на него в глазах начинало двоиться и троиться, и кружилась голова.

В зале не было никакой мебели или приборов.

— Это — центр управления? — недоверчиво спросил штурман.

— Да, — ответил зал.

У них явная тяга к гигантизму, — шёпотом заметила Шер, когда увидела впечатляющие размеры помещения, отсылающие прямиком в карстовый провал, где им и досталось звание Посланников. Но только этим… Чёрные стены, а пол… Шер почувствовала легкую дурноту и зажмурила глаза. Под ноги она больше пристально смотреть не будет…

— И как это работает? — открыв глаза, спросила она, кивнув вверх.

— В данный момент центр управления находится в состоянии глубокой консервации, — проинформировал Зал. — Управление комплексом осуществляется непосредственно Залом.

— А как давно центр законсервирован, и по какой причине? Можно ли будет восстановить обычный режим? — стараясь не смотреть на пол, Шер разглядывала стены и потолок.

— Центр законсервирован сто тысяч лет назад по вашему счету, — услышала она. — Причина — отсутствие необходимости в его работе. Обычный режим может быть восстановлен персоналом.

— Ну… Значит, центру функционировать не для кого? — кажется, версия, возникшая при разговоре с кем-то на камбузе, имеет шанс оправдаться.

— Я бы пока воздержался, — штурман качнул головой. — Хочу сначала посмотреть, что тут вообще творится. А то, чем дальше в лес, тем выше вуки…

— Ваш Народ сильно пострадал от катастрофы? — тихо спросила Шер, снова поднимая глаза на старца. — Он успел покинуть эту планету и обосноваться на других? Что же осталось здесь, Зал?

— Здесь остались залы покоя, — ответил старец. — Остался Зал. Если когда-нибудь планета будет включена в солнечную систему, и атмосфера вернется, города и этот комплекс станут доступными для заселения. Кто мог уйти, ушли. Может быть, когда-нибудь они вернутся.

— И вы будете ждать, беречь залы покоя и сохранять комплекс в рабочем состоянии… сколько бы ни потребовалось… — Шер взглянула на старца, ощущая неожиданную боль внутри. Надежда была, по её мнению, почти призрачной… — Ответьте тогда, в чём смысл посланий, которые мы принесли, раз тут только залы покоя и вы? — в её голосе было что-то похожее на горечь. — А кто не мог уйти?

— Залы покоя приняли оставшихся, — произнес Зал. — Вы принесли послание, и оно будет принято. Хотите сделать это теперь?

Теперь? Вот так сразу? А как же залы покоя и все вопросы, на которые они так и не получили ответов? А вдруг сразу после этого они окажутся в лифте, который умчит их наверх? И они перестанут быть Посланниками…

— Если можно, мы хотели бы сначала увидеть здесь всё, что нам доступно, и познакомиться с вашей цивилизацией поближе. Она этого заслуживает, по меньшей мере. Нам нужно попасть в залы покоя, — Шер попробовала пожать плечами в броне. В любом случае, это не выглядело так выразительно. — Для вас так важно, чтобы это произошло сейчас?

— Я ждал долго, могу подождать ещё, — спокойно ответил старец. — Следуйте за мной.

Он поплыл над полом к стене и скрылся, исчезнув в ней.

— Эй, мы не умеем ходить сквозь стены! — окликнул его штурман. — Или там тоже дверь?

Когда они приблизились к тому месту, где пропало изображение Зала, то увидели, что стену рассекает вертикальная черта.

— Ещё одна зона перехода, — хмыкнул Ник. — Не удивлюсь, если окажется, что эти самые залы покоя — где-нибудь на другой стороне планеты…

— Надеюсь только, что я его не обидела недоверием, — вздохнула Шер, подходя к импровизированной двери и взглянула на Ника. — Ты только не отходи далеко… Мне не хочется очутиться без тебя на другой стороне… Ну, что, сезам… — она положила ладонь на прорезавшую стену черту. — Откройся?

— У меня есть одна мысль…

Ник прищурился в просвет между расходящимися створками, неожиданно пригнулся и подхватил жену на руки.

— Вот так точно не придется играть друг другом в деджарик!

И с этими словами он внёс Шер в зону перехода — за дверями оказалась именно она.

— Хорошая мысль, но тебе же тяжело? — встревожилась Шер, неожиданно теряя под ногами почву, или что там у них вместо неё. — Твои восемнадцать плюс мои восемнадцать, да ещё я сама… Или Посланницы невесомы? — пошутила она, потому что зона перехода была не самым приятным местом в этом комплексе.

— Ну, примерно на столько я себя и чувствую, — отшутился Ник. — Больше восемнадцати никак не дашь.