— Поздно… — прошептал Оллиас.

— Что это? — спросил Иксаэн.

Ариазетта тоже с тревогой посмотрела на небо.

— Это Конец. Финальная битва…

С неба ударили две молнии, скользнув к земле сферическими сгустками сероватого и голубого цвета. И тут же все стихло, погрузившись во мрак. Не стало ничего: ни деревьев, ни скал, ни неба с грозой и даже земля исчезла из-под ног. Вокруг была только пустота, подобная космическому вакууму. Она со всех сторон окружила встревоженных троих людей и двух пришельцев, что тут же трансформировались в гуманоидные образы, напоминавшие нечто среднее между средневековыми рыцарями и ангелами (в соответствии стилю мифологии Эталар).

«Выбирай своего игрока, Маракна», — заметил голубой фантом.

«Здесь три фигуры, а нам нужно две, — возразил беловато-серый призрак. — Ты хочешь слукавить, Аэрос».

«Не в моем обычае. Ты знаешь. Выбирай: жрец или отшельник».

«Конечно жрец. Его опыт и потенциал больше. Так что ты проиграл своей любезностью».

«Как знать. Поединок еще не начался».

«Только помни уговор: ОН чтоб не вмешивался».

«Ты сам знаешь, Альтдеи решение не меняет. Закон есть закон».

«Знаю. Но, на всякий случай, напомнил», — последнее слово серый фантом обратил к пустоте, которая невидимо за ними наблюдала.

«Ну что ж, начнем».

Две молнии поразили каждый свою жертву, и два заряда (голубой и бело-серый) соответственно поглотились силуэтами Иксаэна и Оллиаса.

Ариазетта невольно отшатнулась и тут же привлекла своим поступком внимание Высших.

«Зрители нам не нужны». — Маракна хотел уничтожить невольного свидетеля, но Аэрос ему помешал, укрыв девушку энергощитом.

«Не твоя душа, что заришься? Или желаешь Его вмешательства»?

«Ладно, как знаешь. Но если ее зацепит случайная молния — я не виноват».

«Не твоя забота, — ответил Аэрос и, обратив внимание к игрокам, коротко сказал: — Начнем»?

«И закончим», — произнес Маракна.

Окружающий мир тут же вновь изменился. Отшельник, жрец и Ариазетта оказались в знакомой обстановке Черного леса, на прежней тропе. Небо было ясным, а голубой и серый фантом бесследно исчезли, как будто их и не было.

Все трое непонимающе осмотрелись по сторонам.

— Мне показалось, или здесь что-то было? — спросил Иксаэн.

Вместо ответа он внезапно получил удар энергосферой. Лишь благодаря силе Высшего существа, что была активирована в Иксаэне энергией Аэроса, тот уцелел от смертоносной молнии.

— Оллиас, что с тобой? — не понял отшельник.

Жрец молча снова атаковал соперника. Иксаэн увернулся, потом еще раз и еще, но ответа не давал.

— Да что с тобой? Это же я, твой ученик. Ты что, меня не узнаешь?

Но Оллиас продолжал молчать, все больше наседая на своего противника. В его глазах зажегся фанатичный огонь беловатого сияния, невольно встревоживший Иксаэна.

— Да ты как будто одержим злым духом. Тебя что, гибис укусил? — Отшельник отбил молнию жреца. Затем он схватил растерявшуюся девушку за руку и укрылся с ней за выступом скалы.

— Не пойму, что это с ним… — недоумевал Иксаэн.

— Ты же говорил, что Оллиас поможет, — тихо заметила Ариазетта. — А он хотел убить сначала меня, а теперь, вот и тебя тоже…

— Что-то с ним не то… Я же отлично его знаю. На Эталаре нет более доброго и справедливого человека… Ладно, побудь здесь, а я попробую его успокоить.

— Не уходи, — остановила отшельника девушка, ухватив его за руку. — Вдруг он тебя убьет.

Иксаэн улыбнулся.

— Но у меня же есть ты, — ответил он, ласково коснувшись ее щеки. — Захочешь — и я останусь жив.

— Я не хочу, чтоб ты уходил… — возразила Ариазетта.

В этот момент на них снова обрушились молнии разъяренного жреца, из-за чего им пришлось спасаться бегством, укрываясь за деревьями и уступами скал.

— Ошалел он, что ли? — Иксаэн прикрыл девушку и перебежал с ней до следующего каменного уступа. Одновременно он послал молнию в нависшую над ущельем глыбу, вызвав обильный камнепад, что перекрыл путь преследователю.

