— Нет. Он единственный, — возразил Роберт, уловив ее мысли. — И не захочет быть подопытным кроликом, даже, если благодаря этому, ты получишь докторскую степень.

Джой наигранно нахмурилась и тут же снова улыбнулась.

— И все же, это самая удивительная птица, какую я только видела.

— Ты даже не представляешь, насколько она удивительная, — ответил Роберт, и в его глазах промелькнул странный огонек.

После ужина (гели по эклебскому рецепту и в самом деле была изумительной), Джой попросила Стерроуза рассказать ей о Рэдрозе. Эта загадочная планета все больше начинала ее интересовать.

На первый вопрос о количестве птиц, подобных Рикки, Роберт дал отрицательный ответ, и девушка была немало удивлена, узнав, что спутник агента «Неуязвимого» единственный представитель своего вида на всем Рэдрозе. К тому же, он не совсем относился к классу птиц и представлял особую биоэнергетическую форму жизни. Тем не менее, Рикки необыкновенно привлекал внимание девушки, хотя Джой и сложно было объяснить причины этому.

— Ты любишь птиц? — внезапно спросил Роберт. Джой посмотрела в темнеющее небо.

— Очень. Помню в детстве даже мечтала стать птицей. А потом начала их изучать.

Глаза Стерроуза загадочно блеснули, но новая просьба девушки сбила его мысли.

— Расскажи, как выглядит Рэдроз. Он похож на Землю?

— В чем-то да. Размерами он немного больше Земли. Процент суши — поменьше. На Рэдрозе только два материка и Северный, фактически, не населен. Наклон к эклиптике почти такой же, как на Земле, а вот климат помягче и влажнее. Состав атмосферы тоже немного отличается. В основном преобладанием озона...

— А ландшафты? — спросила Джой. — Какие там пейзажи?

Роберт поднял взгляд на девушку, и в его искрящихся глазах Лилейс увидела сказочные картины таинственной планеты: серебристо-зеленые долины, пересеченные извилистыми лентами небесно-голубых рек, молочно-лиловые хребты гор, вершины которых скрывала искрящаяся дымка облаков, великолепные города, как самоцветы раскинувшиеся на морских побережьях и в долинах рек, прекрасные восходы и закаты двух солнц, серебристое сияние пяти лун...

Роберт отвел взгляд, и Джой, внезапно очнувшись, пришла в себя. Некоторое время рэдрозианин молчал, глядя в сгущающийся мрак, а затем вновь продолжил:

— Я уже говорил, что на Рэдрозе три нации людей: ари-доры, нен-торы и эч-гуры. Но в основном распределение жителей происходит по звездным знакам...

— Звездным знакам? — переспросила Джой. — Это как зодиакальные созвездия?

Роберт бросил на девушку короткий взгляд.

— Почти, — уклончиво ответил он.

— А как на Рэдрозе началась война? — нарушила Джой на минуту воцарившуюся тишину, и Роберт вновь продолжил:

— Сначала жизнь была мирной. Города процветали. Мы налаживали отношения с жителями далеких звезд нашей галактики, которую называют Ариоира.

— Арио...

— Ариоира. Туманность Андромеды, — пояснил Стерроуз. — Рэдроз находится далеко в стороне от населенных участков нашей звездной системы, и единственными соседями являются рептилоиды с малой планеты Зор. Дикий, очень воинственный народ. По официальным данным он якобы стал виновником войны. Но на самом деле все устроили эч-гуры. Они заручились поддержкой зорян и одновременно вторглись на земли двух своих соседей. Их атака была настолько мощной и стремительной, что всего за несколько дней они поработили всю Нен-торию. Но Ари-дории удалось сдержать захватчиков, утратив только часть своих территорий. Так началась фаза затяжной войны, которая длится по сей день. — Роберт глубоко вздохнул, обратив взор во мрак сгущающихся сумерек.

На некоторое время вновь воцарилась тишина, которую нарушали только тихое потрескивание дров в костре, да шелест набегавших на берег волн.

— А дальше? Что было дальше? — снова прервала молчание девушка.

— Дальше... — Стерроуз опустил голову, посмотрев на пламя костра, и в его потемневших глазах отразились трепещущие языки пожара, охватившего великолепные дворцы, храмы и не менее изящные дома городов.

