— Да просто, с осени не было слышно ничего про него, вот и решили узнать, кто как перезимовал. Может, помощь нужна?

— Нормально живем, развиваемся, дома строим, скоро все будем жить, как раньше, — ответил самый смелый, тот, который забирался в воду, — слыхали мы про вас, сколько народу вы положили, не уйметесь никак, все рыщете, где бы еще урвать, вот и вся ваша помощь.

— Простите, но по тому, что вы говорите, я могу предположить, что вас в общине Дамира в прошлом году не было. Верно? — спросил Денис.

— Не твое дело, когда я в ней появился. Сейчас позову кого надо, и хана вам.

— Ладно, мы поняли, — Денис в примирительном жесте выставил руки перед собой, — мужики, если вы не дураки и можете отличить хороших людей от плохих, то скоро поймете, в какую задницу попали.

Он взмахнул веслами, вложив возмущение в гребок.

— Один стартанул куда-то, — Артем заметил, как мужчина резво поднялся вверх по берегу и тоже налег на весла.

Они направились не вдоль берега, опасаясь появления вооруженных людей, а сразу к центру реки, чтобы уйти подальше. И оказались правы. На берегу появились двое, вооруженные «калашами».

— Денис, в нас целятся, — испуганно кивнул Артем за спину другу.

— Разворачиваемся, я тоже умею целиться.

Рядом с лодкой поднялся фонтан брызг и через мгновение долетел звук выстрела. Парни рефлекторно пригнулись. Второй фонтан возник еще ближе, окатив парней водой. Денис, не дожидаясь окончания маневра, выхватил карабин и выстрелил в сторону людей навскидку. Мужики попадали наземь.

— Денис, я буду грести, а ты не дай им голову поднять, иначе они нас перестреляют, — Артем побледнел от страха.

Денис посчитал, что и сам выглядит не намного лучше. Артем развернул лодку. Теперь Денис находился лицом к стрелкам. Он видел только смутные контуры, похожие на их головы, сливающиеся с цветом берега. Сверкнула вспышка выстрела. В ту же секунду пуля ударила в весло, которое держал Артем и выбила его из рук.

— Черт! — Артем кинулся за ним и чуть не перевернул лодку.

— Брось! Возьми мое! — приказал Денис.

Снова вспышка и пуля глухо ударила в корму лодки. Она никого не задела, но вышла с противоположной стороны ниже ватерлинии. В спину Артему ударила тонкая струйка речной воды.

— Стреляй уже! — крикнул он, напуганный ситуацией до чертиков.

Денис прицелился в то место, откуда сверкали вспышки и выстрелил. Он увидел фонтанчик подлетевшей земли. Выстрел не достиг цели. В его ситуации вести прицельный огонь была сложно. Лодка постоянно колебалась, под веслами и на волнах. Стрельба больше нужна была для острастки.

Он выстрелил еще раз, примерно туда же. Однако ответная вспышка сверкнула совсем не там. Пуля саданула в борт и оглушительно взвизгнув, улетела куда-то вверх.

— Артем, ты живой? — Денис обернулся узнать состояние товарища.

Друг выглядел неважно.

— Живой, — коротко кивнул он. — Смотри, как сифонит.

Во второе отверстие вода затекала, когда лодка кренилась на этот борт. Под ногами ее уровень поднялся по самые щиколотки. Денис выстрелил еще раз, почти не целясь. С берега ответил дважды, и снова совсем из другого места. К счастью, глаз подвел стрелка. Пули шлепнулись, не долетев до лодки нескольких метров. Тактикой перестрелок они владели неплохо и это обстоятельство пугало. В общине Игоря никаким военным приготовлениям время не уделялось совсем.

Денис убрал карабин за спину и взялся за весло, чтобы помочь Артему.

— Мы далеко, они уже мажут, — объяснил он свои действия.

С берега снова сверкнула вспышка. Денис нутром почувствовал, что этот выстрел достигнет цели. Дук! Корпус лодки передал вибрацию столкновения с пулей. Второй «дук» почти наложился на первый, но был на тон глуше, потому что вышел в дно. Пуля, потеряв балансировку после первого соприкосновения с бортом, вошла в алюминиевый корпус боком, проделав в нем рваную дыру. Прямо под Артемом забил фонтан. Уровень воды в лодке начал расти с каждой секундой.

Валера пришел в себя после того, как почувствовал запах нашатыря. Он резко открыл глаза и увидел вращающийся свет фонаря и лицо Ольги. Все плыло перед глазами, как от сильного опьянения. Валера потряс головой. Немного помогло.

