АРЭС-Альтауэт опустил голову, ощущая в душе полное опустошение, точно он потерял частицу самого себя. По сути, это так и было. Ведь вместе с Альтароу погиб Рикки, который являлся элементом сущности АРЭС-Альтауэта.

— Я должен был помнить, что он наносит решающий удар без предупреждения… — тихо произнес рэдрозианин, застывшим взором глядя на погасший экран.

Рианн медленно приблизилась к Арроу и нерешительно коснулась его плеча.

— Ты еще жив. А в тебе продолжает жить Альтароу. Если только… — Девушка убрала ладонь и, обвела настороженным взглядом окружающую обстановку, — мы сами не попали в какой-нибудь ад.

Арроу ничего не ответил, но слова Рианн заставили его мысли перейти в другое русло, тем самым выведя рэдрозианина из состояния своеобразной депрессии. Он снова вызвал штучный интеллект «Альфара» и дал ему команду ориентации на местности. Ответ заметно задержался, да и сам он потом оказался каким-то странным: ни один из параметров не подходил к нормальному космосу. Коротко говоря, их окружал полный энергетический хаос в мощнейшем гравитационном поле. И оно все продолжало увеличиваться.

Арроу нахмурился, глядя на испещрявшие экран записи и схемы. Ни в одной навигационной карте он ничего похожего не встречал. Хоть подсознательно чувствовал, что уже сталкивался с подобной средой.

— Гравитация… — медленно произнес рэдрозианин. — Ее значения просто нереальны для открытого космоса. Хотя… что-то в них кажется знакомым…

— Может, мы попали в какой-нибудь мощный гиперпространственный вихрь? — предположила Рианн. Она устало опустилась в кресло, которое хоть немного смягчало дискомфорт.

— Да нет, — возразил АРЭС-Альтауэт и вновь включил воспроизведение записи момента гибели Альтароу.

Ему было сложно сохранять хладнокровие, но усилием воли он взял себя в руки и более внимательно проследил за развернувшимися событиями. Теперь Арроу заметил еще один мощный всплеск энергии, после которого экран погас. Сначала он не обратил на него внимания из-за шока и боли, охвативших его сознание. Но сейчас, когда его эмоции несколько улеглись, рэдрозианин понял, что энерговзрывы, произошедшие с интервалом в пару секунд, не были повтором записи, их спектр имел различный состав и происхождение.

— Вспышка сверхновой… — медленно выразил свою догадку АРЭС-Альтауэт. — Значит, этот эч-гурский монстр, чтобы гарантированно уничтожить нас, взорвал звезду, и теперь, — Арроу снова взглянул на экран, — мы находимся за горизонтом событий…

— Что?.. — Рианн пораженно замерла. В ее понимании, все, что попадало в недра черной дыры, никогда оттуда не возвращалось.

Хотя, однажды Арроу уже довелось вернуться из-за горизонта коллапсара. Об этом знала девушка, и помнил рэдрозианин. Но тогда он был Высшим существом. Теперь же… их возвращение в нормальный космос сводилось к нулю. А включая то, что они оказались захвачены гравитационным полем в первые мгновенья «всасывания», то их ждет участь сырья для образования вселенной. То есть они попадут в Доадронную эру.

Замкнутый круг: звезды отдают свое вещество, чтобы в будущем (или прошлом?) вновь из него возникнуть.

Однако эта мысль вовсе не тешила Рианн. Конечно, она знала, что всему может настать конец, в том числе и жизни. Однако ранее у нее оставалась подсознательная вера в бессмертие души. Сейчас же все надежды таяли во мраке разверзшейся бездны черной дыры. Их ждет полная пустота. Их души перестанут существовать, превратившись… сложно даже сказать, в какой именно вид довселенской субстанции.

«Довселенской»?..

Девушка подняла голову и посмотрела на Арроу.

— Нас ждет долгая дорога, — тихо произнес рэдрозианин, взглянув на Рианн. — Дорога небытия, с которой нет возврата. А ее конечная точка — среда обитания протоадронов. — Арроу перевел взгляд на темный экран: — Там не выживает даже Высшее существо.

— Но… ты же смог оттуда вернуться, — возразила Рианн.

Арроу бросил на нее короткий взгляд.

