«Я считаю, это безрассудно».

«Настолько безрассудно, что он не может противостоять порыву своей души? — Иксванзет пристально посмотрел на невозмутимую рэдрозианку. — А ведь он пытается найти в тебе ЕЕ душу. Тщетное занятие»…

«Ты искал меня лишь для того, чтобы рассказать о человеческих эмоциях Арроу»? — остановила его Альтериана.

«Но ведь именно эти эмоции тревожат твою сущность. Для Высшей энергосубстанции чуждо проявление подобных чувств. Поэтому ты решила уйти. Только так ты не добьешься согласия».

«Согласия с чем»?

«С собой».

«Уж не решил ли ты мне помочь его найти»?

«Нет. Я решил кое-что исправить. — Иксванзет раскрыл ладонь и в ней образовался пылающий энергошар. — Отдать долг».

И к рэдрозианской богине тут же устремился плазменный заряд...

На какое-то мгновенье время замедлило свой ход. Рэдрозианская богиня четко увидела, как к ней устремилась золотая молния, подобная руке самой судьбы… Она не могла от нее увернуться, и безысходность этой ситуации невольно напомнила другой случай, что произошел почти сорок рэдрозианских лет назад. Как будто в этот момент года превратились в доли секунды, придавая разным событиям одновременность.

Альтериана ясно увидела, как подобная молния пересекла зал управления на пиратском корабле и ощутила сильный удар. Он пронесся по всей ее сущности эхом невыносимой разрушающей боли.

Как в тумане на мгновенье промелькнуло напряженное страхом и отчаянием лицо Арроу, его последние неслышные слова и все тут же провалилось в полный мрак…

В тот момент, как Высшие Совета решали проблему с нейтрализацией аномального фронта, «Альфар» наконец-то достиг поверхности Арсарнарса. Он приземлился на круглую посадочную площадку перед величественным зданием Дворца Посвященных, что представлял Правительственный Центр Алатара, столицы Объединенного Арсарнарсианского Государства.

Несмотря на всю неопределенность их положения, землян восхитила инопланетная архитектура. Ничего подобного в своей жизни (если не считать виллу «Рэдроз») они не встречали.

— Настоящий райский уголок, — заметила Стелла, невольно пожалев, что с ней сейчас не было ее мини камеры или, хотя бы, самого простого фотоаппарата.

— Пожалуй, точно, — согласился Рональд, глядя через центральный экран на возвышавшееся перед ними прекрасное строение. Оно одновременно походило на сказочный дворец Снежной Королевы и какой-то древний фантастический храм. — Только как бы из этого рая мы не были низвергнуты в пылающий ад.

— Мне не верится, что существа, создавшие такую красоту, могут оказаться злыми и жестокими, — возразила Диана.

— И мне тоже, — поддержала ее Стелла.

— На Земле в Историю вошло немало деспотов, которые на костях рабов и пленных воздвигали грандиозные величественные сооружения, — заметил Рональд. — И эта статистика часто повторяется по всей галактике. Даже выражение есть: «Красота требует жертв».

— Но все эти миры неконтролируемы, — вмешался в разговор Аунорес. — Арсарнарс же, как и Рэдроз, находится под непосредственным влиянием Высших. А с передовыми технологиями не трудно достичь любых высот, в том числе и в архитектуре.

— Тогда мы даже не успеем опомниться, как нас перепрограммируют, точно преступников и уничтожат наши личности, — не изменял своему пессимизму Рональд. После пребывания в мрачном будущем Земли из другого измерения, Розмари теперь ко всему стал относиться с подозрением.

Аунорес слегка улыбнулся и, не оборачиваясь, сказал:

— Может, стоит подождать с выводами, пока мы не предстанем перед их руководством?

— Лично у меня, — ответил Рон, — нет никакого желания наобум лезть в логово неизвестных людоедов.

На лице рэдрозианина снова промелькнула улыбка, и он, мгновенье помедлив, наконец сказал:

— Тогда на встречу я отправлюсь один. О вашем присутствии на борту никто не знает, поэтому вы можете подождать меня здесь. Я попробую выяснить их намерения и определить степень безопасности. Через полчаса бортового времени я выйду с вами на связь. В противном случае… «Альфар» отвезет вас на Землю.