— Что происходит? — спросил он и услышал свой голос, будто со стороны, противно высокий, как у глухого, обученного говорить.

— Воздуха не хватает, — почти по слогам ответила жена. — Дышать нечем.

— Почему нечем? — всё тем же мерзким голосом спросил Валера.

— Не знаю. Агату вырвало, а потом и Есению. В воздухе яд какой-то.

Валера пытался собрать всю волю в кулак, чтобы сосредоточиться. Плавающее сознание теряло мысль, которая подсказала бы ответ. Куда пропадает воздух? Или пропадает не воздух, а в него попадает ядовитый газ? Или же выгорает кислород? Кислород! Сознание Валеры наконец-то заякорилось после продуктивной догадки.

— Иди в спальню к детям, я сейчас, — посоветовал он жене.

— Что ты придумал? — спросила Ольга пьяным голосом.

— Иди, увидишь, — Валера нащупал рукой свой фонарь, встал на четвереньки и направился на кухню, где лежали шесть кислородных баллонов, прежде совсем ненужных и мешающихся.

Путь до них субъективно занял очень много времени. Каждое усилие тела вызывало одышку. Голова кружилась, в горле появился привкус крови, как после марафонской дистанции. Валера добрался до кухни. Перевернул ворсистый коврик ворсом к полу и закатил на него баллон. Взялся за угол и потянул в спальню, хваля себя за то, что между комнатами не было ни одного порожка.

Ольга кинулась помогать, когда увидела мужа, тянущего ковер с баллоном в спальню. Тогда и ей стал понятен замысел мужа. Они затянули ковер в спальню. Валера прикрыл за собой дверь.

— Посвети мне, — попросил он жену.

Ольга направила свет фонаря на кран баллона. Валера обтер его своей майкой, внимательно разглядел на предмет загрязнения, протер еще раз и приоткрыл вентиль. Выходящий газ зашипел. Валера снял с себя майку и принялся размахивать ею, словно разгоняя мух. Через несколько секунд Ольга почувствовала, как неприятное состояние опьянения проходит.

— Девчата, вы как? — обратилась она к Агате и Есении.

— Уже лучше, — произнесла слабым голосом Агата.

— А тебе как? — спросила Ольга еще стесняющуюся Есению.

— Лучше, — призналась она робко.

— Мам, а где Боня? — спросила Агата.

— Не знаю. Наверное, где-нибудь в темном углу спит, — предположила Ольга. Её сейчас меньше всего заботила судьба домашнего питомца. — Валер, какие мысли насчет всего этого?

— Очевидно же, кислород выгорает, — ответил Валера.

— Почему? — испугалась супруга.

— Может быть, вулканы сжигают, а может земля раскололась до самой магмы во многих местах. Что для планеты тонкий слой воздуха? Ничего. Я где-то читал, что вещество солнца размером с булавку сжигает кубический километр воздуха.

— То Солнца, а у нас Земля.

— Внутри Земли идут почти те же процессы, что и внутри солнца, какой-то ядерный синтез.

— А что тогда нам делать?

— Дышать, и надеяться, что кислорода в баллонах хватит на время восстановления уровня кислорода.

— А если не хватит?

— Ольк, не стоит так далеко заглядывать. Может быть, моя теория ничего не стоит. Никогда такого же не было, я просто предположил, — Валера встрепенулся. — Черт, я прям, как на стероидах, энергия так и просится наружу.

Валера снова открыл вентиль, выпустил немного газа и разогнал его майкой по комнате. Воздух в спальне превратился в лесной, свежий, дарующий сил. Валера посветил фонарем во все углы спальни.

— Кыс-кыс, кыс-кыс! Боняха, выходи!

Кота не было. Агата спрыгнула с кровати и заглянула под нее. Кота не было и под ней.

— Ой, а Бонечка теперь задохнется, — дочь скривила губы.

— Я сейчас найду его, — пообещал Валера.

Он сделал несколько глубоких вдохов и скрылся за дверью. Ольга ничего не успела ему сказать. Валера обошел весь дом на задержанном дыхании. Кот словно провалился. Его нигде не было. Ни на любимом месте на диване, ни под телевизором, ни в их спальне. Нашелся он на кухне, в бессознательном состоянии. Лежал рядом с миской с водой. Бока его ходили ходуном. Валера взял безвольное тело кота на руки. Расслабившись, он, больше не смог сдерживать дыхание.