Отшельника невольно удивила мощность собственного заряда, как будто он неожиданно приобрел сверхъестественную силу. Иксаэн с недоумением посмотрел на свою ладонь, по которой пробежали голубоватые токи разряда. Только сейчас он заметил, что внутри него что-то изменилось. В частности возрос жизненный тонус и энергопотенциал. Казалось, он мог свернуть горы и допрыгнуть до звезд. Его сила была даже большей, чем у жрецов.

А в это же время наблюдавший за конфликтом Маракна довольно потешался.

«Хорош герой. Спасается бегством. Я же говорил, что ты не на того поставил. Ты проиграешь, и эта Вселенная, по уговору, будет моя».

«Посмотрим. Поединок еще не окончен», — ответил Аэрос, сохраняя привычное спокойствие.

«И ты называешь это поединком»? — усмехнулся Маракна.

«А ты как всегда спешишь с выводами», — ответил легионер Света.

Тем временем Оллиас увидел на пути завал и, громко рассмеявшись, одним движением руки очистил себе дорогу, дематериализовав не только обломки скал, но и всю горную гряду, что отделяла его от беглецов.

Иксаэн на мгновенье в нерешительности замер, увидев, как прямо на его глазах горы превратились в равнину, а в клубах оседающей пыли предстала невредимая фигура жреца. Короткий взмах рук (как будто птица крыльями), и Оллиас поднялся в воздух, вновь триумфально расхохотавшись.

— Принимай бой, Иксаэн! — пронесся над землей его громогласный голос. — Тебе не скрыться от меня и своей участи. Финальный поединок будет завершен!

— Какой еще поединок? Ты, видно, слишком заработался, читая древние манускрипты. — Иксаэн вышел вперед и остановился напротив парившего в воздухе жреца.

— Думаешь, что я сошел с ума? Нет, ошибаешься. Я избранный для Финальной битвы. Я уничтожу тебя, и Мрак поглотит вселенную!

Иксаэн нахмурился.

«Точно старик рехнулся», — подумал он, а вслух прокричал:

— А разве не против Мрака ты боролся?

— Я — воин Мрака! И никому меня не победить! — раскатом грома пронеслось по всему небу . — Трепещи, жалкая душа! Тебе недолго осталось.

— Ну все, — не выдержал отшельник. — При всем моем уважении к тебе, я не могу молчать на подобное безобразие. Придётся наставить тебя на путь истинный.

В ответ прозвучал все тот же хохот. Казалось, жрец был необычайно уверен в своей непобедимости, как марионетка руководимый невидимым кукловодом.

— Тебе никогда не справиться со мной! Я есть сила и мощь всей Вселенной! — помпезно возгласил жрец.

— Это мы еще посмотрим. — Иксаэн глубоко вздохнул, концентрируя приобретенную силу. Затем он посмотрел на Ариазетту. — Помни о своих желаниях.

Иксаэн оттолкнулся от земли и взлетел на воздушную арену. Ощущение силы кружило голову, одновременно наполняя душу восторгом и беспокойством. Отшельник не задумывался, откуда она на него снизошла. А если и задумывался, то предполагал, что причиной всему были желания Ариазетты. Хотя возможно в чем-то он был прав…

По крайней мере, на это рассчитывал Аэрос.

Два игрока вселенской игры на минуту остановились друг перед другом, каждый оценивая своего противника. Две слабых души простых смертных волей случая (или предопределенностью судьбы) стали участниками Финальной битвы, о которой предсказывалось уже много веков. Безвольные марионетки в руках Высших всемогущих кукловодов решали судьбу Вселенной.

Иксаэн никогда не думал, что окажется в подобной ситуации. Поэтому он первым делом попробовал мирно разрешить конфликт.

— Послушай, Оллиас, ты ведь всегда был на стороне Света. Не позволяй собой манипулировать, — заметил он.

— Оружие остается только оружием, вне зависимости от того, в чьих оно руках, — ответил жрец.

— Ты не прав…

— Защищайся, — коротко бросил Оллиас и первым атаковал Иксаэна.

Отшельник увернулся от удара, сделав в воздухе сальто, но тут же новый заряд попал ему в плечо. Следившая за поединком Ариазетта испуганно прикрыла лицо руками, а потом, вновь подняв глаза к небу, облегченно вздохнула: Иксаэн остался невредим.