— Может, тебе все-таки не стоит идти туда одному? — заметил Рональд. — Мало ли что у них на уме.

Аунорес улыбнулся.

— Все будет нормально. Я уверен, что меня бы не отправили налаживать контакт с планетой опасных варваров.

— За длительное время… нашего полета в этом мире многое могло перемениться, — продолжал отстаивать свою позицию Розмари.

— Может быть, — согласился рэдрозианин. — Но я верю Арроу, — внезапно добавил он.

Рональд ничего не ответил, однако его настороженность, которой научила его жизнь, нисколько не уменьшилась.

— Ну что ж, — решительно подытожил Аунорес. — Я пошел. А вы ждите меня здесь.

И он покинул салон космолета.

Сразу при выходе, юношу встретило два младших жреца в двуцветных кремово-серых мантиях и четверо вооруженных воинов в черно-желтой форме гвардейцев.

— Посол Рэдроза? — осведомился один из Посвященных у вышедшего им навстречу рэдрозианина.

Юноша кивнул и с достоинством, но без напыщенности отрекомендовался:

— Шеррит Тзентерса Аунорес-Эр.

Жрецы в ответ тоже почтительно склонили головы, и второй Посвященный сказал:

— Верховные Правители Арсарнарсианского государства ждут тебя.

После чего алатарцы пригласили рэдрозианина следовать за ними. Аунорес бросил последний взгляд на космолет с оставшимися на борту землянами, а потом уверенно направился за своими провожатыми.

— Не нравится мне эта обстановочка, — фыркнул Рональд, глядя вслед удалявшимся инопланетянам. — По всей видимости, в этом мире правят жрецы, лично меня это не обнадеживает.

Диана бросила на него короткий взгляд, но ничего не сказала. И даже Стелла уже без прежнего энтузиазма воспринимала окружающую обстановку.

Только следовавший за своими провожатыми Аунорес выглядел абсолютно невозмутимым, с любопытством скользя взглядом по инопланетному пейзажу. По мере приближения к Дворцу Правительства, можно было отметить необычное изящество и геометрическую точность арсарнарсианской архитектуры. Аунорес отметил некоторое сходство строения с рэдрозианскими зданиями. Различие заключалось только в деталях стиля (к примеру, как в готике и барокко) и в самом строительном материале. На Рэдрозе его представляли кристаллические светящиеся породы, а здесь все состояло из матово поблескивавших разноцветных сортов местного мрамора, что изумительно оттенялся в лучах Аэрин.

Делегация достигла центрального входа во дворец и, поднявшись по ряду волнообразных ступеней, вошла под своды величественного здания. Дальше рэдрозианского посла сопровождали только жрецы, в то время как воины остались снаружи. Аунореса провели через круглый вестибюль с двумя рядами ребристых колонн, которые пологим сводом изгибались к центру прозрачного потолка и завершались многоярусными кольцами светильников. Затем процессия миновала просторную галерею с геометрическим рисунком светящихся стен и через большие арочные двери вошла в огромный, залитый солнечным светом холл. Он выглядел еще более впечатляюще, чем вестибюль, напоминая обстановку карстовой пещеры, только с более утонченными линиями. Здесь колонны были еще изящней, чем в первом зале и своей структурой имитировали геометрически точные сталактиты. Они буквально вырастали из пола тонкими фустами (стволами) и, постепенно расширяясь, расходились многочисленными высокими арками свисающих сосулек. При этом ни одна из колонн не заслоняла центральной части зала, таким образом, полностью открывая пространство от дверей и до фигурного подиума, на котором за длинным столом восседало четыре одинаковых фигуры в серебристых масках.

Кроме них в зале собралось еще полсотни Посвященных разной категории, они шеренгой выстроились вдоль центральной дорожки и с любопытством взирали на пришельца.

Сопровождавшие Аунореса жрецы жестами пригласили рэдрозианского делегата пройти вперед к Верховным священнослужителям, в то время как сами остались у входа. Юноша миновал коридор из зрителей и остановился перед Правителями Арсарнарса. Он в почтении склонил голову, по рэдрозианскому обычаю коснувшись ладонями своей груди, и произнес на местном языке: