Как бы там ни было, но он намеревался довести дело до конца. Тем более что, лишь поглотив энергию центрального сгустка своего противника, он сможет узнать всю информацию его памяти и установить личность. Поэтому Иксванзет первым перешел в атаку, едва только они достигли околоземной орбиты.

Альтериана увернулась от удара, но на ультиматум не ответила, решив поберечь энергию. На максимальной скорости она помчалась к группе ближайших астероидов, где было легче затеряться.

Минуты стремительного полета, молнии ударов, головокружительные зигзаги, и вот среди каменных осколков началась игра в кошки-мышки.

Рэдрозианская богиня стремилась как можно скорее избавиться от своего противника, так как знала, что в любую минуту могут появиться энерговампиры, которых в этой галактике просто кишмя-кишело. И только полная уверенность в своей победе (да нежелание делить «лакомый кусок» с союзниками) не позволили Иксванзету вызвать подмогу. Однако избавиться от эч-гурского божества было не так-то просто.

Золотисто-лимонный сгусток увернулся от очередного удара и, нырнув за астероид, одновременно исчез в гиперсреде. Иксванзет раскусил эту хитрую уловку, теперь погоня продолжилась в пульсирующем мраке гиперпространства.

Конфликт начинал затягиваться. Альтериана уже решила сменить тактику и перейти в наступление (тем более что до межпространственной расщелины было совсем близко), когда внезапно она заметила появление еще одного серовато-белого сгустка.

Быстрый анализ показал полную идентичность пришельца с ее нынешним противником, что выглядело просто невероятным. Ведь каждое энергосущество было столь же индивидуально, как и отпечатки пальцев каждого человека. Создавалось впечатление, что рэдрозианская богиня оказалась перед гигантским зеркалом, в котором не было ее отражения, а только лик противника.

Иксванзет тоже заметил пришельца и казался озадачен не меньше Альтерианы. Несмотря на внешнюю идентичность, среди Высших были невозможны копии и близнецы, а очевидное противоречило этому факту.

[ image17 ]

На минуту поединок приостановился, и пришелец, используя это затишье, плавно вышел на позицию, оказавшись почти на линии между золотистым сгустком и Иксванзетом. А следующая секунда показала рэдрозианке маленькое отличие незнакомца от его энергокопии: в нем не улавливалось агрессии по отношению к ней. И он был не из этого мира.

Альтериана тут же услышала короткий узковолновой телепатический импульс, посланный незнакомцем:

«Уходи. Я прикрою».

Рэдрозианка медлила с действиями, предпочитая вести бой до конца, чем отступать, подставляя под удар кого-то другого. Даже энерговампира. Хотя… она уже догадалась, кто это был.

Точно предугадав ее намерения, пришелец снова заметил:

«Это мой бой. Уходи».

Альтериана больше не заставила себя ждать и устремилась прочь с места поединка, где остались два зеркальных отражения одной сущности.

Заметив ее отступление, темный Иксванзет бросился в погоню, однако дорогу ему преградил его двойник. Последовала секундная пауза, во время которой, казалось, раздвоилась вся вселенная.

«Кто ты»? — спросил Иксванзет, приближаясь к пришельцу.

«Я — это ты», — последовал малопонятный ответ.

«Что это значит»?.. — Эч-гурское божество, несмотря на всю свою совершенность, казалось озадаченным.

В этом мире явно стало твориться что-то странное. Сначала воскресла земная протоплазма, хотя Иксванзет хорошо помнил, что давно ее уничтожил. Потом неожиданно появилось энергосущество Совета, которого он никогда не знал в Совете и в то же время оно кого-то ему отдаленно напоминало. А теперь еще этот его двойник…

«Что тебе нужно»? — коротко спросил Иксванзет.

«Исправить ошибку», — последовал не менее понятный ответ, и эч-гурского монстра неуловимо-быстро поразила белая молния.