— Начала войны я не помню... Потом вступил в ряды ополчения и вскоре стал командовать воинами моего города. Затем меня приняли в ВЭИ — Военно-экспериментальный институт Джендара. Там разрабатывали новое оружие... Во время одного из боевых вылетов я... встретил Рикки. — Рэдрозианин взглянул на птицу, и в его зрачках промелькнул непонятный оттенок. — Потом, когда я выполнял очередное задание Военной Лиги, мой космолет попал в центр внезапно вспыхнувшей бури. В итоге я оказался в чужом мире, вдали от своей планеты...

Роберт замолчал, о чем-то задумавшись. Джой посмотрела на резко очерченное в трепещущем свете костра лицо Стерроуза. Она больше не держала на него зла. А ореол тайны, окутывающий рэдрозианина, все больше начинал привлекать внимание девушки. Его поведение напоминало бесстрастного андроида, а от мерцающего взгляда переменчивых глаз порой кружилась голова и охватывал непонятный трепет.

— Ладно. Рэдроз уже в прошлом, — наконец произнес Стерроуз, поднявшись с земли. — Пора спать. — Он подбросил в костер ворох сухих веток, и пламя с треском стало разгораться. — Завтра нас ждет утомительный путь.

Утренний туман плотной завесой окутывал все вокруг. Даже на расстоянии в пару метров деревья расплывались в холодной зеленовато-сизой дымке.

Роберт приблизился к спящей девушке и слегка коснулся рукой ее плеча.

— Пора вставать, — сказал он, когда Джой открыла затуманенные сном глаза. Ей всю ночь снились путаные картины загадочной планеты, и сейчас она с трудом воспринимала действительность. Девушке понадобилась минута, чтобы скоординировать мысли в происходящем. — Через десять минут отправляемся в дорогу, — добавил Роберт.

— Почему так рано?.. — протянула Джой, протирая глаза.

— Как раз время. Ночные хищники уже спят, а дневные еще не вышли на охоту. К тому же, сейчас не жарко.

Джой вздохнула и направилась к ручью чтобы умыться.

После короткого завтрака остатками вчерашней трапезы, наконец отправились в путь. Стерроуз загасил тлеющие головешки, закинул за плечи рюкзак и взял в руки оружие. Джой на ходу связала в пучок светлые волосы и поспешила за направившимся в лес рэдрозианином.

Полная тишина, царившая вокруг, невольно настораживала и угнетала. Точно призраки из кошмарного сна выплывали из густого тумана темные очертания причудливых деревьев, бесформенные кустарники и полусгнившие коряги. Вспоминая уроки палеонтологии, на которых ученики с помощью виртуальной реальности отправлялись в далекое прошлое Земли, Лилейс замечала некоторые разбежности в эволюции третьей планеты Солнечной системы и Эба. На первый взгляд можно было подумать, что Джой попала в Каменноугольный период. Со всех сторон устремлялись вверх темные стволы древовидных папоротников. Их перистые макушки терялись в густом тумане, а более нижние ярусы этого леса занимали изящные веточки хвощевидных. Некоторые из них в высоту достигали десяти метров, а полые внутри стебли, с кольцами расчлененных кладодий, были до полуметра в обхвате. Встречались пушистые побеги плауновидных, с причудливыми колосками дозревавших спор. Однако среди этой древней флоры появлялись растения неизвестные на Земле. Одни из них образовывали густые заросли, похожие на разросшиеся до гигантских размеров кустистые лишайники типа «исландского мха» очень ярких расцветок. Их пятна, как языки пламени то тут, то там вспыхивали на фоне зелени хвощевидных. Другие представители флоры Эба росли поодиночке, реже — до трех экземпляров вместе и имели вид невысоких древовидных растений с большими красно-фиолетовыми листьями.

Внезапно дорогу путникам преградил глубокий ручей, за которым, на другом берегу, тянулось болото. Оно поблескивало в сером свете утра беловатыми оконцами воды.

— Придется пробираться через топь, — произнес Стерроуз, глядя на обманчивый зеленоватый ковер из плаунов и псилофитов.