«Нет, они могут перенести только до периода Рекомбинации, — согласился Аэрос. — В Доадронную эру имеется другой коридор, и мы поможем тебе через него пройти».

С этими словами шесть Высших существ вместе с Арроу покинули Амфитеатр облаков, уйдя из Эфемерного мира в гиперпространство. Спустя некоторый отрезок времени они все появились в открытом космосе вблизи огромного голубого светила, превосходившего по массе Солнце не менее чем в 120 раз.

«Эта звезда послужит тебе переходом в Доадронную эру», — указал Аэрос.

«Каким образом»? — спросил Арроу. Звезда выглядела вполне обычной для своего класса.

«Сейчас узнаешь. Но сначала нужно позаботиться о твоей защите в Доадронной эре. — По молчаливому жесту Аэроса, от каждого представителя Совета к лидеру устремился соответствующий его цвету луч. Голубой фантом смешал заряды в единую переливчатую сферу и передал ее Арроу. — Этот энергетический щит будет оберегать тебя в довселенской среде. Только помни: действие экрана там долго не продлится. В твоем распоряжении будут считанные минуты».

Арроу молча кивнул, равномерно развернув энергощит в верхних слоях своей плазменной оболочки.

«Учти: протоадрон не имеет определенной материальной формы. Это не частица, не излучение. Он не вещество. Ты должен сам заставить его материализоваться, иначе не сможешь его захватить».

«И как я это сделаю»?

«Ты узнаешь, когда его ощутишь рядом с собой».

Арроу снова кивнул, на этот раз менее уверенно.

«И не допусти приближения к себе более чем одного протоадрона, — добавил Эксилорес. — Их сила велика. Даже в единственном числе они могут уничтожить существо подобное нам».

«Как же я доставлю его сюда»? — озадаченно спросил Арроу.

«Используй силу души, — посоветовал Аэрос. — Отнесись к нему, как к частице самого себя. И помни: ты должен захватить протоадрон любым путем».

Арроу в третий раз согласно кивнул.

«Теперь вернемся к средству твоего перемещения», — продолжил лидер Совета.

Он обратил внимание к звезде. По согласованной команде шесть энергосуществ одновременно послали в недра светила сплоченный аннигилирующий луч. Огромная звезда сколлапсировала, в мощном взрыве разметав во все стороны горячие потоки плазмы. Они огненным дождем оросили семь Высших существ, противостоявших ударной волне. Лишь только благодаря сплоченной энергии, их плазмосгустки не унесло в пространство. Прошел некоторый отрезок времени, показавшийся человеческой сущности Арроу целой вечностью, и вот звезда, миновав в своем сжатии гравитационный радиус, прогнозируемо превратилась в черную дыру. Все вокруг тут же изменилось, подчиняясь новым физическим законам. Стремительно разлетавшееся вещество затормозилось и стало двигаться обратно, неумолимо втягиваясь в разверзшуюся ненасытную бездну. Вокруг горизонта событий образовалось вихревое поле эргосферы. Именно в ее пределах оказались Высшие энергосубстанции.

Уже во второй раз Арроу угодил во власть сколлапсировавшей звезды, однако сейчас он не чувствовал страха, побуждавшего поскорей покинуть опасную зону.

«У тебя мало времени, — сообщил Аэрос. Вместе с остальными энергосуществами он ловко балансировал в плазменных потоках, как опытный серфингист на гребне стремительной волны. — Переход открыт только несколько минут после взрыва. За это время ты должен успеть вернуться назад».

«Выходит, что коллапсар — переход в Доадронную эру… — Мысли Арроу не выражали никаких эмоций. — Не слишком ли мало времени»?

«Скорость компенсирует недостаток минут», — сказал Аэрос.

«Что ж, хорошо. Я готов». — Арроу посмотрел в сияющую бездну, за завесой которой скрывалась бесконечная тьма. Из-за экранирующей плазмы ее сейчас сложно было рассмотреть. Но она неумолимо расширялась, подкрадываясь все ближе, точно коварный хищный зверь. Скоро вещество звезды упорядочится гравитационными силами, и черная дыра обретет свой классический вид.