Произошел мощный взрыв. Аннигилирующая волна цепной реакцией стала распространяться на все гиперпространство, устремившись в погоню за беловатым энергосгустком. Двойник Иксванзета сверкающей кометой на полной скорости помчался к спасительной расщелине. Едва только переход за ним закрылся, как аномальная зона тут же вспыхнула ответным взрывом, и бушующая стихия вырвалась в открытый космос, неся оккупированной легионерами Мрака галактике полную гибель… и спасение в забвении.

***

Немногим ранее этих событий, «Альфар» остановился в гиперсреде в треть астрономической единицы от излучины невидимого потока. Рядом находился странный объект, похожий на черную дыру не вращающегося типа.

— Мы на месте, — доложил компьютер.

Аунорес посмотрел на спектрограмму объекта, который сложно было охарактеризовать как что-то знакомое.

— Это и есть переход между мирами? — спросил рэдрозианин.

— Судя по координатам и особенностям характеристики — да. Это межпространственная расщелина.

— Что случилось? — спросила Стелла. — Куда мы летим?

— Надеюсь, домой, — ответил Аунорес.

— Домой? Но разве…

— Это один из параллельных миров, — пояснил рэдрозианин. — Хотя я не знаю, как мы сюда попали.

— Параллельный мир? — повторила Диана. — Они существуют?..

— Выходит, что существуют.

— Но как же наш корабль мог сюда попасть? — не понимала брюнетка. — Ведь одно дело переместиться во времени и оказаться в будущем, как мы все считали. Но совершить еще переход между мирами…

— А что с вами произошло? — поинтересовался Аунорес, повернувшись в кресле к молодой женщине.

Диана коротко изложила ту историю, что рассказывала Стелле, лишь только с сокрушением добавив о недавней гибели Ди-Кар-Тор-Сэна и капитана Рамиреса.

— Получается, вы тоже летели к Бетельгейзе? — спросил Аунорес. — Странное совпадение. Даже в некоторой степени забавно.

— Скорее трагично, — вздохнула Диана. — Из этой экспедиции только мне удалось уцелеть.

— А из моей — только мне, — добавила Стелла.

— Ну, в моем случае прошло без потерь, так как я оказался единственным представителем рэдрозианской делегации, — как бы сам себе заметил Аунорес и спросил: — А что за прибор изобрел ваш профессор?

— «Октоларос». Своеобразный гиперсканер, он делает потоки гиперпространства видимыми.

— Аналог моего ридитарона, — заметил компьютер «Альфара».

— Ученый был и в самом деле гений, — кивнул Аунорес. — В этой галактике, насколько мне известно, только Арсарнарс обладает подобной технологией… Даже жаль, что он не дожил до нашего прилета… — Его слова оборвал короткий сигнал внимания. И пассажиров «Альфара» сковали эластичные ремни.

— Что это? — насторожилась Диана.

— Простая предосторожность, — успокоил ее Аунорес. — Готовимся к переходу, — и обратился к машине: — «Альфар», Альтериана уже вернулась?

«Вернулась», — раздался позади чей-то телепатический «голос». Прежде, чем кто-либо из пассажиров успел промолвить хоть слово, на их головы опустились купола прозрачных шлемов.

А затем космолет мгновенно набрал скорость и устремился к пространственной расщелине.

Высшие энергосущества Совета посетили уже третий мир после диффузной среды формирующейся галактики, но следов пребывания Альтерианы они больше не фиксировали. Казалось, чем дальше, тем поиск все больше заходил в тупик, лишая последней надежды на успех. В конце концов, было решено, что если в следующем мире Альтерианы не окажется, то они прекратят поиски и вернутся домой в свой мир. Однако очередной поворот судьбы неожиданно снова расстроил все их планы, нанеся душе Арроу еще один жестокий удар.

При следующем перемещении энергосубстанции Совета неожиданно оказались в полном мраке, где не было ни звезд, ни планет, ни туманностей. Это была настоящая пустота с незначительным количеством нейтрино.

«Кажется, нечто подобное я уже встречал, — заметил Арроу, быстро сопоставляя окружающую обстановку с данными из своей памяти, — когда возвращался с захваченным протоадроном из Доадронной эры».