— Я смог оттуда вернуться только благодаря сплоченной энергии восьми Высших существ и силе протоадрона…

— Который до сих пор находится здесь, рядом с тобой, — заметила Рианн, кивнув на витавший в воздухе возле рэдрозианина черный шар.

Арроу тоже посмотрел на протоадрон, что с настораживающей настойчивостью кружил вокруг него.

Да, «сердце вселенной», как его еще называли, было единственным средством, которое могло их спасти. Но черный шар больше не поддавался контролю.

— А как же это случилось раньше? — спросила Рианн. Арроу был несколько удивлен, что девушка прочла его мысли.

— В Доадронной эре?

— Да. Как ты смог тогда заставить его подчиниться? — Рианн кивнула на черный шар.

Арроу неопределенно пожал плечами, машинально возродив в памяти тот далекий незабываемый момент его прошлого…

Враждебная чужая среда, полная опасных, точно голодные хищники протоадронов. Безуспешная попытка поймать эту «пиранью космоса». И неожиданно один из загадочных черных шариков оказался в его ладони…

Как же это произошло?..

Арроу вспомнил: в тот момент он подумал о Рианн, к которой неудержимо стремилась его душа…

Рэдрозианин посмотрел на девушку, и их глаза встретились. Ни он, ни она не произнесли больше ни слова, не сделали ни единого жеста. Между ними был лишь молчаливый контакт их взглядов. Откровенье душ.

Первым шелохнулся Арроу. Он протянул к девушке раскрытую ладонь, и Рианн уже хотела вложить в нее свою руку, когда неожиданно между ними оказался протоадрон. Черный шарик, величиной не более крупного яблока. Но его таинственность, непредсказуемость и мрачный цвет не могли не заставить девушку опасаться довселенского объекта.

— Не бойся, — тихо сказал Арроу. Он посмотрел на протоадрон и мысленно добавил: — «Помоги нам»…

А в следующую секунду Рианн смело опустила свою кисть в ладонь рэдрозианина. Их руки, сомкнувшись, накрыли протоадрон.

Произошла яркая вспышка, охватившая весь космолет, и «Альфар», под действием неведомой силы, легко вышел из-за горизонта черной дыры в открытый космос, вопреки всем законам физики.

Они снова оказались в знакомом пространстве космического вакуума, среди обычных звезд и туманностей. Поблизости не наблюдалось ни единого объекта с признаками жизни. Наверное, Иксванзет покинул этот участок космоса, решив, что жертвы черной дыры не смогут вырваться из ее недр. И он был бы прав, если б не протоадрон.

«Что ж, надеюсь, мы не слишком долго отсутствовали, — подумал Арроу. — А может «сердце вселенной» компенсировало временной отрезок»…

Он поискал глазами черный шар, но его нигде не было.

— Что-нибудь не так? — спросила Рианн, видя обеспокоенность его лица.

— Нет… не знаю, — неуверенно ответил Арроу, посмотрев на звезды. — По крайней мере, вокруг ничего не изменилось. Только вот системы «Альфара» сильно повреждены. — Он перебрал на пульте несколько кнопок. — Выведен из строя сканер, навигационный блок памяти, полностью разбиты внешняя защита и маскировка. Автоматика и сверхскоростной ускоритель тоже не работают. Хотя вообще удивительно, что космолет выдержал мощное гравитационное поле коллапсара. Видимо, Высшие действительно хорошо поработали над его усовершенствованием. Правда, теперь от этого мало толка. Сейчас мы как слепые котята в темном мешке и можем оказаться легкой добычей…

Он замолчал, внезапно заметив выплывший из-за мутного контура сколлапсировавшей звезды серовато-белый энергосгусток. Рэдрозианин нахмурился, а в его глазах промелькнула тревога.

— Легионер Мрака?..

Рианн с беспокойством посмотрела на АРЭС-Альтауэта.

— Иксванзет? — предположила она.

— Нет, не совсем.

Палец руки рэдрозианина коснулся кнопки скоростей (он решил вернуть медленно плывущий космолет назад, под прикрытие аккреционного диска черной звезды), но так и не нажал на нее. Нет, не сейчас. Малейший всплеск энергии выдаст их, и тогда… они будут мгновенно уничтожены. Если не хуже.