«Помни обо всем, что тебе сказали, и скорее возвращайся, - отвлек рэдрозианина Аэрос (И как ему только удавалось сохранять равновесие в сумасшедших плазменных потоках?.. Некоторые Высшие на виражах отклонялись в сторону, исчезая за сияющей пеленой, но спустя считанные мгновения они вновь появлялись в поле зрения.) - Мы будем ждать тебя здесь, в эргосфере. На обратном пути противостоять гравитации тебе поможет протоадрон».

«Значит, чтобы вернуться, я должен обязательно его найти».

«Иначе навсегда останешься в Доадронной эре. Теперь иди и помни о времени. Здесь оно летит гораздо быстрее, чем тебе будет казаться».

Без лишних эмоций (даже хладнокровно) Арроу устремился к горизонту черной дыры, используя оптимальную траекторию сближения. Постепенно его излучение становилось все тускнее, смещаясь к красному краю спектра. Какой-то момент его плазменное тело как бы зависло на краю беспросветной бездны, а потом свет энергосгустка рэдрозианина резко погас, сверкнув напоследок короткой вспышкой фотонов. Они радугой вылетели из коллапсара и исчезли в открытом космосе. Арроу покинул мир вселенной, уйдя за границы реальности.

Арроу оказался в странном пространстве, что ничем конкретным не характеризовалось: отсутствие температуры, излучения, плотности, массы, хода времени. Отсутствие какого-либо измерения. Это была настоящая пустота, какой нет в самом разреженном межзвездном вакууме. И в этой чужеродной среде невозможно было ориентироваться даже Высшему существу.

Во время перехода через сингулярность черной дыры на какой-то момент сознание Арроу оказалось заблокированным, и вся навигация легла на «плечи» доминанта Альтароу, с чем он благополучно справился. Теперь же, когда межпространственная граница была преодолена, рэдрозианин вновь приобрел способность восприятия. Защитная оболочка, что окружала экс-альтауэта (который даже не решался сменить сферическую форму) постепенно истекала, поглощаясь пустотой. Это выглядело удивительно и одновременно пугающе: голубоватое излучение, едва устремляясь в пространство, тут же бесследно исчезало. Хотя окружающая среда выглядела абсолютно прозрачной. Если бы рядом с Арроу находился подобный ему источник света, то он был бы невидим во всем диапазоне излучения, так как его волны полностью поглощались пустотой.

«Как же здесь найти протоадрон, когда я даже не могу просканировать пространство»?..

Неожиданно рэдрозианин ощутил чье-то приближение. Однако никакого излучения он по-прежнему не улавливал. И было что-то тревожное в этом странном чувстве. Не видя ничего, Арроу тем не менее был уверен, что рядом находилось нечто необъяснимое. Оно постепенно приближалось, увеличиваясь в размерах. Рэдрозианин ясно ощущал, как будто его пристально рассматривали, изучали, как рентгеном просвечивали каждый атом плазменного тела. Это странное чувство все глубже проникало в душу Арроу, невольно разъединяя ее с сущностью доминанта Высшего. Экс-альтауэт инстинктивно целиком переключился на более сильное сознание Альтароу, спрятав уязвимую душу под непроницаемой броней сущности энергосубстанции. Сияние сферического сгустка переменилось, и Альтароу резко распространил излучение во все стороны, увеличив светимость.

Ничего.

«Ты должен сам заставить его материализоваться»…

Арроу попытался представить себе, как мог бы выглядеть протоадрон. Где-то в глубине его подсознания промелькнули туманные образы... Как эхо далекого прошлого. Или будущего?.. На фоне голубоватой плазмы Высшего существа неожиданно появилось странное абсолютно черное тело. Маленький, непрозрачный шарик размерами со среднее яблоко. Бесконечно мрачный, как само пространство Доадронной эры.

Неуловимое движение — Альтароу ловко захватил объект. Произошла резкая короткая вспышка, затмившая сознание Высшего, черный шар выскользнул из поля действия энергосущества и бесследно растворился во мраке. Но он не ушел далеко. Вскоре Арроу вновь «ощутил» его стремительно-плавное приближение. Последовала повторная безрезультатная попытка его захватить, потом еще одна, затем еще. Арроу даже забыл об осторожности и предупреждении Аэроса.